空の大陸の落ちこぼれ

『十三年後の故郷』

ロウと別れてから、数時間後。

　ジェフは一人、街道を歩いていた。

「さて……ロウは王都へ向かったし、俺もそろそろ行くとするか。せっかく十三年ぶりに地上へ戻ってきたんだ。いつまでも人の国をうろついてるわけにもいかねぇからな」

　目指す場所は、最初から決まっていた。

　――アイゼン・ヴァルト王国。

　ジェフリー・フォン・アルマンが生まれ育った、ドワーフたちの国。

　十歳で空の大陸へ送られるまで、当たり前のように暮らしていた故郷だった。

「十三年……か」

　口にしてみると、思っていたより重い。

「親父も母ちゃんも、さすがに歳食っただろうな。親父なんてまだ鉄叩いてんのか？　あの鍛冶馬鹿なら、ジジイになっても炉の前に立ってそうだけどな」

　ジェフは小さく笑った。

「エレノアも……今じゃ、もう立派な大人か」

　最後に見た妹の姿を思い出す。

　何をするにもジェフの後ろをついてきた。

　鍛冶場へ行けば自分も行くと言って聞かず、父親に追い返されれば泣きながらジェフへしがみついてきた。

　転べば泣く。

　喧嘩をすれば泣く。

　ジェフが少し遠くへ遊びに行くだけでも、自分も連れていけと騒いだ。

「ガハハハ！　あの泣き虫が大人ねぇ。まったく想像できねぇな。どうせ今でも母ちゃんに怒られてんじゃねぇのか？」

　豪快な笑い声が街道へ響く。

　だが。

　しばらくすると、その笑い声も自然と消えた。

「…………」

　十三年。

　あまりにも長い。

　空の大陸では、生きることに必死だった。

　今日を生き延びる。

　明日も生きる。

　魔獣を倒す。

　仲間を守る。

　少しでも強くなる。

　そんな日々を繰り返しているうちに、十三年が過ぎていた。

　その間も。

　地上の時間は止まっていなかった。

「……まあ、考えてても仕方ねぇか」

　ジェフは頭を掻いた。

「会えば分かる。十三年分の話なんざ、そっからすりゃいい」

　そして再び歩き始めた。

　故郷へ。

　十三年間、一度も帰ることのできなかった場所へ。

◇◇◇

　数時間後。

「…………」

　巨大な城門の前で。

　ジェフは立ち尽くしていた。

「…………」

　目の前を見る。

　そして。

　城門の横へ視線を向ける。

　そこには巨大な国章が掲げられていた。

　二本の槌。

　背後にそびえる鉄山。

　間違いない。

　アイゼン・ヴァルト王国の国章だ。

　その下にも、はっきりと国名が刻まれている。

　――アイゼン・ヴァルト王国。

「…………」

　ジェフはもう一度、目の前を見た。

　高くそびえる巨大な城壁。

　何重にも重なった防壁。

　その上には、見たこともない大型魔導砲が並んでいる。

　城門からは大量の荷馬車が絶え間なく出入りし、その中には巨大な鉱石を積んだ輸送車まで混じっていた。

　さらに城壁の向こう。

　無数の煙突が空へ伸びている。

　白煙を吐き続ける巨大炉。

　山肌へ食い込むように建てられた工房群。

　鉄と石で造られた建物が、山そのものを覆い尽くすほど広がっていた。

「…………」

　もう一度、国名を見る。

　アイゼン・ヴァルト王国。

　都市を見る。

　知らない。

　国名を見る。

　間違いない。

「…………どこだ、ここ」

　思わず口から漏れた。

「いやいやいや、待て待て。国章も同じ、名前も同じ。ってことは、ここで合ってんだよな？　でも俺の知ってるアイゼン・ヴァルトは、こんな馬鹿でけぇ国じゃなかったぞ。なんだよあの城壁。あんなもんなかっただろ」

