空の大陸の落ちこぼれ

『「ただいま」の重み』

王城を出てから、どれほど歩いただろう。

　見覚えのある街並みを進みながら、ロウは何度も辺りを見回していた。

「……変わってる。」

「五年だからな。店も増えたし、建て替えられた家もある。お前が覚えている王都とは、少し違って見えるだろう。」

「うん。でも……あそこは覚えてる。昔、母さんに内緒でお菓子を買いに行った店だ。」

「よく覚えているな。ちなみに、そのたびに母上には全部バレていたぞ。」

「えっ？」

「お前は隠しているつもりだったようだが、口の周りに砂糖をつけたまま帰ってくる奴がどこにいる。」

「……誰も教えてくれなかった。」

「面白かったからな。」

「兄さん……。」

　マルの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　ロウも笑った。

　こんな会話をするのは、いつ以来だろう。

　五年前ですら、マルはすでに公爵家の跡取りとして忙しく、兄弟で過ごせる時間は決して多くなかった。

　今のマルはさらに遠い存在になっている。

　王直属特務騎士団《天秤》団長。

　王のすぐ傍らに立ち、国を守る者。

　それでも今だけは。

　ロウにとって、ただの兄だった。

　やがて。

　マルの足が止まった。

「着いたぞ、ロウ。」

「…………。」

　ロウも立ち止まる。

　そこには。

　五年前と変わらぬ巨大な門があった。

　その奥に見える、白を基調とした大きな屋敷。

　ジグルザルソン公爵邸。

「……本当に。」

　ロウの声が小さくなる。

「本当に、帰ってきたんだ。」

　魔物と戦っても震えなかった手が。

　ほんの少しだけ震えていた。

　空の大陸では、何度も死を覚悟した。

　黒金竜と出会った時も。

　自分など一瞬で殺せる怪物を前にした時も。

　仲間を守るために戦った時も。

　怖くても前へ進めた。

　なのに。

　たった一枚の門を潜ることが、今はどうしようもなく怖かった。

「兄さん。」

「なんだ。」

「……母さん、僕のこと分かるかな。」

　マルがロウを見る。

「五年経ったし、背も伸びた。顔だって少し変わったと思う。髪も昔より伸びたし……僕、自分でも五年前とは全然違うと思うんだ。」

　マルはしばらく黙っていた。

　そして。

「馬鹿なことを言うな。」

「え？」

「母親がお前を間違えるわけがないだろう。お前が五十年帰ってこなかったとしても、百年帰ってこなかったとしても、母上だけは一目でお前を見つける。そういう人だ。」

「……そっか。」

「ああ。だから行くぞ。」

　マルが門へ向かう。

　ロウもその後を追った。

　門の前に立つ二人の衛兵が、すぐに姿勢を正す。

「マル様！　お帰りなさいませ！」

「ああ。」

　そして。

　一人の衛兵がロウを見る。

「そちらの方は……？」

　もう一人もロウを見る。

「…………。」

　その目が。

　少しずつ見開かれていく。

「……いや。」

「まさか……。」

　ロウは困ったように笑った。

「久しぶりです。」

「…………っ。」

　男の顔から血の気が引いた。

「ロ……。」

　唇が震える。

「ロウ……様……？」

「はい。」

「ロウです。」

　次の瞬間。

「ロウ様……！」

　衛兵の目から涙が溢れた。

「生きて……生きておられたのですか……!?　本当に……本当にロウ様なのですか!?」

「はい。生きてました。」

「…………！」

　男は口元を押さえた。

「よかった……。」

　もう一人の衛兵も、目を真っ赤にしている。

「奥様に……！　旦那様にお知らせしなければ……！」

　だが。

　マルが静かに止めた。

「いや。知らせなくていい。」

「しかし……！」

「ロウ自身の足で帰らせてやれ。」

「…………。」

　衛兵は涙を拭い、深く頭を下げた。

「……失礼いたしました。」

　そして。

　震える声で告げる。

「お帰りなさいませ、ロウ様。」

　ロウは一瞬、言葉を失った。

　お帰りなさい。

　五年間。

　一度も聞くことのできなかった言葉。

　ロウは小さく笑った。

「……ただいま。」

　門が開く。

　ロウは五年ぶりに、自分の家へ足を踏み入れた。

　◇◇◇

　玄関の扉が開く。

「マル様、お帰りなさいませ。」

　使用人たちが頭を下げる。

　だが。

　マルの後ろから入ってきたロウを見た瞬間。

　一人。

　また一人。

　動きが止まった。

「…………。」

「え……？」

「嘘……。」

　手にしていた布を落とす者。

　口元を押さえる者。

　何度も目を擦る者。

　そして。

　ロウが幼い頃から屋敷に仕えている年配の侍女が、一歩前へ出た。

「……坊ちゃま？」

　ロウはその顔を覚えていた。

「久しぶり。」

「…………ロウ坊ちゃま？」

「うん。」

　侍女の目から、大粒の涙が零れ落ちた。

「本当に……。」

「本当に、ロウ坊ちゃまなのですね……？」

「うん。帰ってきたよ。」

「…………っ！」

　侍女は堪えきれず、顔を覆った。

「よかった……！　本当に……よかった……！」

　その声をきっかけに。

　屋敷の空気が一変した。

「ロウ様が……！」

「ロウ様が帰ってこられた！」

「誰か奥様を！」

「本当に!?」

