空の大陸の落ちこぼれ

『生き抜いた2人』

炎の森を、ロウとジェフは並んで歩いていた。

　赤く染まった木々の隙間から差し込む光が、地面を揺らめく炎のように照らしている。

　先ほどまで一人だった道を、今は二人で歩いている。

　それだけのことが、ロウにはまだ不思議だった。

「ジェフさん。」

「何だ？」

「聞いてもいいですか？」

「腹が減ったなら、もう少し我慢しろ。」

「違います。」

「毒が食いてぇなら、その辺の草でも齧っとけ。」

「僕を何だと思ってるんですか？」

「毒を食って回復する変な人間。」

「否定できない……。」

　ジェフが豪快に笑う。

「がははは！」

　ロウも小さく笑った。

　それから、少しだけ表情を曇らせる。

「聞きたいのは、空の大陸へ送られた人たちのことです。」

「……ああ。」

　ジェフの笑い声が止まった。

　ロウは前を向いたまま続ける。

「地上では、初期スキルが一つしかなかった人が、全体の一割くらいいるって聞きました。」

「そうらしいな。」

「その一割が、全員ここへ送られる。」

「ああ。」

「その中で……。」

　ロウは一度、言葉を止めた。

「どれくらいの人が、生き残れるんですか？」

　ジェフはすぐには答えなかった。

　大きな戦斧を肩へ担いだまま、黙って歩き続ける。

「知らねぇ。」

「え？」

「正確な数なんざ、誰にも分からねぇよ。」

「そうなんですか？」

「この大陸は広すぎる。」

「生き残った奴がどこにいるのかも、死んだ奴がどこで倒れたのかも分からねぇ。」

　ジェフは赤い木々の向こうへ目を向けた。

「ただな。」

「かなり前に会った女が言ってた。」

「女の人？」

「ああ。」

「妙な喋り方をする、変な女だった。」

　ロウの眉がわずかに動く。

「妙な喋り方……。」

「そいつの話じゃ、空へ送られた奴の中で生き残れるのは、更に一割程度らしい。」

「更に……一割。」

　ロウは足元へ視線を落とした。

「百人送られても、十人。」

「千人なら百人だな。」

「じゃあ僕は……。」

　ロウは自分の手を見る。

　幾つもの傷跡。

　五年間、生きるために使い続けた手。

「運が良かったんですね。」

「違ぇ。」

　ジェフが即座に否定した。

「え？」

「運が良かった奴は、最初の一日くらいなら生き残れる。」

「運が良けりゃ、危険な魔獣に会わずに済む日もある。」

「食える物を偶然見つけることだってある。」

　ジェフは歩みを止めず、低い声で続けた。

「だがな。」

「運だけで五年は生きられねぇ。」

「……。」

「五年間、一人で飯を探して。」

「魔獣と戦って。」

「何度も死にかけて。」

「それでも今、ここを歩いてる。」

　ジェフが横目でロウを見る。

「お前は、生き残ったんじゃねぇ。」

「生き抜いたんだ。」

　ロウは何も言えなかった。

「胸張れ。」

「お前は、その一割の中に自分の力で残ったんだ。」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　ナルドは、生きろと言った。

