第3話 令嬢と報酬
「浴室はこちらですわ。使い方は分かりますか？」
「ああ。問題ない」
浴室の扉を開けて、中を見せる。
そこには一般的なシャワーと浴槽が設置されている。
この家の水道設備は、古い仕組みを街の職人が真似て作ったものらしい。
大きな街では珍しくないそうだが、こんな小さな家についているのは贅沢な方なのだから、感謝しろ。とお父様が言っていた。
「お湯を出すには、この取っ手を回して……」
「分かった。ありがとう」
「着替えは後で用意しますわね」
「いや、そこまでしてもらうわけにはいかない」
「今さら遠慮しないでくださいまし」
「敵国の騎士団長を家に招き入れてしまったのですから、もう手遅れですわ」
「……そうだな」
アリアが諦めにも似た笑みを浮かべると、その表情に釣られてユリウスも小さく笑ってしまう。
浴室の扉を閉め、リビングへ向かう途中からシャワーの音が後ろから聞こえてくる。
その音を聞きながら、リビングの椅子に腰を下ろし、脱いだ甲冑の手入れをする。
なんなんですの、あの人。
殺されるかと思えば、一目惚れしたとか、好きとか、殺せだとか、表情も変えずに伝えてくる。
「……本当に何なのかしら」
今日一日で、あまりにも多くのことが起きすぎている。
騎士団から逃げ出したと思ったら、最前線へ送り込まれ、敵国の騎士団長に追いかけられ、殺されそうになった。
その男が突然一目惚れしたと言い出し、今では自宅の浴室でシャワーを浴びている。
「夢じゃないわよね……？」
頬をつねってみる。
痛い。
どうやら現実らしい。
しばらくして浴室の扉が開き、ユリウスが姿を現した。
用意しておいたタオルを腰に巻いただけの姿で、こちらに向かって歩いてくる。
「いい湯だった、ありが……」
「ちょ、ちょっと！ 淑女の前でなんという恰好してるんですの！？」
「すまない。用意してくれた着替えが小さくてな」
「それは……そうですわよね……男性用の服を買ってきますから、少し待っててくださいませ！」
「いや、これ以上迷惑をかけるわけには……」
「その姿で居られる方が迷惑なんですのよ！」
「そ、そうだな」
彼は、自分がほぼ全裸であることを改めて認識したようで、申し訳なさそうな顔で立っていた。
その姿を背にして、家を出る。
その際、ユリウスが持っていた『竜』をモチーフにしたヘルムを手に、騎士団駐屯地へと向かう。
……
「アリア・カーマイン。敵軍総司令官 竜騎士団団長ユリウスの首を討ち取ってまいりました」
城内の一室にアリアの声が響くと、周りを取り囲んでいた兵士たちのざわざわとした声が空間を満たしていく。
「あのアリアが……？」
「嘘だろ……？」
「だが、あのヘルムの形、俺も見たことあるぞ……」
駐屯地を管理しているヒゲの長い白髪の男が口を開く。
「……確かに、『ユリウスの姿がお前とともに見えなくなった』という報告は受けている。現に敵軍は、指揮官を見失ったかのように後退を始めたそうだ」
司令官は白い髭を撫で、忌々しそうに鼻を鳴らした。
「偶然にしては、出来すぎておるな」
「当然です。私が彼を討ったのですから」
「お前如きに倒せるとは思えんが……まあよい、褒美をくれてやる。何が良い？」
「では、強大な敵を討ち果たし、この国に大きな利益をもたらした私に……」
「自由と、騎士団における全過程の修了を褒美として賜りたく存じますわ！」
「……それだけか？」
「え？ ええ。もう訓練なんていたしませんわ！」
「あの男を倒せる実力なのだから、いいだろう。好きにしろ」
「あれ？ それとお金もちょっと欲しいな～、なんて思っていまして……」
「あいつに殺されるはずだった数百、数千の兵士をお前は救ったのだ。不自由なく暮らせるように手配しよう」
「い、いいんですの？」
「他に何か欲しい物は……」
「も、もう結構ですわ！ 私、早く帰りたいんですの！」
お菓子を毎日食べても問題なく生活できる程度の金銭を保証する旨が記された書類にサインをする。
「……お前は、自分が成し遂げたことの大きさを、まるで理解していないようだな」
白髪の男が不機嫌そうにそう呟くが、アリアは意に介す事なく、満面の笑みを浮かべる。
「では、失礼いたします！」
部屋からアリアが軽やかな足取りで出ていくのを見送った側近の一人が、白髪の男にひそひそと声をかける。
《司令官、彼女の話は本当なのでしょうか？》
《事実だとは到底思えんが、竜のヘルムに付けられていた傷、あれは私が付けたものだ》
《な、なんと……》
《寸分違わぬ位置に、偽物の傷を付けられるとも思えん。》
《それでは、本当に彼女が、ユリウス将軍を……？》
《……認めざるを得ないな》
苦しく辛かった訓練から解放され、身体に羽が生えたかのように、軽い足取りで街へと向かう。
服飾店に入り、男物の中でも一番大きなサイズを手早く選び、急いで家へと戻る。
……
「ただいま戻りました……ユリウス様～？」
声をかけると、浴室に繋がるドアの向こうから声が聞こえてくる。
