ワガママ令嬢だった私、「俺を殺せ」と敵国の騎士団長に迫られています。

第2話 令嬢と死にたがり騎士

「お前に一目惚れしてしまった」

「……はああああ？」

剣を自身の首元に当て、血を流し続けている男性に、告白されてしまった。

「恥知らずな逃亡兵を斬り殺してやろうと思って追いかけて来たんだが、俺にはもう無理だ。早く俺を殺せ」

「こっちも無理無理、無理ですわよ！　一旦、剣を離してくださいまし！」

「どうしてだ？」

「どうしてもですの！」

ユリウスが仕方なさそうな表情で剣を手放すと、剣を引っ張っていた勢いで尻もちをついてしまう。

緊張の糸が切れてしまい、体に力が入らず、また地面とお友達になってしまった。

「ちょ、ちょっと、どうしたらいいか分からないですわ……」

「その剣で、俺の首を斬り飛ばすだけでいい」

「ひい……わ、私にはそんなこと出来ませんわ……」

「騎士ではないのか？」

「無理やり入れられた騎士団から逃げ出そうとして、ここに連行されただけですの！」

禍々しい甲冑に身を包んだままのユリウスが、ゆっくりとアリアの元へ近づき、手を差し伸べる。

「立てるか？」

「ご親切にありがとうございます……これはどういう状況ですの……」

「少し待っていてくれ」

ユリウスが乗っていた美しい漆黒の軍馬へと近寄っていき、手綱を剣で切り落とした後、地面に投げ捨てたヘルムを拾うと、馬のお腹をポンッと軽く叩く。

すると、ユリウスとアリアが来た方向に馬が引き返していく。

その光景にアリアが呆然としていると、振り返ったユリウスが近づいてくる。

「これで俺の腕を縛って連行すれば、お前の戦果になる」

「戦果って……？」

「お前の軍に俺は処刑される。それでお前は元の平和な生活に戻れる」

「……あなた、変すぎますわよ？」

「いいから、早く手を縛れ」

ユリウスの手がアリアの前に差し出され、困惑と呆れた表情を浮かべるアリアは、渋々だが手を縛ることにした。

しかし、"紐を縛る"という経験がないアリア。

ユリウスの両手首を縛ろうとしている紐は、少し動くだけで手が抜けるほどにゆるゆるだった。

「……まあ、いいか」

「ほら！　ユリウス様、行きますわよ！」

「私の馬は……よかった、少し遠いけど待っていてくれたのね」

「あの馬に二人分の体重を支えさせるのはかわいそうだ。俺はこのまま隣を歩く」

最前線に逃亡兵を送り届けるためだけの痩せ細った馬をユリウスは気遣う。

二人で馬のもとへ歩き出して数歩、アリアの足が急に動かなくなった。

「どうした？」

「……お腹が空きましたわ」

朝から何も食べていなかったことを、今さら思い出す。

ユリウスは縛られたままの手で腰の小袋を探り、固いパンと干し肉を差し出した。

「こんなものしかないが……」

アリアは差し出された固いパン一口かじって、眉をひそめる。

「……美味しくないですわ」

「すまない」

謝られてしまうと、それ以上は文句が言えなくなった。

私たちを待っていてくれた馬に跨り、先に歩き出したユリウスを見下ろしながら、呼び止める。

「……ユリウス様。行き先はそちらではございませんわ、こちらです」

「そっちはお前の国じゃないのか？」

「そうですわよ……何か問題がございまして？」

「問題か……結構な距離がある。俺の首だけ持って帰れば楽ではないか？」

「そんなおぞましいこと、私にできるわけないでしょう！」

「そうか。だが、もしも誰かに見られた時は迷わず俺を殺せ。お前が軍法会議にかけられてしまうぞ」

「腕を縛って連(・)行(・)している最中ってことにしちゃえば大丈夫ですわよ」

「お前には危険な橋を渡ってほしくないのだが……」

「あなたがそれを言うんですの……？　それと、私の名前は"お前"じゃありません」

「名前を聞いてもいいか？」

「アリアですわ」

私の名を聞いた瞬間、ユリウスは馬上の私を見上げ、大きく目を見開いた。

初めて聞いたはずの私の名前を、彼はどこか懐かしそうに繰り返した。

「アリア……美しいお前にはお似合いの名前だな」

「は、はあ？」

しばらく荒野を進んでいると、街道へと差し掛かる。

道中、古びて朽ちかけている小さな荷車が放置されていた。

（ユリウス様……で合ってるのかしら……捕虜だし……ユリウス？）

頬に手を当て、考え事をしているアリアにユリウスが声をかける。

「どうした？　街が近いなら、俺を殺しておくか？」

「そうじゃなくて、あの小さな荷車でしたら、私の馬でもあなたを乗せて引っ張るくらい平気ですわ」

「……そうだな、これ以上足を引っ張りたくない。お言葉に甘えよう」

ユリウスは、一切の不自由なく動く縛られたはずの手で、手際よく馬と荷車を縄で繋ぐと、自らの足で荷台へと乗り込む。

