『万有引力は異世界にも働くのか』

最初の一頁。

「ここよ」

リーナが足を止めたのは、大通りから少し外れた場所にある、小さな宿屋の前だった。

木造の二階建て。看板には、麦の穂と寝台らしき絵が描かれている。

「見た目は古いけど、料理は美味しいし、女将さんもいい人なの」

そう言って、リーナは扉を押し開けた。

中に入ると、焼いたパンの香りが鼻をくすぐった。

食堂を兼ねた一階には、丸い木製の卓がいくつか並んでいる。奥の厨房からは、鍋をかき混ぜる音が聞こえていた。

「マーサさん、いる？」

「はいはい、聞こえてるよ」

厨房から現れたのは、恰幅のよい中年の女性だった。

「なんだい、リーナじゃないか。今日は泊まりかい？」

「ううん。お客さんを連れてきたの」

マーサと呼ばれた女性の視線が、ニュートンへと移る。

「へえ、珍しい格好だねえ。旅の学者さんかい？」

「学者……まあ、そのようなものです」

ニュートンは少し考えてから答えた。

「アイザック・ニュートンと申します」

「私はマーサ。ここで宿屋をやってるよ」

マーサはそう言うと、壁に掛けられた木札を一枚取った。

「一泊、食事付きで銅貨八枚だよ」

ニュートンは黙った。

銅貨八枚。

それが高いのか安いのか、彼には判断できなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

自分は、この世界で使える金を一枚も持っていない。

「……実は」

ニュートンが口を開きかけると、リーナが横から言った。

「マーサさん、この人、ちょっと事情があってね。今、お金を持ってないの」

「おやまあ」

「私が立て替えてもいいんだけど……」

「待ってください」

ニュートンはリーナを制した。

「あなたには、すでに多くの恩があります。これ以上、負担をかけるわけにはいきません」

「でも、お金がないんでしょう？」

「ええ。ですから、働かせていただけないでしょうか」

マーサは目を丸くした。

「働くって、あんたが？」

「はい。掃除でも、荷運びでも構いません」

「ふうん……」

マーサはニュートンの細い腕を眺めた。

「荷運びは向いてなさそうだねえ」

「……否定はしません」

リーナが小さく吹き出した。

マーサはしばらく考えていたが、やがて何かを思い出したように手を打った。

「そうだ。学者さんなら、数字には強いかい？」

「数字、ですか」

ニュートンの目が、わずかに動いた。

「ええ。それなりには」

「だったら、ちょうどいい仕事があるよ」

マーサは奥の棚から、分厚い帳面を取り出した。

「これを整理してほしいんだ」

帳面を開くと、そこには日付と数字がびっしりと書き込まれていた。

宿泊客の人数、食事の売上、仕入れの記録。

ところどころに訂正の線が引かれ、余白には小さな文字が乱雑に書き足されている。

「先月から、どうにも計算が合わなくてね。何度数えても、手元のお金が帳面より少ないんだよ」

「盗まれたんじゃないの？」

リーナが尋ねる。

「それも考えたんだけどねえ。鍵は私しか持ってないし……」

ニュートンは帳面を受け取った。

「少し、拝見しても？」

「もちろん」

彼は近くの卓に腰を下ろした。

そして、静かに頁をめくり始めた。

＊

「……おかしいですね」

しばらくして、ニュートンが呟いた。

「えっ、もう分かったの？」

リーナが身を乗り出す。

「いえ。まだ原因は分かりません。ただ、記録の仕方に問題があります」

ニュートンは帳面の一箇所を指さした。

「こちらをご覧ください」

そこには、パンの仕入れ代として銅貨十二枚と記されていた。

「そして、三頁後にも同じ日付で、同じ金額が記されています」

「あら、本当だ」

マーサが顔を近づける。

「でも、それだけじゃないんです」

ニュートンは別の頁を開いた。

「こちらでは、宿泊客から受け取った代金が、食事代と宿泊代の両方に記されています。しかし、実際には食事付きの料金だったのでは？」

「ああ、そうだよ。うちは基本的に食事付きだからね」

「つまり、同じ金額を二度、売上として数えている可能性があります」

マーサは眉をひそめた。

「……どういうことだい？」

「帳面の上では、実際より多くのお金が入ったことになっているのです」

ニュートンは紙を一枚借りると、数字を書き始めた。

「仕入れについては、同じ支払いを二度記録している箇所があります。こちらは逆に、支出を多く見積もってしまう間違いです」

「じゃあ、両方間違ってるってことかい？」

「その通りです」

ニュートンは頷いた。

「問題は、それらが互いに打ち消し合うとは限らないことです。正しい残高を知るには、記録を一つずつ確認し直す必要があります」

彼は帳面の数字を別の紙へ書き写していった。

収入と支出を分け、日付ごとに整理する。

単純な足し算と引き算。