　ジェフは目を凝らす。

「というか……あそこ山だったよな？」

　十三年前。

　確かに山だった。

　子供の頃、エレノアを連れて遊びに行き、父親に死ぬほど怒られた覚えがある。

　その山が。

　半分ほど街になっている。

「…………山どこ行った？」

　当然、山が消えたわけではない。

　街が山肌にまで拡張されているのだ。

「十三年って……そんな変わるもんなのか？」

　ジェフは呆然としながら城門を潜った。

◇◇◇

　そして。

　中へ入った瞬間。

「……おいおい」

　さらに言葉を失った。

　大通りには巨大な商会が立ち並び。

　武具店。

　鉱石商。

　工房。

　魔導具店。

　宿屋。

　酒場。

　十三年前には存在しなかった建物が、見渡す限り続いている。

　何より驚いたのは人だった。

「人間……獣人……エルフまでいやがる」

　かつてのアイゼン・ヴァルトでは、住民のほとんどがドワーフだった。

　他種族が訪れることはあっても珍しく、子供たちが集まって見物するほどだった。

　それが今では。

「おい！　その鋼剣、ヴァルガルズへ二十本だ！」

「こっちの鉱石は第三工房へ運べ！」

「南部からの商隊が到着したぞ！」

「ミスリルの買い付けなら鉱石取引所へ行ってくれ！」

　様々な種族が当たり前のように行き交っている。

　ジェフは大通りの真ん中で立ち止まった。

「……俺の知ってる国じゃねぇな、これ」

　笑ってはいた。

　けれど。

　その声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

　ジェフは歩き始める。

「まあ、建物が変わったくらいで全部忘れるわけねぇだろ。確かこっち行けば、昔住んでた辺りに出るはずだ」

　右へ曲がる。

「この先に酒場があって、その隣が肉屋で……」

　角を曲がった。

「…………」

　巨大な武具商会が建っていた。

「違うな」

　戻る。

「じゃあ、一本向こうだったか？」

　別の道へ入る。

「この辺に広場が――」

　魔導具専門店が並んでいた。

「…………違う」

　また戻る。

「いや、待て。じゃああっちか？」

　十分後。

「…………」

　二十分後。

「…………」

　三十分後。

　ジェフは腕を組んで立っていた。

「分からん」

　完全に迷子だった。

「ガハハハハ！　生まれた国で迷子になる奴なんているか!?　俺くらいだろ！」

　自分で笑う。

　だが。

　歩き続けるうちに。

　ジェフの笑顔は、少しずつ消えていった。

「…………」

　知らない建物。

　知らない道。

　知らない店。

　そして。

　知らない人。

　すれ違う顔を、一人ずつ見る。

　当然だった。

　十三年も経っている。

　それでも、どこかで期待していた。

『ジェフ？』

　誰か一人くらい。

　そう呼んでくれるのではないかと。

　けれど。

　誰もジェフを見ない。

　誰も立ち止まらない。

　誰も。

　ジェフリー・フォン・アルマンという男を知らなかった。

「…………」

　ジェフは露店の前で足を止めた。

「なあ、ちょっと聞いていいか？」

「ん？　なんだ？」

「この辺りって、昔は住宅街じゃなかったか？　十三年くらい前なんだが」

「十三年前？」

　主人は考え込んだ。

「悪いな。俺がここへ来たのは九年前なんだ。その頃にはもう商業区だったぞ」

「……そうか」

「昔住んでたのか？」

「ああ。まあな」

「だったら年寄りに聞いた方がいいかもしれんぞ。十年くらい前から、この国は一気に変わったからな」

「十年前？」

「ああ。大開発だよ」

　主人は街を指差した。

「鉱山を拡張して、巨大炉を造って、街道も整備して、他国との武具交易も一気に増えた。仕事を求めて他国から移住してくる奴も増えたし、昔の住宅区もほとんど建て替えられたって聞いてる」

