『万有引力は異世界にも働くのか』

計算違い。

「……本当に全部降ろすんですかい？」

荷馬車の上にいた作業員が、うんざりした声を上げた。

「全部です」

ニュートンが答える。

「旦那、本当にこの人に任せていいんですか？」

「俺に聞くな！」

商人の男は苛立たしげに頭を掻いた。

「……いや、聞いてくれ。俺も今から聞くところだ」

そう言って、ニュートンに向き直る。

「先生とやら。あんた、名前は？」

「アイザック・ニュートンと申します」

「ニュートン……聞かない名前だな」

「遠方から来ましたので」

「そうか。俺はバルドだ。この倉庫と、ここにある荷馬車を預かってる」

バルドは荷台を指さした。

「それで、ニュートン先生。全部降ろしたら、積める量が増えるんだな？」

「それは、まだ分かりません」

「……は？」

「調べてみなければ、増やせるかどうかも判断できません」

バルドは口を開けたまま固まった。

作業員の一人が吹き出した。

「旦那、こりゃ面白い人を連れてきましたね」

「笑い事じゃねえ！」

バルドはニュートンを睨んだ。

「増やせるかどうか分からないのに、全部降ろせって言ったのか？」

「はい」

「はい、じゃねえよ！」

ニュートンは少し考えた。

「では、荷物を降ろさずに調べる方法を考えましょうか」

「……できるのか？」

「多少は。ただし、時間がかかるでしょう」

「どれくらいだ？」

「分かりません」

「分からないことばっかりじゃねえか！」

倉庫の前に笑い声が響いた。

ニュートンは不思議そうに周囲を見回した。

何がおかしいのか、よく分からなかった。

結局、荷物を降ろすことになった。

ただし、バルドの提案で、すべてを一度に降ろすのではなく、荷物の位置を記録しながら順番に降ろすことにした。

「その方が、どこに何を積んでいたか分かるだろう」

「確かに。その通りです」

ニュートンは素直に頷いた。

バルドは少し意外そうな顔をした。

「……あんた、自分のやり方にこだわる人間じゃないのか？」

「より良い方法があるなら、そちらを採用すべきでしょう」

「へえ」

バルドは口元を緩めた。

「なら、話は早い」

作業員たちが木箱を運び始めた。

ニュートンは荷台の長さと幅を測り、紙に簡単な図を描いた。

荷車は四輪だった。

前輪側には方向を変えるための仕組みがあり、後輪側には太い木製の車軸が通っている。

荷台の中央には、長年の使用で生じたと思われる小さなたわみがあった。

「……ふむ」

ニュートンはしゃがみ込んだ。

車軸を支える木材に、細い亀裂が走っている。

「バルドさん」

「何だ？」

「この部分は、以前から傷んでいたのですか？」

バルドは覗き込んだ。

「ああ、そこか。古い荷車だからな」

「修理の予定は？」

「次の輸送が終わったら、まとめて直そうと思ってる」

ニュートンは亀裂を見つめた。

「……そうですか」

木箱が半分ほど降ろされたところで、ニュートンはあることに気づいた。

箱の大きさが、ほとんど同じだった。

しかし、運んでいる作業員の様子が違う。

ある箱は一人で軽々と持ち上げられる。

別の箱は、二人がかりでも苦労していた。

「中身は何でしょうか？」

ニュートンが尋ねた。

「小麦粉、干し肉、布、それから金属製品だ」

バルドが答える。

「全部、北の町へ運ぶ荷物だ」

「重さは記録されていますか？」

「重さ？」

「はい。箱ごとの重量です」

「そんなもん、いちいち量ってねえよ」

ニュートンは少し驚いた。

「では、どのように積む順番を決めているのですか？」

「重そうな箱を下に、軽い箱を上に。それだけだ」

「なるほど」

ニュートンは頷いた。

理にかなった方法だった。

重い荷物を下に置けば、重心が低くなり、荷崩れの危険を減らせる。

しかし、それだけでは車軸への負荷を均等にできるとは限らない。

「秤はありますか？」

「倉庫にあるぞ」

「使わせていただけますか？」

「好きにしろ」

しばらくして、倉庫の前には木箱が整然と並べられた。

ニュートンは一つずつ重量を量り、紙に記録していった。

バルドはその様子を眺めていた。

「……先生」

「はい」

「これ、全部やるのか？」

「ええ」

「何箱あると思ってる？」

「まだ数えていません」

「四十六箱だ」

ニュートンは手を止めた。

「……なるほど」

「なるほど、じゃねえよ」

バルドはため息をついた。

「日が暮れちまうぞ」

ニュートンは少し考えた。

「では、同じ品物をまとめて量りましょう」

「最初からそうしろ！」

「ただし、同じ品物でも重量が異なる場合があります」

「細けえなあ……」

そう言いながらも、バルドは作業員たちに指示を出した。

作業は思ったより早く進んだ。

午後。

荷物の重量が、おおよそ明らかになった。

ニュートンは紙の上に、荷台を横から見た図を描いた。

「荷車の重さを、仮に無視するとします」

バルドが眉をひそめた。

「無視していいのか？」

「荷物によって増える負荷を比較するためです。実際の車軸には、荷車自身の重さもかかります」

「……ふうん」

ニュートンは図の前後に点を打った。

