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恵の雨と合図

馬車で揺られること1時間。

目的の村へ到着した。

広がる畑には青々とした野菜が並び、朝露をまとった葉が陽光を受けて輝いている。

「ようこそお越しくださいました、公爵様！」

農民たちが深々と頭を下げる。

「お初にお目にかかります、奥様」

クラリッサも微笑んで頭を下げた。

「本日はよろしくお願いいたします」

セオドリックに続き、畑へ足を踏み入れたクラリッサはしゃがみ込む。

そっと地面へ手を伸ばした。指先ですくった土は、さらりと崩れ、驚くほど柔らかい。

「……ふわふわ」

思わず声が漏れる。

少し握ると適度にまとまり、力を抜けばほろりと崩れた。

「とても良い土ですね」

そう呟いた瞬間、周囲が静まり返る。

「……」

農民たちは目を丸くしていた。

「公爵夫人様が……土を？」

「素手で触っておられる……」

「貴族のご婦人は、汚れるのを嫌がるものだと思っていたが……」

ひそひそと声が交わされる中、クラリッサは周囲の様子に気づいて首を傾げた。

「何か、いけませんでしたか？」

「い、いえ！」

年配の農夫が慌てて首を振る。

「この土をそんな風に見てくださるご婦人は初めてでしたので……。嬉しいのです」

クラリッサは少し照れたように笑った。

「もっと畑のことを教えてください」

農民たちは顔を見合わせ、それからにこりと笑った。

◇

「今年は出来が良さそうだな」

畑を見渡しながら、セオドリックが穏やかに口を開く。

「ええ。今年は雨が多く降っていますから」

農夫が嬉しそうに頷いた。

クラリッサは小さく首を傾げる。

アストレア王国では、雨は喜ばれるとは限らない。降りすぎれば根が腐り、日照時間も減ってしまうからだ。

それに気づいたセオドリックが静かに口を開いた。

「ヴァイスガルドの雨には魔力が含まれている。土へ染み込み、作物の栄養になるのだ」

農夫が嬉しそうに続けた。

「だからこの国では、雨は多いほどありがたいのですよ」

別の農婦が、籠いっぱいの野菜を抱えながら笑顔で続けた。

「その雨で育った野菜にも魔力が宿りますからね。この大地の恵のおかげで、私たち龍人の体は頑丈なのです」

クラリッサには馴染みのない話だった。

ふと、気になることがあった。

「人間でも、魔力の恩恵を受けられるのでしょうか？」

「いや。人間は魔力を吸収できない」

「……そう、ですよね」

魔力を扱える人間の話は聞いたことがない。

そう思っていると、セオドリックが静かに続けた。

「だが、魔力を溜めることはできる」

「魔力を溜める……？」

農婦が赤く熟した野菜をクラリッサに渡す。

クラリッサはそっと両手で受け取った。

「龍人の母は溜めた魔力を赤子に与えることができるのですよ」

「龍人でなくてもできるのですか？」

「奥様は青い瞳をお持ちですから」

ふと、セオドリックの瞳と視線が合った。

「……受け取れる量は子の瞳の色次第だが」

農民たちの表情が明るくなる。

「お二人のお子様なら、素晴らしい龍人になられることでしょうね」

「青……いや、金の瞳のお子様かも…！」

「これは頼もしい！」

突然向けられた期待に、クラリッサは笑顔を浮かべた。

「そ、そうですね……」

けれどその笑みは、どこかぎこちなかった。

それを見ていたセオドリック。

「ここからは、二人で見てまわる。案内ご苦労だった」

農民たちは頭を下げ、自分の持ち場へ戻っていく。

「行こう」

セオドリックに促され、ついていくクラリッサ。

◇

農村を離れ、二人だけで畑道を歩く。

景色に気を取られていたクラリッサの足が、小さな石につまずいた。

「きゃっ」

身体が傾く。

その瞬間、ぐっと引き寄せられた。

「平気か」

気付けば、セオドリックの腕の中にいた。

「は、はい……！」

慌てて体勢を整える。

「あ、ありがとうございます」

頬が熱い。

ほんの一瞬触れられただけなのに、心臓が騒がしく脈打っていた。

セオドリックは少し考え込むように視線を落とす。

「……一つ聞いてもいいだろうか」

「はい」

「君は、私に触れられるのは嫌か」

突然の問いに、クラリッサは目を瞬かせた。

「嫌、ではありません」

即座に否定する。

「ただ……」

言葉を探す。

「緊張してしまうのです」

本当の気持ちだった。

セオドリックは静かに頷く。

「そうか」

しばらく沈黙が流れる。

やがてセオドリックは静かに口を開いた。

「私は君が嫌がることはしない」

クラリッサは驚いて顔を上げる。

「もし、君が私に触れられてもいいと思える日が来たなら」

氷青の瞳がまっすぐこちらを見る。

「その時は合図をくれ」

「……」

クラリッサは小さく頷いた。

「……はい」

セオドリックが歩き出す。クラリッサはその背を追うように、一歩踏み出した。

畑を渡る風だけが、静かに二人の間を吹き抜けていった。

◇

その夜。

クラリッサはソファへ座り、一人考え込んでいた。

（触れられてもいい、ってそういう意味よね……？）

鼓動の音が速くなる。

（私がこの国へ嫁いできた意味を考えれば……）

今すぐにでも”合図”を送るべきなのだろう。

（でも……）

胸が苦しくなる。

（私はまだ、何もできていない）

公爵夫人としても。

妻としても。

セオドリックに認めてもらえるようなことは、何一つ。

それに──。

（『子どもはいらない』は……まだ撤回されていないもの）

彼は以前そう言った。

（そもそも……合図って何をすればいいの？）

言葉で？抱きつく？そんなことを考え始めると、頭の中がぐるぐると回り始めた。

その時、部屋の扉が静かに開く。

セオドリックだった。

思わず、立ち上がるクラリッサ。

「今日は、私がソファで寝ますから」

「駄目だ」

即答だった。

「君はベッドを使え」

「いいえ、セオドリックが！」

しばらく見つめ合う。

どちらも譲らない。

セオドリックがクラリッサに近づく。

「また運んでもいいが？」

焦ったクラリッサは勢いのまま口にした。

「そ、それなら、一緒に使いましょう！ベッドは広いのですから！」

言葉が部屋に響く。

（しまった……！）

頭の中で警鐘が鳴る。

（こ、これって……合図には当たらないわよね？）

内心で大慌てになっていると。

セオドリックの口元が、ほんのわずかに緩んだように見えた。

気のせいかもしれないほど、小さな笑み。

「……わかった」

青い瞳が穏やかに細められる。

「安心しろ。合図とは思わない」

その一言に、クラリッサは胸を撫で下ろした。

二人は同じベッドへ横になる。

互いに端と端。

それでも、意識はセオドリックの方へ向いてしまう。

（き、緊張する…！）

ふと、セオドリックの香りが漂ってくる。

緊張するのに、不思議とずっとこのままでいたくなった。

やがて、ゆっくりと思考が遠くなり、クラリッサは静かに眠りについた。

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