第1話 令嬢と最前線送りの刑
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「──早く、俺を殺せ」
禍々しい甲冑に身を包んでいる美麗な男性が、
私に向かって言い放った。
……
エリアス王国に住まう貴族の一家、カーマイン家の屋敷に男の声が響く。
「アリア、お前を騎士団に入れさせることにした」
19歳の時、あまりのワガママっぷりに両親から見限られた私は、騎士団に入団させられることになった。
剣を持つことも許されない退屈で、辛いだけの基礎訓練を1年間。
シルクのような金髪は、泥にまみれたせいでキシキシと音を立てている。
可憐で美しいと言われた顔には、無数の擦り傷。
20歳になった日、我慢の限界を迎えた私は、脱走を決行することにした。
「もう我慢の限界ですわ！ お家に帰らせていただきます。ごきげんよう！」
敷地から出て3秒後、屈強な男たちに取り押さえられ、軍法会議が行われることになった。
「アリア・カーマイン。貴様には最前線へ行ってもらう」
城の一室、簡素な部屋に設けられた臨時の簡易裁判所で、無慈悲な判決が私に下る。
アリアは使い古された甲冑と兜に、刃こぼれした剣と痩せた馬を押し付けられ、見張り役の騎士と最前線へ向かうことになった。
「ちょっと！ この馬、瘦せすぎて肋骨が浮いてるじゃない、もっとたくましい馬はいませんの？」
見張り役の騎士は、前を向いたまま何も答えない。
「甲冑も錆びていますし、剣なんて刃こぼれしていますわ！ あなたのと替えてくださる？」
アリアが話しかけるのをやめたのは、移動しはじめて1時間後のことだった。
痩せた馬だけが、時々こちらを振り向いてくれた。
……
そして今、アリアは地平線を埋め尽くす敵軍と最前列で対峙している。
乾燥した風が後ろから砂ぼこりと、それに混じった鉄と汗の匂いを運んでくる。
口の中は緊張と恐怖で乾き切っている。
馬上から後ろへ振り返ると、数千の兵士たちの殺意に満ちた視線。
地平線を埋め尽くしている敵軍を、鋭い眼光で睨む彼らの威圧感に体が震える。
「総員、突撃用意！！」
周りから剣の柄を握り締める音や、鎧が擦れる音が鳴り響き、正面に顔を戻すと、視界は一面の敵で埋め尽くされていた。
自分より前には誰も居ない事実に、剣を抜こうとしても、手汗で剣の柄が滑り続ける。
真っ先に敵と戦うことになる位置にいる私は、覚悟を決めた。
「もうこんなとこにいられませんわ！ 私は帰らせていただきます！」
「あんた、どこに行くんだ！ 敵はそっちじゃないぞ！」
乗馬だけは幼いころから習わされていたおかげで、戦場から逃げ切るだけの技術は持っている。
敵に向かおうとする自軍の兵士を見捨て、敵も味方もいない方角へと馬を向ける。
お腹を軽く蹴り、振り向くことなく駆け出す。
小さくなっていくアリアの後ろ姿を見つめていた兵士たちの視界に、極限まで鍛え上げられた漆黒の軍馬が、アリアの後を追う姿が目に入る。
「あれは……竜騎士団を率いている"ユリウス"の馬だ！」
「竜騎士団相手に逃げ出すなんて、殺されるに決まってんだろ」
「あいつで何人目になる？」
「一人だけ助かろうなんて、甘いんだよ」
「ざまあみろってんだ」
齢28歳にして大陸最強と名高い『竜騎士団』を率いる剛将ユリウスの姿を知らない者はいない。
戦いが始まる前に逃げ出したアリアを追う漆黒の軍馬の姿に、数多くの兵士が注目していた。
大陸でも最速を誇ると言われている漆黒の軍馬を乗りこなすユリウスと、アリアの距離が縮まっていく。
主戦場からは遠く離れた荒野で、気が付けば二人は並走している状態になっていた。
