瞳の色だけで選ばれた花嫁だと思っていましたが、龍人公爵に溺愛されているようです

あの日の約束

帰宅した頃には、すっかり夜も更けていた。

馬車を降りたクラリッサとセオドリックは、屋敷の玄関ホールで足を止める。

「今日はありがとうございました」

クラリッサがそう言うと、セオドリックは小さく頷いた。

「ああ」

クラリッサは、どこか気まずそうに視線を逸らした。

様子がおかしいことには気付いている。

だが、自分には話してくれそうにない。

「……今日は疲れただろう。もう休め」

「はい。おやすみなさいませ」

クラリッサが頭を下げる。

「おやすみ」

クラリッサが何かを言いかけてやめ、セオドリックに背を向ける。

クラリッサの姿が角の向こうへ消えるのを見届けてから、セオドリックも静かに歩き出した。

◇

セオドリックは、静かな部屋で一人、天井を見上げた。

クラリッサの様子がおかしい。

ダンスを踊っていた時は楽しそうだった。

変わったのは――皇帝に呼び出されてからだ。

指定された場所へ向かったが、そこに皇帝はいなかった。

嫌な予感がして公爵家の控え室へ戻ると、クラリッサの姿もない。

気付けば皇城中を探し回っていた。

ようやく見つけた時、安堵したはずだった。なのに、クラリッサの表情は暗かった。

皇帝は「他愛もない話だ」と言った。

帰りの馬車で尋ねると、クラリッサも「帝国での暮らしを励ましていただいた」と答えた。

だが、それだけで自分への態度が変わるのは変だ。

（控え室で何かあったのか？）

思考を巡らせる。

控え室。

本棚。

そこでふと、一冊の小説が頭をよぎった。

オスカーが置いていった恋愛小説。

（まさか……）

嫌な予感がする。

（あの本を私が読んでいると知り、幻滅されたのか……？）

そこまで考えたところで、自分でも馬鹿げていると思う。だが、頭が言うことを聞かなかった。

最近は祝賀会の準備に追われ、まともに眠れていない。

思考は鈍り、頭も回らなかった。

久しぶりの自室の寝台だった。

寝台の横にあるテーブルにはガラスに保管された四つ葉が飾られている。

セオドリックがそれを見つめているうちに、意識は闇へ沈んでいく。

◇

懐かしい記憶が流れ込んでくる。

――金の瞳だから選ばれただけだ。

そう言う者もいた。

だが、弟は逃げなかった。

皇太子として課せられた重責からも。

第一皇子こそ皇帝に相応しいと声をあげる者たちは、何もわかっていない。

自分は与えられた役目を果たしていただけ。

弟のように、自ら進んで何かを成そうとしたことはない。

公爵の立場から弟を支える。

それで十分だと思っていた。

だが弟の即位から間もなく、預言者が現れた。

『人間の青い瞳を持つ少女を娶り、金の瞳を持つ子を成せ』

その言葉は、セオドリックにとって呪いにも等しかった。

ファフニール伯爵家に青目の少女が生まれるたび、周囲は伺いを立ててきた。

一人目も。

二人目も。

三人目も。

心は動かなかった。

自分の寿命は他の龍人より長い。急ぐことはない、と周囲も気長に構えていた。

しかし皇帝が、思わぬことを言い出した。

『セオドリックが伴侶を迎えるまで、皇后の席は空いたままだろう』

正当な後継者はどうなるのか——家臣たちの悲鳴が聞こえそうだった。

重いため息をつき、セオドリックは旅支度を整えた。

アストレア王国へ向かう前に、フードを深く被る。銀髪は人間の目を引きすぎる。

伯爵領の森に、少女はいた。

草むらの中を何やら探しながら、栗色の髪を揺らしている。

不意に動きが止まり――次の瞬間、嬉しそうに駆け出した。

気配を消し、後を追う。

木陰で休む女性の元へ駆け寄る少女。

少女が差し出したのは四つ葉のクローバーだった。

女性は優しく笑う。

少女も笑う。

だが、その直後。

女性は苦しそうに咳き込んだ。

少女は慌てて背中をさする。

その青い瞳が、不安そうに揺れていた。

それから母親は、日を追うごとに弱っていき、やがて寝台から起き上がることもできなくなった。少女はずっと、その傍にいた。

最期の日が近いのだろう。

以来、少女は母の部屋から出てこない。

気付けばセオドリックは、最初に少女を見かけた森の中にいた。

（ヴァイスガルドへ戻らなければ）

予定の滞在日数はとっくに過ぎている。

それでもセオドリックの目は、少女から目が離せなかった。

「そこにいるのは誰？」

声がした。

振り返ると、青い瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

（屋敷にいるはずでは……）

セオドリックは驚く。

少女はフードの下から見えるセオドリックの瞳を見つめた。

「青い目……」

少女は少しさみしそうな顔をした。

「あなたもお父様に叱られたの？」

「いや……」

ファフニール伯爵のことだろう。

もちろんセオドリックが叱られることなどない。

「それならよかった」

少女はしゃがみ込み草を指でかき分ける。

「……よく、叱られるのか？」

「お父様は青い目が好きじゃないの」

少女は小さく笑った。

「どうせ選ばれないって。何に選ばれないのかは知らないけれど」

選ばれない。

――自分の伴侶に。

胸の奥がざわつく。

自分の無関心が、この少女の心に傷を刻んでいた。

気付けば怒りが滲んだ言葉が口をついていた。

「君の父は間違っている」

少女が顔を上げる。

「どうしてあなたが怒るの？」

「……わからない」

少女はぱちりと瞬きをした。

「変なの」

そう言ってくすりと笑った。

しばらく二人の間に沈黙が流れた。

やがて少女が、名残惜しそうに呟く。

「……また来てくれる？」

「ああ。またすぐに」

少女の顔がほころんだ。

「約束よ」

差し出された小さな手に、四つ葉が握られていた。

「約束だ」

セオドリックは静かにそれを受け取った。

その足で帝国へ戻ったセオドリックは、皇帝のもとへ向かった。

今代の青目の少女との縁談を進めるよう、自ら申し出るために。

その後、公爵邸に戻ると、オスカーを呼び出した。

セオドリックが陽の光を受けて銀色に輝く鱗を差し出す。

それを見た瞬間、オスカーの顔色が変わった。

「これは、もしや……」

「私の鱗だ。伴侶に贈る品に使ってくれ」

「……仰せのままに。細工師を呼びましょう」

オスカーは深く頭を下げ、その鱗を両手で受け取った。

オスカーが退出し、書斎に一人残されたセオドリックは、静かに息を吐いた。

龍人の伴侶は、生涯に一人だけ。

預言者の言葉は、呪いにも等しい。

それでも――選ぶのなら。

あの少女がいい。

その考えは、不思議なほど自然に胸へ落ちていった。

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