「ドアの前に置いておいてくれると助かる」
薄いタオル一枚だけ、ほぼ全裸のままリビングで待つのは気まずかったのだろう。
ドアの前に着替えを置き、離れた位置から声をかける。
「いいですわよ～」
ドアが開き、伸びてきた手が着替えを掴む。
少しの時間が経ち、着替えたユリウスがリビングに戻ってくる。
「わざわざ買いにいってくれてありがとう。すまなかった」
「別にこれくらい、どうってことないですわよ。私もシャワーを浴びてきますわ」
「家の外で待っていよう」
「そこまでしなくていいですわよ……」
自分の着替えを手に取り、浴室へと向かう。
シャワーを浴びていると、褒賞の事よりも、彼のことが頭に思い浮かぶ。
大陸で最も強くて、立派な体躯、おまけに綺麗な顔。
地位も名誉もあったはずなのに、全てを躊躇いなく、命まで私に捧げようとしてくれた。
私に出会わなければ、きっと彼は幸せに過ごせたはずなのに、放っておくのは気が引ける。
……
浴室からリビングへ戻ると、空腹を刺激する美味しそうな匂いに、口内が一瞬で潤っていく。
「勝手だが食事を作らせてもらった。よかったら食べてくれ」
テーブルの上には、美味しそうな料理がいくつか並べられており、アリアの目線が釘付けになる。
「ユリウス様、お料理がお上手ですのね……」
「ずっと一人暮らしをしていたからな、冷めないうちに食べよう」
「そうですわね。いただきますわ！」
しばらくは食器の触れ合う音だけが室内に響いていた。
口を開くのが少しだけ気まずい雰囲気だったが、私にはどうしても気になっていることがあった。
「ユリウス様」
「何だ？」
「一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」
「構わない」
「どうして、あの時……私を助けてくださったのですか？」
彼は視線を手元の食器に向けたまま、手を止めた。
「俺が助けたかったからだ」
「それだけですか？」
「ああ」
「あなたは敵国の騎士団長ですわ。私を助ければ、あなた自身の立場だって危うくなるでしょう？」
「そうだな」
「それに、あなたは自分の命を顧みていませんでしたでしょう」
問いただすように、彼の顔を見つめる。
「どうして、そこまでしてくれたのですか？」
ユリウスはしばらく黙っていた。
数秒の沈黙を経て、静かに口を開く。
「……一目惚れしてしまった。と言っただろう」
「本当にそれだけの理由ですの……？」
「俺にとっては、命を賭けるに値する理由だ」
思いがけない言葉に、私は眉をひそめた。
「命を賭けるだなんて……そんな簡単に……」
「もし同じ事が100回起きても、全てにおいて同じ選択をする」
淡々と語るユリウスの真剣な表情には、嘘をついているような気配が一切なかった。
「だから、あの場でお前を助けられるなら、それでよかった」
「そんな理由で、自分の命を投げ出したというのですか？」
ユリウスは少しだけ笑った。
「それで十分だった」
どこか懐かしげに、寂しそうに、嬉しそうに微笑む彼の表情に、私は手に持っていたスプーンを置いた。
「十分なわけありませんわ！」
「自分の命を何だと思っているのですか。簡単に捨てていいものではありませんわ！」
「それに付き合わされる相手の……私の身にもなってくださいませ！」
「……そうだな」
彼は反論しなかった。
その態度が、余計に腹立たしかった。
テーブルに両手を叩きつけた拍子、勢いのまま立ち上がり、睨みつけてしまう。
ユリウスは驚いたように私を見上げている。
「すまなかった」
「あなたは戦場から逃げ出した私にとって、命の恩人です。感謝はしていますのよ」
「ああ」
「だから、あなたに死なれると目覚めが悪いんですの。簡単に死のうとしないでくださる？」
ユリウスはしばらく私を見つめていた。
やがて、少しだけ表情を緩める。
「……分かった。努力してみよう」
「努力ではなく、約束してくださいませ」
「約束する」
小さく口元を緩めた彼からの言葉を聞いて、椅子に座り直し、食事を再開する。
聞きたいことは山ほどあった。
どうして、私を助けたのだろうか。
どうして、彼は自分を大事にしないのだろうか。
どうしてこんなにも、優しい目を向けてくれるのだろうか。
けれど、怒鳴ってしまった手前、気軽な会話を続けることはできなかった。
二人での食事を済ませ、ふと窓に目を向けると、外はすっかり暗くなっていた。
「今日は色々ありすぎて疲れましたわ……」
「そうだな。少し休んだ方がいい」
「そうしますわ……」
寝室のドアを開け、ベッドに視線を送る。
そして、そこには重大な問題があることに気が付く。
「……あ」
「どうした？」
「ベッドが一つしかありませんわ」
「そうか」
「……」
「……」
初回3話連続投稿の3話目です。
毎日1~2話投稿予約済みです。
最終話は11/23 20:30に公開されます。
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