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『空より来た旧友』

　王都北門。

　そこへ近づくほど、空気は明らかに変わっていった。

　街には避難を促す鐘が鳴り響き、武装した騎士たちが次々と北門へ集結している。

「急げ!!　住民を北区画から退避させろ!!」

「魔導師隊は結界の維持を最優先!!　絶対に解除するな!!」

「弓兵は城壁上へ！　対象が姿を現しても、命令があるまで攻撃するな!!」

　怒号が飛び交う。

　王の姿を確認した騎士たちが、一斉に道を開けた。

「陛下!!」

「現在も魔力反応は増大しております！　発生源は北門上空！　ですが、対象の姿を正確に確認できておりません！」

「被害は？」

「まだありません！　ですが、これほどの魔力です！　いつ何が起きてもおかしくありません！」

「分かった。全員、警戒を維持せよ。余の命令なく攻撃してはならぬ」

「はっ!!」

　王の後ろには、ロウ。

　そしてザルヒ。

　さらに王直属の近衛騎士たちが続いていた。

　ロウは歩きながら、空を見上げる。

「……。」

　やはり感じる。

　地上の魔物とは違う。

　もっと濃い。

　もっと重い。

　肌へまとわりつくような、懐かしい魔力。

「間違いない……。」

　ザルヒが横を見る。

「何がだ？」

「この感じ。」

　ロウは空から目を逸らさない。

「空の大陸です。向こうでは、これくらい濃い魔気が漂っている場所も珍しくありませんでした」

「これが……珍しくない？」

　ザルヒの顔が引きつった。

「お前、本当に五年間どこで暮らしてたんだよ……。」

「空ですけど。」

「そういう意味じゃねぇよ!!」

　その時。

　城壁の上から声が飛んだ。

「来ます!!」

「北方上空!!」

「何かが急速に接近しています!!」

　全員が空を見る。

　遠く。

　雲の隙間に。

　黒い点があった。

　それが。

　見る見るうちに大きくなっていく。

「総員、構えろ!!」

　ザッ!!

　数百人の騎士が一斉に武器を構えた。

　魔術師たちの周囲には巨大な魔法陣が展開される。

　弓兵たちが弦を引く。

「待て！」

　王の声が響いた。

「まだ撃つな！　相手の正体を確認するまで、決して手を出すな！」

「しかし陛下！　あの魔力量は危険です！　万が一、王都上空へ侵入されれば、我々では防ぎ切れない可能性があります！」

「だからこそだ。正体も分からぬ相手へ先制攻撃を仕掛け、その一撃で敵対されたなら取り返しがつかぬ。構えは解くな。だが、余が命じるまで撃つことは許さん！」

「はっ!!」

　黒い影が迫る。

　そして。

　ズンッ!!