「……なるほどな」

「今じゃ大陸でも有数の鍛冶国家だ。十三年前を知ってるなら、驚いたろ？」

「驚いたなんてもんじゃねぇよ。国を間違えたと思った」

「ハハハ！　そりゃそうだろうな！」

「ありがとな」

　ジェフは手を上げ、その場を離れた。

　再び一人になる。

「十年前から……か」

　自分が空へ送られたのが十三年前。

　それから三年後。

　故郷は大きく変わり始めた。

「…………」

　ジェフは行き交う人々を眺めた。

「そりゃ……そうなるよな」

　誰に言うでもなく呟く。

「俺がいなくなったからって、こっちの時間が止まるわけじゃねぇ。十三年ありゃ、国だって変わる。人も変わる。いなくなる奴もいりゃ、新しく来る奴もいる」

　空へ送られた時。

　ジェフは十歳だった。

　知り合いだって多くはない。

　父親の鍛冶場と。

　家と。

　家族。

　それが、ジェフの世界のほとんどだった。

「……母ちゃんもエレノアも、どこにいるか分かんねぇしな」

　名前を出した瞬間。

　少しだけ胸が痛んだ。

　だが。

「…………あ」

　ジェフの足が止まった。

「そうだ」

　顔を上げる。

「何で最初に思い出さなかったんだよ」

　家がなくなっていても。

　街が変わっていても。

　あそこなら。

　父親なら。

　そう簡単にはなくならないはずだ。

「親父の店」

　ジェフはニヤリと笑った。

「ゴルドラック・フォン・アルマン」

　アイゼン・ヴァルトでも、三本の指に入ると言われた鍛冶師。

　腕だけではなかった。

　鉱石の仕入れから武具の販売、弟子の育成、他国との取引まで一人でこなしていた。

　ジェフが十歳だった当時から、すでに国でも名の知れた男だった。

「親父のことだ。十三年くらいで店畳むようなタマじゃねぇ。むしろ、あの鍛冶馬鹿なら今でも鉄叩いてるだろ」

　ようやく。

　ジェフの足取りが軽くなった。

◇◇◇

　記憶を頼りに。

　ジェフは歩き続けた。

「確か、この辺だったよな」

　曲がる。

「…………違う」

　戻る。

「じゃあこっちか」

　進む。

　行き止まり。

「誰だよ、こんなところに建物建てた奴！」

　もちろん十三年前にはなかった。

　また戻る。

「くそっ。親父の店まで動いてたら、さすがに分からねぇぞ」

　それでも探した。

　幼い頃の記憶を。

　一つずつ辿りながら。

　父親と歩いた道。

　鉱石を運ばされた道。

　エレノアに追いかけ回された道。

　母親に買い物を頼まれた道。

　ほとんどが変わっていた。

　それでも。

　ジェフは歩いた。

　そして。

　何度目かの角を曲がろうとした。

　その時だった。

　――カァン。

「…………」

　足が止まった。

　鉄を打つ音。

　珍しいものではない。

　ここは鍛冶の国。

　街中の至るところから聞こえている。

　だが。

　ジェフは動かなかった。

　――カァン。

　――カァン。

「…………」

　ゆっくりと。

　音のする方向へ顔を向ける。

「……まさかな」

　一歩。

　また一歩。

　音を辿る。

　やがて大通りへ出た。

　そして。

「…………」

　ジェフは立ち尽くした。

　そこにあったのは。

　巨大な建物だった。

　三階建ての店舗。

　その奥には、いくつもの巨大な工房が連なっている。

　煙突からは白煙が立ち昇り。

　何十人もの鍛冶師たちが働いている。

　店の前には、武具を求める戦士や冒険者が列を作っていた。

　荷馬車が次々と鉱石を運び込み。

　別の荷馬車には完成した武具が積み込まれていく。

「…………」

　知らない。

　こんな巨大な店ではなかった。

　ジェフが知っているのは。

　もっと小さな鍛冶場。

　父親が怒鳴りながら鉄を打ち。

　自分がその横で石炭を運んでいた。

　そんな場所だった。

　けれど。

　一つだけ。

　変わっていないものがあった。

　入口の上。

　巨大な看板に刻まれた名前。

　――《アルマン鍛造商会》。

「…………」

　ジェフは。

　しばらく動けなかった。

　十三年間。

　空の大陸で。

　何度も思い出した名前だった。

「……あった」

　一歩。

　前へ出る。

「ガハハ……」

　いつもの豪快な笑いにはならなかった。

「まだ……あったじゃねぇか」

　知らない国になったと思った。

　自分の知っているものなど、何一つ残っていないのかと思った。

　だが。

　残っていた。

　十三年前。

　自分が確かにここで生きていたという証が。

　ジェフは、巨大になった商会を見上げる。

「……親父」

　その顔に。

　ゆっくりと笑みが戻った。

「ずいぶんデカくしやがったな」

　そして。

　ジェフリー・フォン・アルマンは。

　十三年ぶりに――

　自分の過去を見つけた。