『万有引力は異世界にも働くのか』

測れないもの。

「……おかしい」

ニュートンは机の上に広げた紙を見つめていた。

そこには、数日前に冒険者ギルドで行った実験の記録が書かれている。

『水晶は魔力に反応して発光する』

『魔力の属性によって光の色が変化する』

『紙を挟んだ状態でも反応する』

『紙の厚さを増すと、発光が弱まる』

ニュートンは最後の一文に指を置いた。

「……なぜだ？」

あの日、ギルドで見た水晶は、実に興味深い性質を持っていた。

受付係が触れると青く、リーナが触れると赤く光る。

しかし、自分が触れても何も起こらなかった。

指先でも、手の甲でも、結果は同じだった。

ところが、魔力を持つ者が紙を挟んで触れた場合、水晶は反応した。

しかも、紙を厚くすると光は弱くなった。

これは何を意味するのだろう。

魔力は紙を通過するのか。

それとも、紙を隔てても何らかの作用が水晶に届くのか。

ニュートンは『初等魔法理論』を開いた。

昨日、書店の老人から譲り受けた本である。

そこには、魔力について次のように記されていた。

『魔力は生物の体内に蓄積され、術者の意思によって放出される』

『魔力の消費量は、術式の規模および持続時間に比例して増大する』

ニュートンはしばらく考え込んだ。

「……放出、か」

もし魔力が身体から放出される何らかの実体であるならば、紙によってその一部が遮られている可能性がある。

しかし、そうであるとは限らない。

水晶が反応しているのは魔力そのものではなく、魔力によって生じた別の現象かもしれない。

あるいは、紙が水晶の感度に影響している可能性もある。

ニュートンは筆を取った。

『水晶の発光が弱まる原因は、現時点では不明』

そして、その下に書き加えた。

『紙以外の物質でも、同様の現象が起こるか』

「またギルドに行くの？」

朝食の席で、リーナが尋ねた。

「ええ。以前の実験について、もう少し調べたいことがあります」

「水晶のこと？」

「はい」

リーナはパンを口に運びながら、呆れたように笑った。

「よっぽど気に入ったのね、あれ」

「興味深い装置ですから」

「でも、あれって魔力を測るだけの道具よ？」

「その『測る』ということが、問題なのです」

「……どういうこと？」

ニュートンは少し考えた。

「例えば、あなたの身長を測るとしましょう」

「うん」

「その場合、物差しを使えば長さを知ることができます」

「そうね」

「では、魔力は何を基準に測っているのでしょう？」

リーナは首を傾げた。

「……魔力の量じゃないの？」

「その量を、どのように定めているのかということです」

「ええと……」

リーナはしばらく考えたあと、両手を上げた。

「分かんない！」

ニュートンは頷いた。

「私もです」

「なんで嬉しそうなのよ！」

リーナは笑った。

「まあ、いいわ。今日は昼からギルドに行く予定だし、一緒に来る？」

「よろしいのですか？」

「ただし、今日は私も仕事があるから、ずっと付き合ってあげられないわよ」

「承知しました」

「本当に？」

「できる限り」

「またそれ！」

冒険者ギルドは、今日も多くの人で賑わっていた。

依頼書の貼られた掲示板の前には冒険者たちが集まり、受付では何人もの職員が忙しそうに働いている。

ニュートンとリーナは、以前と同じ受付へ向かった。

「あら、リーナさん」

受付係の女性が顔を上げた。

「こんにちは」

「今日は依頼の報告ですか？」

「それもあるんだけど、こっちの人がまた水晶を調べたいんだって」

受付係はニュートンを見た。

そして、思い出したように微笑んだ。

「ああ、以前いろいろ試されていた方ですね」

「その節はありがとうございました」

ニュートンは頭を下げた。

「本日は、前回の実験をもう少し詳しく調べたいのですが」

「どのようなことですか？」

「紙を挟んだ際の反応についてです」

受付係は少し考えた。

「前回のような簡単な確認でしたら構いませんが、測定器はギルドの備品ですので、長時間の使用は難しいですね」

「承知しました」

「それでしたら、今は登録希望者も少ないので、少しだけお使いいただけますよ」

「ありがとうございます」

水晶は以前と同じものだった。

拳ほどの大きさの透明な球体。

台座に固定され、内部には淡い光が漂っている。

ニュートンは持参した紙を机に並べた。

「まずは、何も挟まない状態でお願いします」

リーナが水晶に手を触れる。

赤い光が広がった。

「次に、紙を一枚挟んでください」

リーナは紙を置き、その上から手を重ねた。

光は先ほどより弱くなった。

「では、二枚」

さらに弱くなった。

「四枚」

水晶の内部には、かすかな赤い光が残った。

ニュートンは記録を書き込んだ。

「……なるほど」

「前と同じじゃない？」

リーナが言った。

「ええ。少なくとも、前回の結果を再現できました」

「それって大事なの？」

「非常に」

ニュートンは頷いた。

