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知の灯火。

「そいつは売り物じゃないよ」

ニュートンは手に取った本を見つめたまま、顔を上げた。

「売り物ではない？」

「そうさ。そっちの棚は古い本を置いてるだけでね。売るには傷みすぎてるんだ」

店主の老人は、椅子に腰掛けたまま答えた。

ニュートンはもう一度、手元の本に目を落とした。

革張りの表紙は擦り切れ、背表紙には小さな亀裂が走っている。

しかし、中身は十分に読むことができた。

『初等魔法理論』

表紙にはそう記されていた。

「では、こちらを読ませていただくことは可能でしょうか」

「読むだけなら構わんよ。ただし、破くんじゃないぞ」

「ありがとうございます」

ニュートンは深く頭を下げた。

その日の朝。

ニュートンはマーサに教えられた中央通りの書店を訪れていた。

宿から歩いて十五分ほど。

石畳の道を進み、大きな噴水のある広場を抜けた先に、その店はあった。

看板には『古書と筆記具』と書かれている。

店内は狭かった。

壁一面に本棚が並び、床にも書物が積み重ねられている。

窓から差し込む光の中を、小さな埃が漂っていた。

ニュートンにとって、それは不快な場所ではなかった。

むしろ、どこか懐かしさすら感じさせた。

「魔法の本を探しているのかね」

店主が尋ねた。

「ええ。できれば、その原理について書かれたものを」

「原理？」

老人は眉を上げた。

「魔法の使い方じゃなくてか？」

「はい」

「変わった客だな」

そう言いながら、老人は店の奥を指さした。

「右の棚だ。上が実用書、下が理論書になってる」

「ありがとうございます」

ニュートンは棚へ向かった。

そこには数十冊の書物が並んでいた。

『火属性魔法入門』

『魔力循環と身体強化』

『精霊術の基礎』

『魔法陣構築論』

そして、先ほど手に取った『初等魔法理論』。

ニュートンは迷わず最後の一冊を開いた。

最初の数ページは、魔法の分類について書かれていた。

火、水、風、土。

そして、それらとは異なる性質を持つ魔法。

回復、強化、幻惑、転移。

分類方法は、ニュートンの知る自然哲学とは大きく異なっていた。

彼はページをめくった。

『魔法とは、術者の有する魔力を用い、自然界に存在する現象を人為的に変化させる技術である』

ニュートンはその一文を何度も読み返した。

自然界に存在する現象。

つまり、この世界の学者たちも、魔法を自然現象と結びつけて考えている。

さらに読み進める。

『魔力は生物の体内に蓄積され、精神の働きによって放出される』

『魔力の総量には個体差があり、訓練によって一定の増加が認められる』

『魔力を失った生物は疲労し、休息によって回復する』

昨日、リーナから聞いた話と一致していた。

しかし、ニュートンが最も興味を持ったのは、その次の記述だった。

『魔力そのものの重量は、現在まで確認されていない』

ニュートンは指を止めた。

「……重量がない？」

思わず声が漏れた。

「何かあったかね」

店主が顔を上げた。

「いえ。少し興味深い記述がありまして」

「ほう」

「この本によれば、魔力には重量がないそうです」

「そう書いてあるなら、そうなんだろう」

「しかし、どのような方法で確かめたのでしょうか」

老人は肩をすくめた。

「さあな。わしは本を売るのが仕事で、魔法を研究してるわけじゃないからね」

「そうですか」

ニュートンは再び本に目を戻した。

重量がない。

それは、重量が存在しないことを意味するのだろうか。

それとも、測定できなかっただけなのだろうか。

二つはまったく異なる。

彼は本の余白に何かを書き込もうとして、慌てて手を止めた。

借り物の本だった。

昼を過ぎても、ニュートンは本を読み続けていた。

店主は何度か様子を見に来たが、やがて何も言わなくなった。

ニュートンは床に置かれた小さな椅子に腰掛け、膝の上に本を広げていた。

そのときだった。

「おじいちゃん、ただいま！」

店の扉が開いた。

十歳ほどの少女が、籠を抱えて入ってきた。

肩まで伸びた茶色い髪を後ろで結び、頬には小さなそばかすが散っている。

「おう、帰ったか」

店主は顔を上げた。

「頼んだものは買えたか？」

「うん！　パンとお野菜。それから、頼まれてたインクも！」

少女は籠を机の上に置いた。

そして、店内にいるニュートンに気づいた。

「あれ、お客さん？」

「そうだ。魔法の本を読んでるんだと」

「へえ！」

少女は興味深そうに近づいてきた。

「お兄さん、魔法使いなの？」

「いえ。私は魔法を使えません」

「えっ！」

少女は驚いた。

「じゃあ、どうして魔法の本を読んでるの？」

「使えないからこそ、知りたいのです」

「……？」

少女は首を傾げた。

ニュートンは微笑んだ。

「あなたは魔法を使えますか？」

「うん！　ちょっとだけ！」

少女は得意げに右手を差し出した。

すると、指先に小さな光が灯った。

蝋燭の炎ほどの明るさだった。

「ほら！」

「素晴らしいですね」

「えへへ」

少女は嬉しそうに笑った。

「でも、まだこれしかできないの。おじいちゃんは昔、もっとすごい魔法が使えたんだって！」

「ほう」

ニュートンは店主を見た。

老人は苦笑した。

「大昔の話だよ」