「荷台の重さは、主に前後の車輪を通して地面に伝わります」

「そりゃそうだろう」

「しかし、どちらにどれだけ伝わるかは、荷物を置く位置によって変わります」

ニュートンは紙に線を引いた。

「例えば、同じ重さの箱でも、後ろに置けば後輪側の負担が大きくなります」

「……ほう」

「反対に、前へ置けば前輪側の負担が増えます」

バルドは図を覗き込んだ。

「つまり、前と後ろに均等に積めばいいのか？」

「必ずしもそうではありません」

「またかよ！」

ニュートンは顔を上げた。

「車軸や車輪の強度が、前後で同じとは限りませんから」

バルドは黙った。

ニュートンは続けた。

「それに、道が平らとは限りません。坂道や凹凸によって、荷重のかかり方は変化します」

「……なるほどな」

バルドは腕を組んだ。

「じゃあ、今の積み方はどうなんだ？」

ニュートンは計算した数字を示した。

「後輪側に、かなり負担が偏っています」

バルドは荷車を見た。

「……そういや、後ろの車輪ばかり傷むんだよな」

「それは関係しているかもしれません」

ニュートンは頷いた。

「ただし、傷みの原因がそれだけとは限りません」

「分かった分かった。先生は簡単に決めつけねえんだな」

バルドは苦笑した。

荷物を積み直すことになった。

ニュートンは重い箱を前後に分散させ、荷台の中央付近に重量が集中しすぎないように配置を考えた。

ただし、前輪が旋回するときに荷台へ干渉しないこと、馬への負担が増えすぎないことも考慮する必要があった。

作業員の一人が口を開いた。

「先生、こっちの箱は横にしない方がいいですよ」

「なぜですか？」

「中に瓶が入ってるんです。横にすると割れるかもしれません」

「……なるほど」

ニュートンは図を修正した。

別の作業員が言った。

「それと、布の箱は上にしてくれませんか。雨が降ったら、すぐ覆いをかけられるようにしたいんです」

「承知しました」

さらに別の男が口を挟んだ。

「この樽は一番奥に置くと困りますよ。途中の村で降ろす荷物なんで」

ニュートンは手を止めた。

「……途中で降ろすのですか？」

「ええ」

ニュートンは積荷の一覧を見直した。

到着地。

荷降ろしの順番。

荷物の性質。

重量だけでは、最適な配置は決まらない。

「……これは、思ったより複雑ですね」

作業員たちが笑った。

「でしょう？」

「俺たちだって、毎日考えて積んでるんですよ」

ニュートンは頷いた。

「ええ。よく分かりました」

彼は紙の端に、新しく項目を書き加えた。

『荷降ろしの順序』

『破損の危険』

『雨への対策』

バルドはその様子を見ていた。

「先生」

「はい」

「俺たちの仕事、ただ箱を積むだけだと思ってたか？」

ニュートンは少し考えた。

「……正直に申し上げれば、ここまで多くの条件があるとは思っていませんでした」

バルドは笑った。

「そうかい」

「勉強になります」

その言葉に、作業員たちの表情が少し和らいだ。

夕方近く。

荷物の積み直しが終わった。

見た目には、最初と大きく変わっていない。

しかし、箱の配置はかなり異なっていた。

バルドは荷台を見上げた。

「……で、先生」

「はい」

「結局、何箱増えた？」

ニュートンは答えた。

「増えていません」

沈黙。

「…………は？」

「積載量は、増えていません」

バルドは両手で顔を覆った。

「おい……」

作業員たちも顔を見合わせた。

ニュートンは続けた。

「ですが、後輪側に偏っていた負荷は、ある程度分散できたと考えられます」

「それで？」

「それに、先ほど確認した亀裂が気になります」

ニュートンは荷台の下を指さした。

「この荷車に、これ以上の荷物を積むべきではありません」

バルドは黙っていた。

「……あんた」

低い声だった。

「俺が何を頼んだか、覚えてるか？」

「はい。積載量を増やしたいと」

「そうだ」

「ですが、危険な状態で積載量を増やす方法を提案することはできません」

バルドはニュートンを睨んだ。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて。

「……ちっ」

バルドは舌打ちした。

「金を払ってまで聞く話じゃなかったな」

ニュートンは静かに頷いた。

「ご期待には沿えませんでした」

「まったくだ」

バルドは背を向けた。

ニュートンは紙をまとめ始めた。

「おい、先生」

帰ろうとしたところで、作業員の一人に呼び止められた。

先ほど、瓶の入った箱について教えてくれた男だった。

「ちょっと待ってくれ」

「何でしょう」

男は荷台の下を指さした。

「さっきの亀裂なんですがね」

「はい」

「実は、前から気になってたんです」

ニュートンは顔を上げた。

「そうなのですか」

「ええ。最近、荷車がやけに揺れるようになって」

男は声を落とした。

「旦那には何度か言ったんですが、忙しいから後にしろって」

ニュートンは亀裂を見た。

「……なるほど」

「先生が言ってくれて、少し助かりました」

男は苦笑した。

「俺たちが言っても、なかなか聞いてくれないんで」