「一度だけ起こった現象では、偶然や見間違いの可能性がありますから」

続いて、ニュートンは布を取り出した。

「今度はこちらを挟んでください」

「布？」

「はい」

リーナが布越しに水晶へ触れる。

赤い光が灯った。

しかし、紙を挟んだ場合とは明るさが異なっていた。

「……ほう」

ニュートンは身を乗り出した。

「次は、この木片を」

「木まで持ってきたの！？」

「薄いものを選びました」

リーナは苦笑しながら木片を受け取った。

水晶の上に置き、手を重ねる。

今度は、ほとんど光らなかった。

「……反応しませんね」

ニュートンは呟いた。

「木だと駄目なのかしら」

「まだ分かりません」

ニュートンは木片を手に取った。

「紙と木では、厚さも異なります。材質による違いなのか、厚さによる違いなのか、これでは判断できません」

「じゃあ、もっと薄い木を持ってくれば？」

「そうですね」

ニュートンは頷いた。

「あるいは、紙をさらに重ねて、同程度の厚さにする方法もあります」

受付係が苦笑した。

「申し訳ありませんが、そろそろ次の方がいらっしゃいますので……」

ニュートンは顔を上げた。

「失礼しました」

慌てて道具を片づける。

リーナは小さく笑った。

「ほら、言ったでしょ。ずっとは使えないって」

「ええ。ですが、十分に興味深い結果が得られました」

「よかったわね」

ギルドを出ると、リーナは依頼のために別の場所へ向かった。

ニュートンは一人、中央通りを歩いていた。

手には実験の記録がある。

紙。

布。

木。

異なる物質を挟むと、水晶の反応が変化する。

しかし、その原因は分からない。

そもそも、光の強さを目で比較していること自体に問題があった。

人間の目は、光のわずかな違いを正確に測定できるわけではない。

「……数値が必要だ」

ニュートンは呟いた。

だが、どうすればよいのだろう。

水晶の発光を、何らかの方法で比較する。

例えば、同じ距離に置いた紙をどの程度照らすか。

あるいは、光によって生じる影の濃さを比較する。

いくつかの方法が頭に浮かんだ。

しかし、どれも十分な精度を得られるとは限らなかった。

考えながら歩いているうちに、見覚えのある看板が目に入った。

『古書と筆記具』

ニュートンは足を止めた。

「おや、先生じゃないか」

書店の老人が顔を上げた。

「こんにちは」

「昨日も来たばかりだろう」

「ええ。今日は少しお聞きしたいことがありまして」

老人は笑った。

「また魔法かね」

「はい」

「まったく、熱心なことだ」

ニュートンは机に記録を広げた。

「魔力測定器についてなのですが」

その言葉を聞いた老人の表情が、わずかに変わった。

「……測定器？」

「はい。ギルドで使われている水晶です」

ニュートンは紙を指さした。

「魔力を持つ者が直接触れると発光します。しかし、間に物質を挟むと反応が弱まるのです」

老人は黙って記録を見つめた。

「紙を厚くするほど、光は弱くなりました。また、布や木でも反応が異なりました」

「……ほう」

「ただし、光の強さを目視で判断しているため、正確な比較ができません」

ニュートンは老人を見た。

「魔力測定器の発光を、数値として記録する方法はあるのでしょうか」

老人はしばらく黙っていた。

そして、椅子から立ち上がった。

「少し待っていなさい」

店の奥へ消えていく。

ニュートンは本棚を眺めながら待った。

やがて老人が戻ってきた。

手には、一枚の古い紙が握られていた。

「これを見てみなさい」

紙には、複雑な図が描かれていた。

中央には円形の装置。

その周囲には、細かな目盛りと記号が並んでいる。

「……これは？」

「昔の魔力測定器の設計図だ」

ニュートンは目を凝らした。

「この目盛りは……」

「光の強さを比較するためのものだ」

「では、魔力量を数値として表せるのですか？」

老人は首を横に振った。

「そう単純な話ではない」

ニュートンは顔を上げた。

「どういうことでしょう？」

「例えば、同じ魔力量を持つ二人がいたとしても、測定器の反応が同じになるとは限らん」

「……なぜです？」

「魔力の性質が異なるからだ」

老人は図の一部を指さした。

「魔力には属性がある。それは知っているだろう？」

「はい」

「属性が異なれば、水晶の反応も変わる。単純に光の強さだけを比べても、魔力の量を正しく比較できるとは限らんのだ」

ニュートンは設計図を見つめた。

「……なるほど」

同じ量でも、性質が異なれば測定結果が変わる。

それは、測定器が対象そのものではなく、対象と装置の相互作用を観測している可能性を示していた。

「では、この装置は……」

ニュートンは図の中央を指さした。

「属性による反応の違いを補正するためのものですか？」

老人の眉が動いた。

「……なかなか鋭いな」

「違いますか？」

「いや。大筋では合っている」

ニュートンは紙に目を戻した。

そこには、彼の知らない記号がいくつも並んでいた。