「本当だよ！　おじいちゃん、昔は魔法の先生だったんだから！」

ニュートンの表情が変わった。

「……魔法を教えていらしたのですか？」

「まあ、少しな」

老人はそう答えると、机の上の書類を整理し始めた。

「もう何十年も前のことだ」

「それでしたら、ぜひお聞きしたいことが――」

「悪いが、昔のことはあまり覚えておらん」

老人はニュートンの言葉を遮った。

声は穏やかだった。

しかし、それ以上の質問を望んでいないことは明らかだった。

ニュートンは口を閉じた。

「……失礼しました」

老人は何も答えなかった。

少女の名前はエマといった。

両親は別の町で働いており、今は祖父と二人で暮らしているという。

エマはニュートンの隣に腰掛け、彼が読んでいる本を覗き込んだ。

「難しそう」

「少し難しいですね」

「お兄さん、頭いいの？」

「どうでしょう。知らないことばかりですから」

「でも、こんな本読めるんでしょ？」

「読めることと、理解できることは違います」

エマは不思議そうな顔をした。

「よく分かんない」

ニュートンは小さく笑った。

「あなたは学校に通っているのですか？」

「うん。でも今日はお休み」

「魔法も習うのですか？」

「習うよ！　でも、私はあんまり上手じゃないの」

「そうですか」

「同じクラスの子は、もう火を出せるんだよ。私なんて光るだけなのに」

エマは自分の指先を見つめた。

「おじいちゃんは、焦らなくていいって言うんだけどね」

ニュートンは少し考えた。

「エマさん」

「エマでいいよ」

「では、エマ。あなたは、その光をどれくらい長く出していられますか？」

「え？」

「試してみませんか」

エマは目を輝かせた。

「うん！」

少女は右手を差し出した。

指先に光が灯る。

ニュートンは壁に掛けられた時計へ目を向けた。

針が進む。

十秒。

二十秒。

三十秒。

やがて、エマの額に汗が浮かび始めた。

「……もう、無理！」

光が消えた。

エマは大きく息を吐いた。

「すごいですね」

ニュートンは言った。

「え？」

「三十秒以上も光を維持できました」

「でも、ただ光るだけだよ？」

「それでも、光を生み出していることに変わりはありません」

ニュートンは窓の外を指さした。

「太陽も光を放っています。蝋燭も、暖炉の炎も」

「うん」

「しかし、あなたの光には炎がありませんね」

「そうだよ？」

「熱はあるのでしょうか」

ニュートンは少し考えた。

「指先は熱くなりますか？」

「ううん。全然」

「なるほど」

ニュートンは頷いた。

「それは大変興味深い」

エマはきょとんとした。

「……何が？」

「光を出しているのに、熱をほとんど感じないということです」

「それってすごいの？」

「少なくとも、私には不思議なことです」

エマは自分の指を見つめた。

そして、もう一度小さな光を灯した。

「……そっか」

少女は少しだけ嬉しそうに笑った。

夕方。

ニュートンが本を閉じると、店主が声をかけてきた。

「もう帰るのかね」

「ええ。長い時間、ありがとうございました」

「構わんよ。どうせ客も少ない店だ」

ニュートンは本を棚へ戻そうとした。

そのとき、老人が言った。

「それは持っていきな」

「……よろしいのですか？」

「どうせ売り物にならん本だ」

「しかし」

「いいから持っていけ。棚の肥やしにしておくよりはましだ」

ニュートンは本を見つめた。

「ありがとうございます。大切に読ませていただきます」

老人は軽く手を振った。

その様子を見ていたエマが、突然声を上げた。

「あっ、そうだ！」

少女は店の奥へ走っていった。

しばらくして、小さな紙を持って戻ってきた。

「これ、お兄さんにあげる！」

紙には、拙い文字で何かが書かれていた。

『エマの魔法研究』

その下には、小さな丸がいくつも描かれている。

「私も研究することにしたの！」

「研究ですか」

「うん！　お兄さんみたいに！」

ニュートンは紙を受け取った。

「それは素晴らしいですね」

「今度来たとき、何か分かったら教えてあげる！」

「楽しみにしています」

エマは満面の笑みを浮かべた。

ニュートンは紙を丁寧に折り、本の間に挟んだ。

「では、また」

「うん！　またね！」

店を出ると、夕暮れの光が石畳を赤く染めていた。

ニュートンは手にした本を見つめた。

今日一日で、分かったことは決して多くない。

むしろ、疑問は増えるばかりだった。

だが、それでよかった。

知らないことがある。

それを知るための手段がある。

そして、同じように知ろうとする人々がいる。

ニュートンは歩き始めた。

その夜。

書店の老人は、一人で店の奥にいた。

エマはすでに眠っている。

机の上には、古びた一冊の本が置かれていた。

老人は表紙を指でなぞった。

『魔力変換に関する研究』

著者の名前は、擦り切れて読めなくなっていた。

老人は本を開いた。

そこには、複雑な図形と数式がびっしりと書き込まれていた。

何枚かページをめくる。

やがて、一枚の古い紙が挟まっていることに気づいた。

紙には、子供が描いたような小さな絵があった。

机を囲む三人の人物。

その上には、歪んだ文字でこう書かれていた。

『おとうさんと、おかあさんと、わたし』

老人は長い間、その絵を見つめていた。

そして、静かに本を閉じた。

店の外では、夜の鐘が鳴っていた。