　北門の外。

　地面が大きく揺れた。

　土煙が舞い上がる。

「ぐっ……！」

「何だ、この魔力……!!」

「立っているだけで……身体が……！」

　騎士たちの額から汗が流れる。

　何人かは武器を握る手を震わせていた。

　やがて。

　土煙の向こうから、一つの影が現れる。

　ゆっくりと。

　こちらへ歩いてくる。

　王が目を細める。

「……人型？」

　ザルヒが剣へ手をかけた。

「ロウ……。」

「ああ。」

　だが。

　ロウの声だけは、妙に落ち着いていた。

　そして。

　その人物の姿が、はっきりと見えた瞬間。

　ロウの目が大きく見開かれた。

「…………え？」

　忘れるはずがない。

　あの姿。

　あの魔力。

　何度も死にかけ。

　何度も叩きのめされ。

　それでも生きる術を教えてくれた存在。

「……ナルドさん？」

　その名を聞いた瞬間。

　周囲の騎士たちがロウを見る。

「知っているのか!?」

「ロウ！　あれは何者だ！」

　だが、ロウには聞こえていなかった。

　五年前。

　十歳で空の大陸へ送られた自分を。

　生き残らせてくれた人。

　師匠。

　そして。

　ナルドもロウを見つけた。

「……。」

　ほんの一瞬。

　その目が柔らかくなる。

「久しぶりだな、ロウ。」

「……っ。」

　ロウの口元が自然と緩んだ。

「本当に……ナルドさんだ。」

「ああ。見れば分かるだろう。」

「いや、だって……。」

　ロウは思わず笑った。

「なんで地上にいるんですか!?」

「俺にもよく分からん。」

「分からないんですか!?」

「だから調べに来た。」

　ナルドはそう言って、ロウを頭の先から足元まで眺めた。

　そして。

　少しだけ笑った。

「しかし……強くなったな、ロウ。」

「え？」

「最後に見た時とは別人だ。魔力の密度も、身体も、それに纏っているものも違う。俺の知らんところで随分無茶をしたらしいな。」

「ナルドさんにだけは言われたくないですよ。最初に僕へ毒を食べさせたの誰だと思ってるんですか。」

「食わなければ死んでいただろう。」

「食べても死にかけましたけどね！」

「生きている。なら問題ない。」

「そういうところ全然変わってない……。」

　ロウが苦笑する。

　だが。

　その光景を見ている王国側は。

「…………。」

　誰一人として笑えなかった。

　ザルヒが恐る恐るロウへ近づく。

「お、おい……ロウ。」

「はい？」

「お前……本当にこいつと知り合いなのか？」

「知り合いというか。」

　ロウは少し考える。

「僕の師匠です。」

「師匠!?」

　周囲から声が上がった。

「この魔力を持つ者が!?」

「ロウの師匠!?」

「そりゃそうか……いや、そうなのか!?」

　ザルヒは頭を抱えた。

「もう何が普通なのか分からなくなってきた……。」

　ナルドが眉を寄せる。

「さっきから何を騒いでいる。」

　王が一歩前へ出た。

「余はアストラ・エクリプス王国国王である。ナルドと申したな。敵意がないのであれば、まず一つ聞かせてもらいたい。」

「王？」

　ナルドは王を眺める。

「地上の王か。」

　騎士たちの表情が強張る。

　だが王は構わず続けた。

「先ほどから王都で、極めて強大な魔力反応が観測されている。それがお前の出現と同時に始まった。そしてその魔力は、つい先ほど討伐されたある魔獣と、ほぼ同一の反応を示している。」

「魔獣？」

「ああ。」

　王の表情が険しくなる。

「骸の主だ。」

「……骸？」

　ナルドは首を傾げた。

「知らんな。」

「知らない……？」

「そんな名前の魔獣に心当たりはない。」

　王と重臣たちが顔を見合わせる。

「では、なぜ同じ魔力反応が……。」

　ナルドも少し考える。

「魔力反応とやらが何を見ているのか知らんが、俺自身の魔力ではないぞ。」

「なに？」

「さっきから俺とは別に妙なものが反応している。地上へ来てから急に騒がしくなった。」

　ナルドは自分の身体を軽く見回す。

　そして。

「ああ。」

　何かを思い出したように呟いた。

「もしかして、これか？」

　懐へ手を入れる。

　次の瞬間。

　ブゥゥゥン――。

「っ!?」

　空気が震えた。

　城壁に設置されていた魔力観測器が、一斉に激しく明滅する。

「反応増大!!」

「これです!!」

「骸の主と同一反応!!」

「間違いありません!!」

　ナルドは眉を上げた。

「これが？」

　その掌にあったのは。

　小さな黒い物体だった。

　石とも。

　魔石とも違う。

　黒い表面には細かな紋様が刻まれ、その中心で紫黒の光が脈打っている。

　まるで。

　小さな生き物が呼吸しているように。

「それは……。」

　王が息を呑む。

「何なのだ？」

「眷属だ。」

「眷属……？」

「ああ。俺のものではない。」

　ナルドは黒い物体を指先で転がした。

「ずいぶん昔に貰ったものだ。」

　王の眉が動く。

「いつだ？」

「いつ……。」

　ナルドは空を見上げる。

「正確には覚えていないな。俺にとっては昔の話だ。」

　少し考え。

「五百年ほど前だったか。」

「…………。」

　王の表情が止まった。

「五百……年？」

「ああ。」

　ザルヒが口を半開きにする。

「お前……何歳なんだよ……。」

「さあな。」

「さあな!?」

　ロウはもう驚かなかった。

　空の大陸では、年齢の常識などとうに壊れている。

　だが。

　王だけは違った。

「五百年前……。」

　先ほどまでロウへ語っていた歴史。

　その年代と。

　あまりにも一致している。

　王は一歩前へ出た。

「ナルド。」

「その眷属を、お前へ渡した者は誰だ。」

「ん？」

「名を教えてくれ。」

　ナルドは王の異様な表情を見て、わずかに眉を上げる。

「なぜそんなことを気にする。」

「頼む。」

　王の声が変わった。

「答えてくれ。」

　ロウも王を見る。

　先ほどまでとは明らかに様子が違う。

「王様……？」

　ナルドは少しだけ考えた。

「別に隠すようなことでもない。」

　掌の眷属を見つめる。

「古い友人だ。」

「腐れ縁みたいなものだな。妙な奴で、何を考えているのか分からんことも多かったが、俺とは不思議と気が合った。」

　ナルドは懐かしむように、ほんの少し笑った。

「名前は――」

　王の喉が鳴る。

　ロウもナルドを見つめる。

　そして。

　ナルドは何の躊躇もなく、その名を口にした。

「ゼロス。」

　一拍。

「ゼロス・アポカリュプシスだ。」

「――――っ。」

　王の顔から。

　血の気が消えた。