「空の大陸から……!?」

　声が屋敷中へ広がっていく。

　階段から。

　廊下から。

　厨房から。

　次々と使用人たちが顔を出す。

　ロウは少し困ったように笑った。

「……こんなに騒ぎになると思わなかった。」

「当然だ。」

　マルが静かに答える。

「この屋敷で、お前の帰りを待っていなかった者など一人もいない。」

　その時だった。

「何の騒ぎですか？」

　奥から。

　女性の声がした。

　ロウの身体が固まった。

「…………。」

　忘れるはずがない。

　五年経っても。

　何百、何千という魔物の咆哮を聞いても。

　絶対に忘れなかった声。

　廊下の奥から、一人の女性が姿を現した。

「そんなに大きな声を出して……お客様でも――」

　そこで。

　女性の足が止まった。

「…………。」

　ロウも動けなかった。

　五年前より。

　少しだけ痩せたように見えた。

　髪も少し伸びている。

　けれど。

　何も変わっていない。

「……母さん。」

　女性の手から。

　持っていたカップが落ちた。

　――カシャン。

　床で砕ける。

　誰も動かなかった。

「…………ロウ？」

　震える声だった。

　ロウは笑おうとした。

「うん。」

　でも。

　上手く笑えなかった。

「ただいま、母さん。遅くなって……ごめん。」

「…………。」

　女性の身体が震えた。

　一歩。

　また一歩。

　やがてそれは、走るような足取りへ変わった。

「ロウ……！」

　次の瞬間。

　ロウの身体が強く抱きしめられた。

「ロウ……！　ロウ……っ！」

「母さん……。」

「生きてた……！　本当に……生きてたのね……！　ずっと、ずっと会いたかった……！　もう一度だけでいいから、あなたの顔が見たいって……声を聞きたいって……それだけでいいから帰ってきてって……ずっと……！」

　母の腕に力が込められる。

　まるで。

　もう二度と離さないと言うように。

「ごめんなさい……！　あの日、あなたを守れなくてごめんなさい……！　怖かったでしょう……？　一人で知らない場所へ送られて……どれだけ怖かったか……どれだけ苦しかったか……何もしてあげられなくて……！」

「母さん。」

「ごめんなさい……ロウ……！　本当に……ごめんなさい……！」

「母さん。」

　ロウは。

　母の背中へ、ゆっくりと腕を回した。

「僕、大丈夫だったよ。」

「…………。」

「怖いこともいっぱいあったし、死ぬかもしれないって思ったことも何度もあった。でも、一人じゃなかった。助けてくれた人がいて、仲間もできて……僕を鍛えてくれた人もいた。」

　ロウの声が。

　少しだけ震える。

「だから……母さんが謝らなくても大丈夫だよ。僕、ちゃんと生きて帰ってきたから。」

「ロウ……。」

「それに。」

　ロウは笑おうとした。

　けれど。

　頬を、一筋の涙が流れた。

「……僕も、ずっと会いたかった。」

「…………っ！」

「空にいた時も何度も思い出した。父さんのことも、兄さんのことも、母さんのことも。もう会えないのかなって思ったこともあった。でも……帰ってきたら最初に言おうって決めてたんだ。」

　ロウは母を抱きしめたまま。

　五年間。

　ずっと言いたかった言葉を口にする。

「ただいま、母さん。」

　母の腕が、さらに強くロウを抱きしめた。

「……おかえりなさい。」

　声にならないほど泣きながら。

「おかえりなさい、ロウ……！　本当に……本当に、おかえりなさい……！」

　ロウは目を閉じた。

　ああ。

　帰ってきた。

　本当に。

　地上へ帰ってきたんだ。

　周囲では使用人たちも涙を拭っていた。

　マルも少し離れた場所から、何も言わず二人を見守っている。

　その時。

　――コツ。

　階段の上から。

　足音がした。

　ロウが顔を上げる。

「…………。」

　一人の男が立っていた。

　大柄な身体。

　威厳に満ちた佇まい。

　五年前よりわずかに白髪が増えていたが、その姿を見間違えるはずがない。

　ジグルザルソン公爵家当主。

　ロドリゴ・ジグルザルソン。

「……父さん。」

　ロドリゴは答えなかった。

　ただ。

　ロウを見ていた。

　その顔は。

　ロウが知っている父親の顔ではなかった。

　いつも厳しく。

　何があっても動じず。

　公爵家当主として、人前で弱さなど一度たりとも見せなかった男。

　その瞳から。

　一筋の涙が流れていた。

「…………。」

　ロウは初めて見た。

　父が泣くところを。

　ロドリゴはゆっくりと階段を下りてくる。

　一段。

　また一段。

　ロウの前まで来ると。

　しばらく。

　何も言わなかった。

　五年ぶりに見る息子の顔を、確かめるように見つめ続けた。

　そして。

　公爵家当主ではなく。

　一人の父親として。

　震える声で告げた。

「……ロウ。」

「父さん。」

「生きていてくれて……ありがとう。」

　ロウの瞳が揺れた。

　しかし。

　ロドリゴは次の瞬間。

　深く。

　深く頭を下げた。

「そして――」

　その場にいた全員が息を呑む。

　公爵家当主が。

　自分の息子に頭を下げている。

「……すまなかった。」

「…………え？」

　ロウは。

　その言葉の意味を。

　まだ知らなかった。