「ここまで来れば誰かに見られる心配もないだろう」

"手を縛る"という名目で、手に乗っていただけの紐から手を引き抜く。

続けて、体を守るための甲冑を腕、胸、膝、足と順に外していくと、質のいい布で編まれた服を纏った一人の男性へと変わっていく。

一目では敵国の騎士団長とは到底思えない姿に、アリアの張っていた肩が少し緩んだ。

「これならすぐにはバレないだろう……もし、汗臭かったらすまない」

「別に気にしませんわよ……お互い様でしょ」

「それと、俺のヘルムを持ってきた。お前が俺を殺(・)し(・)た(・)という事にして持ち帰れば、お前が逃走の罪に問われる事はないだろう」

「俺の首でも問題ないが、どうする？」

「隙あらば物騒なことを言うのやめていただけるかしら。ヘルムは頂戴いたしますわ」

街道を進み続け、分かれ道が現れると、アリアは街から少し外れた森へと続く道を選び、馬を進める。

街から1キロほど離れた小さな森の近くに、小さな木造の一軒家が立てられていた。

「……ここは？」

「私の家ですわ……『休日はここで過ごせ、帰ってくるな』と両親に言われて、一人で住んでますの」

「温もりを感じられる素敵な家だ」

「そ、そうかしら」

アリアが馬から降り、玄関を開け、ユリウスを招き入れようと振り向く。

すると、アリアのすぐ後ろを歩いていたはずのユリウスが、玄関から少し離れた場所で立ち止まっていた。

「さあ、入ってくださ……どうしましたの？」

「好きな人の家に入るなど、緊張しない訳がないだろう」

真顔で家を見つめながら、目の前でそう呟く美しい顔の男性に、言葉が詰まる。

「それに、敵国の人間を招き入れるなんて危険だ。ましてや男を家に入れるなんて、お前が心配だ」

「あなたをここまで連れて来た時点で、もう手遅れですわよ……」

「……本当にお邪魔していいのか？」

「構いませんわ。本来なら失っていた命ですもの、これくらいの事はさせてくださいませ」

「俺を匿っていることがバレたら、お前が危ない目に遭うかもしれないんだぞ」

「分かってますわよ」

「いや、しかし」

「しつこいですわよ！　お入りなさいってば！」

大きな身体を縮め、申し訳なさそうな顔で俯く姿に痺れを切らしてしまい、声を荒げてしまった。

そもそも、私が彼を匿おうとしている理由は単純だった。

造作もなく奪える私の命を、自らの命と引き換えに護ろうとしてくれた相手なのだから、無下に扱うことなんて出来なかった。

「分かった。お言葉に甘えさせてもらう」

「それでいいんですの。ワガママばっかり言わないでくださいな」

「すまない……お邪魔します……」

ユリウスがぎこちない動きで、家に足を踏み入れる。

二人で生活するくらいなら、なんとかなるであろう広さの質素な木造りの家。

玄関の先には小さなテーブルが置かれているリビングと、その先には一口だけの小さなコンロがついているキッチンがあった。

「綺麗にしているんだな」

「普段は城内で訓練ばかりでしたもの、休日に寝溜めする為の家ですわ」

「そうか」

彼は視線のやり場に困っているかのように、落ち着きなく部屋の中を見回しながら、ゆっくりと歩き回っている。

その姿を見ていると、どうにも落ち着かない。

つい先ほどまで同じ戦場に居た敵国の騎士団長が、今は私の家の中を歩いているのだから。

「あの、ユリウス様……」

「なんだ？　やはり俺の首が……」

「いりませんわよ！　シャワーでも浴びられてはいかがかしら？」

「ああ、好きな人に不快な思いをさせたくないからな。使わせてもらう」

「またそんなこと言って……」

「本当にそう思っているんだがな……」

困った顔で頭をポリポリと掻いている姿を、改めて見つめてしまった。

大きな手には古い傷がいくつも刻まれている。

戦場で生き残るため、発達した筋肉。

厚みのある胸板、丸く盛り上がった肩、そして、分厚いのにくびれた腹筋。

それから……

「綺麗な顔ですわね……」

口に出してから、自分が何を言ったのか理解した。

「……あ」

「ありがとう。アリアにそう言ってもらえるのは、嬉しい」

表情を変えることなく、真っすぐに言葉を受け止められたことに何故か焦りを感じた。

「そ、そういう意味ではありませんわ！」

「ただ、私に情けをかけた相手を観察してみただけと言いますか……」

「そうか。褒められたと思ったんだが」

「褒めてません！」

「そうか……」

悲しげに眉をひそめ、しょんぼりと俯《うつむ》く彼の姿に、少しだけ罪悪感が芽生えた。

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