ニュートンは首を横に振った。

「私は、見たことをお伝えしただけです」

「それが大事なんですよ」

男は笑った。

「見えてても、言えないことってありますから」

ニュートンは少し考えた。

そして、静かに頷いた。

帰り道。

ニュートンは、商業区を歩いていた。

報酬は得られなかった。

時間も使った。

紙とインクも消費した。

それでも、今日の出来事は無駄ではなかった。

荷物の重量。

車軸への負荷。

作業員たちの経験。

そして、商人の事情。

同じ問題を見ていても、人によって重要なものは異なる。

バルドにとっては、輸送費を減らすこと。

作業員にとっては、荷物を壊さず、安全に運ぶこと。

ニュートンにとっては、正確な計算をすること。

どれも、間違いではなかった。

しかし。

「……計算が正しいだけでは、足りないのか」

ニュートンは小さく呟いた。

元の世界でも、学問と人間の思惑が衝突することはあった。

それでも、目の前の問題に対して、正しい答えを示せば十分だと考えていたのかもしれない。

だが、今日のバルドは、その答えを求めていなかった。

彼が求めていたのは、荷物を増やす方法だった。

ニュートンは歩きながら考えた。

危険を承知で積載量を増やすことはできない。

しかし、だからといって、何もできないわけではない。

「……ふむ」

彼は足を止めた。

そして、懐から紙を取り出した。

先ほど描いた荷車の図。

その横に、輸送費の計算を書き加えた。

荷物の量。

輸送回数。

護衛費。

荷車の修理費。

「……待てよ」

ニュートンは眉を寄せた。

そもそも、バルドが減らしたいのは荷車の数ではない。

輸送にかかる費用だ。

積載量を増やすことは、そのための一つの方法にすぎない。

「ならば……」

彼は紙に新しい式を書き始めた。

その夜。

宿の食堂には、いつものように温かな灯りがともっていた。

マーサが皿を運びながら、ニュートンに声をかけた。

「先生、今日はどうだった？」

「仕事は、うまくいきませんでした」

「ありゃ、そうかい」

「ええ」

ニュートンは椅子に腰掛けた。

「ただ、もう一度お話を伺いたいと思っています」

マーサは笑った。

「諦めが悪いねえ」

「よく言われます」

「だろうね」

マーサはスープを置いた。

「でも、あんまり根を詰めるんじゃないよ」

「ありがとうございます」

ニュートンは匙を手に取った。

そのとき、食堂の扉が開いた。

「こんばんはー！」

リーナだった。

「おや、リーナちゃん」

「マーサさん、まだご飯ある？」

「あるよ。座んな」

リーナはニュートンを見つけると、隣の椅子に腰掛けた。

「先生、今日は何してたの？」

「荷馬車の積載量について調べていました」

「……荷馬車？」

「ええ」

「今度は荷馬車なの？」

「はい」

リーナは呆れたように笑った。

「先生って、本当に何でも調べるのね」

「興味深い問題でした」

「またそれ！」

二人は笑った。

やがて、リーナが言った。

「そういえば、明日からしばらく町を離れるから」

ニュートンは顔を上げた。

「北の街道ですか？」

「そう。前に話した護衛の仕事」

「……そうでしたね」

「何かお土産でも買ってこようか？」

「いえ、お気遣いなく」

「遠慮しなくていいのに」

ニュートンは少し考えた。

「では、一つお願いしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「街道の状態を、できるだけ詳しく覚えてきていただけますか」

リーナは瞬きをした。

「……道？」

「はい。坂の傾斜や、路面の凹凸、ぬかるみの有無などです」

「…………」

「特に、荷馬車が大きく揺れる場所があれば、教えていただきたいのですが」

リーナは額に手を当てた。

「先生」

「はい」

「私、遊びに行くんじゃないのよ？」

「承知しています」

「魔物から商人を守る仕事なの」

「もちろんです。安全を最優先にしてください」

「……だったら、道なんか見てる余裕ないかもしれないでしょ」

ニュートンは頷いた。

「その場合は、構いません」

リーナはしばらく彼を見つめた。

そして、ふっと笑った。

「……まあ、覚えてたらね」

「ありがとうございます」

「その代わり、帰ってきたらご飯おごってよ」

ニュートンは少し困った顔をした。

「……今は、あまり持ち合わせが」

「冗談よ！」

リーナは声を上げて笑った。

マーサも厨房から笑っていた。

食事を終えたあと。

ニュートンは部屋に戻った。

机の上に、今日の記録を広げる。

荷車の図。

重量の一覧。

積み直した配置。

そして、輸送費についての計算。

彼は紙の端に、一つの問いを書いた。

『何を最小にすべきか』

荷物の重さか。

輸送回数か。

費用か。

危険か。

答えは、問題の立て方によって変わる。

ニュートンは筆を置いた。

窓の外では、夜の町が静かに眠り始めていた。

彼はもう一度、紙に目を落とした。

そして、問いの下に短い一文を書き加えた。

『まず、目的を確かめること。』