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急がば回れ。

翌朝、ニュートンが食堂へ降りると、マーサが大きな包みを机に並べていた。

干し肉、固いパン、それから布にくるまれた何か。

「おはようございます」

「ああ、おはよう。先生、ちょっと手を貸しておくれ」

マーサは包みの一つを持ち上げた。

「こいつを紐で結びたいんだけど、どうにも上手くいかなくてね」

ニュートンは近づき、包みを受け取った。

「どちらへ運ばれるのですか？」

「リーナちゃんだよ。今日、北の街道へ出発するだろう？」

「ああ……」

ニュートンは包みを見下ろした。

昨夜、リーナは明日から町を離れると言っていた。

食事のあとも、彼女は仲間たちとの待ち合わせがあるからと、慌ただしく宿を出ていった。

「これを持たせるのですか？」

「そうさ。あの子、仕事となると食事を抜くことがあるからね」

マーサは呆れたように肩をすくめた。

「冒険者ってのは、どうしてああも自分の体を大事にしないんだろうね」

ニュートンは少し考えた。

「危険な状況では、食事を取る余裕もないのではありませんか？」

「だからって、出発前から食べない理由にはならないだろう？」

「……確かに」

ニュートンは包みを紐で結んだ。

「これでよろしいでしょうか」

「おや、ずいぶん綺麗に結ぶねえ」

「荷物を運ぶ際、紐が緩めば中身が落ちてしまいますから」

「そういうところは、よく気がつくんだね」

マーサは笑った。

「先生も、少しは冒険者らしくなってきたじゃないか」

「私は冒険者になった覚えはありませんが」

「ははは！　そうだったね！」

食堂に笑い声が響いた。

冒険者ギルドの前には、数台の荷馬車が停まっていた。

護衛依頼の参加者たちが集まり、荷物の確認をしている。

ニュートンが通りかかると、ちょうどリーナが仲間の一人と話しているところだった。

「……だから、薬草の袋はこっち。食料はそっちにまとめて」

「分かったって。何度も言わなくても覚えてるよ」

「前に忘れたのは誰だったかしら？」

「……俺です」

「でしょ？」

リーナは満足げに頷いた。

ニュートンは少し離れたところで、その様子を眺めた。

冒険者としてのリーナは、普段宿で話しているときとは少し違って見えた。

言葉は相変わらず軽快だが、荷物の位置や仲間の装備を細かく確認している。誰が何を持ち、何が足りていないのかを把握しているようだった。

「ニュートン先生？」

リーナがこちらに気づいた。

「おはようございます」

「どうしたの？　見送り？」

「ええ。マーサさんから、こちらを預かりました」

ニュートンは包みを差し出した。

「あっ、これ！」

リーナの顔が明るくなった。

「マーサさん、わざわざ作ってくれたんだ」

「食事を抜くことがあると心配していました」

「……余計なことまで聞いてるのね」

リーナは苦笑した。

「まあ、ありがたくもらっておくわ」

包みを荷物にしまい、彼女はニュートンを見た。

「それで、昨日の話だけど」

「街道の様子について、ですね」

「そう。覚えてたら教えてほしいって言ってたわね」

リーナは少し考えた。

「ただ、実際に行ってみないと分からないことも多いと思うわ。道の状態は季節によっても変わるし、荷馬車の大きさによって通りやすい場所も違うから」

「……なるほど」

ニュートンは頷いた。

「私が知りたいのは、街道そのものの性質です。もし可能なら、坂道の傾斜や、車輪が沈み込むような場所があるかを教えていただきたいのです」

「分かった。危なくない範囲でね」

「もちろんです」

リーナは腕を組んだ。

「でも、先生。昨日の荷馬車の仕事、どうなったの？」

ニュートンは少し目を伏せた。

「……うまくいきませんでした」

「えっ、そうなの？」

「積載量を増やすことはできませんでした」

「そっか……」

リーナは意外にも、笑わなかった。

「でも、荷車が壊れそうだったんでしょ？」

ニュートンは顔を上げた。

「ご存じなのですか？」

「昨日、ギルドでその商人の話を聞いたのよ。最近、北の街道の輸送が滞ってるから、商人たちはみんな焦ってるんだって」

リーナは荷馬車の方を見た。

「荷物が届かなければ、売るものもなくなる。売るものがなければ、商人は稼げない。だから、多少無理をしてでも一度に運ぼうとするんでしょうね」

「……そうですね」

「でも、荷車が壊れたら、もっと困るわ」

リーナはニュートンに向き直った。

「先生が止めたのなら、それは間違いじゃなかったんじゃない？」

ニュートンは返事をしなかった。

昨夜から、何度も考えていたことだった。

自分の判断は正しかったのか。

商人の依頼に応えられなかったことは、失敗なのか。

まだ、はっきりした答えは出ていない。

「……ありがとうございます」

ニュートンはそう答えた。

リーナは少し驚いたように瞬きをした。

「別に、お礼を言われるようなことじゃないわよ」

「いえ。参考になりました」

「本当に、先生って変なところで真面目ね」

リーナは笑った。

出発の合図がかかった。