しかし、図の構造には見覚えがあった。

測定対象から何らかの作用を受け、それを別の量へ変換する。

そして、変換された結果を目盛りで読み取る。

原理こそ不明だが、測定器としての考え方は理解できた。

「この装置を作られた方は、どなたなのでしょう？」

ニュートンが尋ねた。

老人は答えなかった。

代わりに、設計図をゆっくりと折り畳んだ。

「……昔の研究者だよ」

「その方は、今も研究を？」

「いや」

短い返事だった。

ニュートンは老人を見つめた。

しかし、それ以上は尋ねなかった。

「お兄さん！」

店の奥から声が聞こえた。

エマだった。

少女は一枚の紙を手に、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「ちょうどよかった！」

「こんにちは、エマ」

「見て見て！」

エマは紙を広げた。

そこには、いくつもの丸と数字が書かれていた。

「昨日からね、光を出せる時間を測ってたの！」

「ほう」

ニュートンは紙を覗き込んだ。

「最初は三十秒くらいだったんだけど、今日は四十秒できたの！」

「それは素晴らしい」

「でしょ！」

エマは得意げに笑った。

「でもね、何回もやると短くなっちゃうの」

「なるほど」

ニュートンは頷いた。

「疲労による影響かもしれませんね」

「だから、休んでからもう一回やってみたの！」

「結果は？」

「また長くできた！」

ニュートンは微笑んだ。

「よく観察していますね」

エマは嬉しそうに笑った。

その様子を、老人は黙って見つめていた。

やがてエマが言った。

「ねえ、お兄さん」

「何でしょう？」

「私も、いつかおじいちゃんみたいに魔法の研究ができるかな？」

ニュートンは少し考えた。

「もちろん、できると思います」

「本当？」

「ええ。ただし、研究には根気が必要です」

「根気？」

「すぐに答えが出なくても、諦めずに考え続けることです」

エマは少し考えた。

そして、大きく頷いた。

「分かった！」

少女は紙を大切そうに抱えた。

「じゃあ、明日も測ってみる！」

ニュートンは微笑んだ。

「楽しみにしています」

帰り際。

老人がニュートンを呼び止めた。

「先生」

「はい」

「少し、聞いてもいいかね」

「何でしょう」

老人はしばらく考えていた。

そして、静かに口を開いた。

「もし、あるものを正確に測る方法が見つかったとして」

ニュートンは黙って聞いていた。

「それを、誰もが自由に測れるようにするべきだと思うかね」

奇妙な質問だった。

ニュートンは少し考えた。

「……何を測るかによるでしょう」

老人は目を細めた。

「ほう」

「測定によって知識を得ることと、その知識をどう扱うかは、別の問題です」

「……そうか」

老人は小さく頷いた。

「そうだな」

しばらく沈黙が続いた。

やがて老人は、設計図を引き出しにしまった。

「また来なさい、先生」

「ありがとうございます」

ニュートンは頭を下げた。

宿へ戻る道すがら、ニュートンは老人の言葉を思い返していた。

測る方法が見つかったとして。

それを、誰もが自由に測れるようにするべきか。

なぜ、あの老人はそんな質問をしたのだろう。

単なる学問上の問題ではないように感じられた。

しかし、今は判断する材料がない。

ニュートンは考えるのをやめ、歩き始めた。

宿に戻ると、マーサが夕食の準備をしていた。

「おかえり、先生」

「ただいま戻りました」

「今日はどうだった？」

「大変興味深い一日でした」

「そりゃよかった」

マーサは笑った。

「ところで先生、明日は帳簿を手伝ってくれるんだろうね？」

ニュートンは立ち止まった。

「……あ」

「忘れてたのかい？」

「申し訳ありません」

マーサは呆れたように笑った。

「まったく。研究もいいけど、食べていくことも考えなきゃいけないよ」

「おっしゃる通りです」

ニュートンは頭を下げた。

その夜。

ニュートンは机に向かい、今日の実験記録を整理した。

紙。

布。

木。

それぞれの物質によって、水晶の反応は変化した。

しかし、光の強さを正確に測ることはできなかった。

さらに、書店の老人から聞いた話によれば、属性によっても反応が異なるという。

つまり、同じ光の強さが、同じ魔力量を意味するとは限らない。

ニュートンは筆を取った。

『測定値は、必ずしも測定対象そのものを表すとは限らない』

そして、もう一行を書き加えた。

『何を測っているのかを知らずに、数値だけを信じてはならない』

筆を置き、窓の外を見た。

二つの月が、夜空に浮かんでいた。

ニュートンはしばらくその光を眺めていた。

やがて、机の上に置かれた本へ目を戻す。

『初等魔法理論』

まだ読み終えていないページが、数多く残されている。

ニュートンは小さく笑った。

「……学ぶことが多いな」

そして、今日の記録の最後に一行を書き加えた。

『明日は帳簿』