ユリウスの足が鐙から浮き上がり、敵意を持った蹴りをアリアへと飛ばすと、正確に脇腹を捕らえた。
転げ落ちるアリアの視界は、空と大地が目まぐるしく入れ替わり、上下の感覚が一瞬失われる。
馬から落とされてしまった拍子、頭を守っていたヘルムがアリアから逃げるように、広大な大地をコロコロと転がっていく。
「痛～っ……何が起きたんですの……？」
頭のたんこぶを撫でながら、視界を埋め尽くしていた地面から正面へと顔を上げていく。
眼前には漆黒の軍馬に跨り、私を見下している巨躯の男がいた。
巨大で禍々しい黒一色の鎧は、覆われている筋肉の大きさと力強さを指し示しており、伝説の存在「竜」を思わせる形状と装飾が施されたヘルムの威圧感で、血の気が引いていく。
──ああ、私、殺されちゃうんだわ。
アリアを見下ろしている男が、ゆっくりと馬から降りる。
剣を抜くと、アリアに近づきながら、口を開く。
「俺は竜騎士団団長のユリウス・ローゼンベルクだ。剣を抜け」
アリアは恐怖でガタガタと震える足で立ち上がり、何度も鞘に引っかけながら、どうにか剣を抜いた。
訓練では一度も剣を握らせてもらえず、基礎的な体力作りだけを1年間させられただけ。
──剣の握り方も、人の斬り方も分からないのに、こんな相手に勝てるワケがないじゃない……。
前に進むことも、逃げることも出来ないまま、震える剣の切っ先を相手へ向け続けていると、目の前の男がヘルムを脱ぎ、地面へと投げ捨てた。
恐ろしい印象を与える甲冑とは裏腹に、美しい切れ長の瞳、鼻筋の通った綺麗な顔、日差しも吸い込むような黒髪が風で揺れている姿に目を奪われた。
「早く来い」
彼は剣を私に向けたまま、目の前で足を止めた。
冷徹で、一切の感情を感じられない声色に、意識が絶体絶命の現状に引き戻される。
もう、やるしかない。
「ひ、ひいぃ……」
目を閉じて、一度も握ったことのない剣を振り下ろす。
元貴族令嬢の情けない一撃が、大陸全土に名を轟かせるユリウスの剣に触れると、『キン……』という情けない金属音が、広い荒野にスッと溶けていく。
数秒ほどをかけて、アリアがゆっくりと目を開けていくと、彼の剣が足元に落ちていた。
「……あえ？」
間抜けな顔で剣を振り下ろしたままのアリアを見つめるユリウスは、叩き落とされた自分の剣に目もくれず、アリアの剣を篭手で覆われた大きな手で握りしめ、自らの首元へと運んでいく。
「ちょ、ちょっと！ 何してるんですの！？」
「早く俺を殺せ。このまま力を込めて、少し剣を押すだけでいい」
剣の先端がユリウスの喉元に届くと、わずかに血が滴り落ちていく。
──ど、どういうこと？ この方は何をしてらっしゃるの？
「俺の首に剣を刺した後、その首を切り落として持ち帰るんだ」
「ちょ……危な……ん～～～！！」
両手で剣を引こうとしても、相手は片手であるにも関わらず、微動だにしない。
「こ、これだけの力があれば、簡単に私から剣を奪えるでしょう？ どうして……？」
「お前に一目惚れしてしまった」
「……はああああ？」
彼は剣を自身の首元に当て、血を流し続けている。
私を真っすぐに見つめ、曇りない目で、私に殺されるのを待っていた。
初回を最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
敵兵であるアリアを殺すどころか、自らを「殺せ」と言い出すイケメン変人騎士との出会い。
その理由とは、解き明かされる日はいつ来るのか。
11/23に14話～最終話が3話投稿されます。
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