護衛の冒険者たちが荷馬車の周囲に集まり、装備を確認する。

リーナは肩に掛けていた荷物を背負い直した。

「それじゃ、行ってくるわ」

「お気をつけて」

「先生も、研究ばかりしてないで、ちゃんとご飯を食べるのよ」

「……マーサさんと同じことをおっしゃいますね」

「マーサさんが正しいのよ」

リーナは得意げに笑った。

そして、荷馬車の横を歩き始めた。

ニュートンはその背中を見送った。

荷馬車がゆっくりと動き出す。

車輪が石畳の継ぎ目を越え、木材が小さく軋んだ。

ニュートンは、その音に耳を傾けた。

荷台の揺れ。

車輪の回転。

馬の歩幅。

どれも、彼にとっては興味深い観察対象だった。

しかし、今は記録を取ることができない。

目の前を通り過ぎる荷馬車は、すぐに遠ざかっていく。

リーナの姿も、町の門の向こうへ消えていった。

ニュートンはしばらく、その方向を眺めていた。

「……さて」

呟いて、歩き出す。

自分には、自分の仕事がある。

昼過ぎ。

ニュートンは書店を訪れた。

扉を開けると、鈴の音が鳴った。

「こんにちは」

「おや、先生。今日は何を調べに来たんだね？」

店主の老人が顔を上げた。

「今日は、少し相談がありまして」

「相談？」

老人は眼鏡を直した。

「珍しいな。いつもは質問ばかりなのに」

「相談も、質問の一種ではありませんか？」

「……そう来たか」

老人は苦笑した。

ニュートンは昨日の荷馬車の件を話した。

荷物の重量を量ったこと。

車軸の傷みを確認したこと。

配置を変えても、積載量を増やせなかったこと。

そして、輸送費そのものを考え直す必要があると気づいたこと。

老人は最後まで口を挟まずに聞いていた。

「……なるほどな」

話を終えると、老人は顎に手を当てた。

「それで、先生はどうしたいんだね？」

「もう一度、商人と話をしたいと思っています」

「何を話す？」

ニュートンは少し考えた。

「積載量を増やす以外の方法で、輸送費を減らせないかと」

老人は頷いた。

「よい考えだと思うよ」

「ただ、具体的な方法が思いつきません」

「それは、話を聞いてみなければ分からんだろう」

老人は棚から一冊の本を取り出した。

古びた表紙には、街道と町の位置を記した地図が描かれている。

「この町から北へ向かう街道の地図だ。商人たちが使うものほど詳しくはないが、主要な町と宿場は載っている」

ニュートンは本を受け取った。

「ありがとうございます」

「返してくれれば、しばらく貸しておこう」

ニュートンはページを開いた。

町から北へ伸びる道。

途中にある小さな村。

川を渡る橋。

そして、街道が山地へ入る地点。

彼は地図をじっと見つめた。

「……この橋は？」

「古い橋だよ。大きな荷車が何台も続けて渡るのは、あまり勧められんな」

「橋の強度が分からないのですか？」

「正確にはね。昔から使われているが、修理も何度かしておる。どの程度の重さに耐えられるか、数字で示せる者は少ないだろう」

ニュートンは橋の位置に印をつけた。

「……なるほど」

老人はその手元を眺めた。

「先生。昨日の荷馬車の件で、一つ学んだことがあるんじゃないかね？」

ニュートンは顔を上げた。

「何でしょう」

「物を正確に測ることは大事だ。だが、何を知るために測るのかを忘れてはいかん」

ニュートンは、昨夜自分が書いた言葉を思い出した。

――まず、目的を確かめること。

「……ええ」

「そして、測れないものがあるからといって、何も分からないわけではない」

老人は地図を指で叩いた。

「道を歩いた者は、どこが危ないかを知っている。荷を運んだ者は、どこで車輪が沈むかを知っている。数字にできなくても、知識はそこにある」

ニュートンはしばらく黙っていた。

やがて、地図に視線を戻した。

「……その知識を、どう扱うかも重要ですね」

老人はわずかに目を細めた。

「そうだな」

それ以上、老人は何も言わなかった。

書店を出たニュートンは、宿へ戻る道すがら、地図の内容を頭の中で整理していた。

街道には、橋がある。

山地がある。

村がある。

そして、それぞれの場所に暮らす人々がいる。

荷馬車を一度に多く走らせることができれば、輸送費は減るかもしれない。

しかし、橋の強度が分からないなら、重い荷車を通すのは危険だ。

山道が険しいなら、荷物の重さだけでなく、車輪や馬の負担も考えなければならない。

それならば、荷物を運ぶ経路を変える方法はないだろうか。

あるいは、出発する時期を調整することは。

ニュートンは足を止めた。

「……一つずつ、確かめるしかないか」

空を見上げる。

太陽は西へ傾き始めていた。

元の世界では、考えごとをしているうちに、食事の時間を忘れることも珍しくなかった。

しかし、この世界では、考えるだけでは何も手に入らない。

紙も、インクも、食事も、誰かが作り、運び、売っている。

そして、自分もまた、その営みの中で生きている。

ニュートンは地図を閉じた。

今度は、答えを急ぐまい。

まずは、知っている者に話を聞くところから始めよう。

そう考えながら、彼は宿への道を歩いていった。