　ミマリは、強くなれると言った。

　けれど。

　五年間を生き抜いた自分を、真正面から認めてくれたのは初めてだった。

「……ありがとうございます。」

　ロウは少し照れながら笑った。

「礼を言われることじゃねぇ。」

「俺も、その一割ってだけだ。」

　ジェフは自分の胸を親指で示す。

「つまり、俺も運が良い！」

「がはははは!!」

「今の話、台無しですよ！」

「難しい話は性に合わねぇ！」

　ロウは呆れながらも、思わず笑った。

　しばらく歩いたあと。

　ふと、気になっていたことを思い出す。

「そういえば、ジェフさん。」

「今度は何だ？」

「何歳なんですか？」

「俺か？」

　ジェフは待ってましたと言わんばかりに胸を張った。

「二十三歳だ！」

「…………。」

　ロウは足を止めた。

「何だ、その顔は。」

「いや……。」

　ジェフの顔を見る。

　濃い髭。

　深く刻まれた皺。

　岩のように太い腕。

　もう一度、顔を見る。

「どう見ても四十代です。」

　ゴンッ！

「いてっ！」

　拳骨がロウの頭へ落ちた。

「誰が四十代だ!!」

「痛いですよ！」

「俺は二十三だ！」

「絶対に嘘です！」

「本当だ！」

「四十三の間違いじゃないですか？」

　ゴンッ！

「いてぇっ!!」

「次は五十三って言ってみろ！」

「それはさすがに言いません！」

「さすがにって何だ!!」

　ロウは頭を押さえながら笑う。

「あははは！」

「笑うな！」

「だって、二十三は無理がありますって！」

「ドワーフは人間と見た目の育ち方が違うんだよ！」

「じゃあ、本当に二十三？」

「最初からそう言ってるだろうが！」

「……若いんですね。」

「何で少し残念そうなんだ!?」

「いえ。おじさんだと思ってたので。」

「まだ言うかぁ!!」

　二人の笑い声が、炎の森へ響いた。

　ジェフは不機嫌そうに鼻を鳴らしながらも、口元は笑っている。

「まったく。」

「人間の十五歳は、みんなこんなに失礼なのか？」

「五年間、誰とも話してないので分かりません。」

「便利な言い訳だな！」

「本当のことです。」

「余計に質が悪ぃ！」

　再び歩き始める。

　ロウは赤い森の先を見ながら尋ねた。

「この大陸って、どれくらい広いんですか？」

「知らん。」

「また知らないんですか？」

「仕方ねぇだろ。」

「端まで行った奴がいねぇんだから。」

「端まで？」

「ああ。」

　ジェフは周囲を見渡した。

「山を越えても森。」

「森を抜けても荒野。」

「荒野を越えた先に、また別の山がある。」

「俺が昔会った奴の中には、何百年も歩き続けてる奴がいた。」

「何百年……。」

「そいつでも、端は見たことがねぇって言ってた。」

　ロウは思わず空を見上げた。

　果ての見えない空。

　どこまでも続く森。

　自分が五年間歩いた範囲など、この大陸のほんの一部なのかもしれない。

「そんなに広いんだ……。」

「地上より広いらしいぞ。」

「地上より？」

「ああ。」

「どれくらいかは知らん。」

「知らないこと多いですね。」

「拳骨が欲しいか？」

「いりません。」

　ロウは即答した。

「でも。」

「それだけ広いなら、他にも生きてる人はいるんですよね？」

「いるだろうな。」

「人間だけじゃなくて？」

「もちろんだ。」

　ジェフは指を折りながら数え始める。

「エルフ。」

「獣人。」

「魔族。」

「竜人。」

「俺みてぇなドワーフ。」

「他にも、聞いたことのねぇ種族が山ほどいる。」

「そんなに……。」

「ただし。」

　ジェフの声が少し低くなる。

「会えるかどうかは、別の話だ。」

「え？」

「この大陸じゃ、十年歩いても誰とも会わねぇことがある。」

「近くにいたとしても、互いに魔獣だと思って逃げることもある。」

「生き残ることを優先して、他人を助けねぇ奴だって多い。」

「……。」

「だから。」

　ジェフは前を向いたまま言う。

「誰かと出会えたら、それだけで奇跡だ。」

　ロウは、隣を歩くジェフを見る。

「じゃあ。」

「ジェフさんと会えたのも、奇跡ですか？」

「おう。」

「俺にとっては災難だけどな。」

「何でですか！」

「会った瞬間に殴りかかってくる奴だったからだ！」

「それは……ごめんなさい。」

「がははは！」

　ジェフは豪快に笑った。

「まあ。」

「悪くねぇ奇跡だ。」

　ロウも静かに笑う。

「はい。」

　そのときだった。

　ジェフの足が、突然止まった。

「……。」

　あまりに急だったため、ロウは一歩先へ出てから振り返る。

「ジェフさん？」

　返事はない。

　ジェフの大きな手が、肩に担いだ戦斧の柄を強く握る。

　ギリッ。

　金属が軋むほどの力。

　先ほどまで笑っていた顔から、完全に表情が消えていた。

「どうしたんですか？」

「黙れ。」

　低い声。

　ロウも反射的に口を閉じる。

　炎の森は静かだった。

　風もない。

　魔獣の声もしない。

　あれほど周囲に潜んでいた気配が、すべて消えている。

（何だ……？）

（急に、静かになった。）

　ジェフの額から、一筋の汗が流れ落ちた。

　それを見た瞬間。

　ロウの胸の奥に、嫌な感覚が広がる。

　ジェフが恐れている。

　自分を殴り飛ばした、この大男が。

「……そんなはずは。」

　ジェフが小さく呟いた。

「何が――」

　言い終わる前だった。

　ロウの胸元。

　内ポケットにしまっていた黄金色の異核が、震えた。

　ドクン。

「……え？」

　まるで、生きている心臓のように。

　もう一度。

　ドクン。

　ドクン。

「何だ、これ……。」

　ロウが胸元へ手を伸ばす。

「触るな!!お前何を連れてきた‼︎」

　ジェフの怒声が響いた。

　ロウの手が止まる。

　その瞬間。

　炎の森の遥か上空から。

　世界そのものが軋むような音が鳴り響いた。

　バキッ――。

　二人は、同時に空を見上げる。

　青空に。

　一本の黒い亀裂が、走っていた。