だが、記録の規則を統一するだけで、数字の意味は驚くほど明瞭になった。

やがてニュートンは、筆を置いた。

「少なくとも、この帳面に記された範囲では、差額の大部分を説明できます」

マーサは紙を受け取り、何度も見返した。

「……あんた、本当に学者さんなんだねえ」

「数字を整理しただけです」

「それができなくて困ってたんだよ！」

マーサは豪快に笑った。

「いいよ。今夜は泊まっていきな。夕飯も出してあげる」

「よろしいのですか？」

「もちろん。ただし、明日も少し手伝っておくれ。まだ整理してない帳面があるんだ」

ニュートンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

その様子を見ていたリーナが、満足そうに笑った。

「よかったじゃない、ニュートンさん」

「ええ。あなたのおかげです」

「私は何もしてないわよ」

「ここへ連れてきてくださった」

「……そういうところ、律儀なのね」

＊

夕食は、野菜と肉を煮込んだ温かいスープだった。

ニュートンは木製の匙を手に取り、ゆっくりと口へ運んだ。

香草の香りが強い。

見慣れない野菜も入っていたが、味は悪くなかった。

「どうだい？」

マーサが尋ねる。

「大変、美味しいです」

「そりゃよかった！」

マーサは上機嫌で厨房へ戻っていった。

向かいに座るリーナが、パンをちぎりながら言った。

「それにしても、驚いたわ。あんなに早く帳面の間違いを見つけるなんて」

「特別なことではありません」

「またそれ？」

「事実ですから」

リーナは呆れたように笑った。

「あなたの国では、みんなあんな計算ができるの？」

ニュートンは少し考えた。

「いいえ。誰もができるわけではありません」

「じゃあ、やっぱりすごいんじゃない」

「ですが、計算そのものは、学べば誰にでも扱えるものです」

「誰にでも？」

「ええ」

ニュートンは匙を置いた。

「正しい方法さえ知っていれば、同じ答えにたどり着ける。それが数学の優れたところです」

リーナはしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと呟いた。

「……魔法とは、違うのね」

ニュートンが顔を上げる。

「どういう意味ですか？」

「魔法は、誰にでも使えるわけじゃないから」

リーナは自分の掌を見つめた。

「生まれつき魔力が少ない人もいるし、どれだけ練習しても、簡単な魔法すら使えない人もいる」

ニュートンは、ギルドで見た水晶を思い出した。

自分の手には、何の反応も示さなかった水晶。

そして、紙を挟むことで変化した光。

「……興味深いですね」

「何が？」

「魔法が、個人の資質によって制限されるということです」

「そんなの、当たり前でしょう？」

「ええ。ですが、当たり前であることと、その理由が明らかであることは違います」

リーナは首を傾げた。

「また難しい話？」

「失礼」

ニュートンは微笑んだ。

「ただ、私には一つ、確かめたいことがあります」

「何？」

「魔法とは、本当に限られた人間にしか扱えないものなのか」

リーナは目を瞬かせた。

「……どういうこと？」

「まだ分かりません」

ニュートンは静かに答えた。

「だからこそ、調べる価値があるのです」

＊

夜。

ニュートンは、宿屋の二階にある小さな部屋へ案内された。

寝台が一つ。

机と椅子が一脚ずつ。

壁には小さな窓があり、外には静かな街並みが広がっていた。

リーナは部屋の入口で立ち止まった。

「それじゃ、私は帰るわね」

「今日は本当にありがとうございました」

「もう何回目よ、それ」

彼女は笑った。

「明日はどうするつもり？」

「まず、この世界について知りたいと思っています」

「だったら、図書館に行ってみたら？」

「図書館があるのですか？」

ニュートンの声が、わずかに弾んだ。

「あるわよ。古い本もたくさん置いてあるし、魔法の歴史なんかも調べられると思う」

「それは素晴らしい」

「……本当に嬉しそうね」

リーナは少し意外そうな顔をした。

「じゃあ、明日の朝、時間があったら案内してあげる」

「ぜひ、お願いします」

「うん。おやすみ、ニュートンさん」

「おやすみなさい」

扉が閉まった。

部屋に静寂が戻る。

ニュートンは机に腰を下ろした。

そして、マーサから譲ってもらった紙と筆を取り出す。

今日一日で得た情報を、忘れないうちに書き留めておきたかった。

魔法。

魔力。

水晶。

光。

彼は一つずつ、丁寧に記録していった。

やがて筆が止まる。

「……しかし」

ニュートンは窓の外を見た。

空には、二つの月が浮かんでいた。

一つは白く、大きい。

もう一つは、それより小さく、淡い青色をしている。

彼は椅子から立ち上がり、窓辺へ近づいた。

「二つ、ですか……」

月が二つある。

その事実だけで、この世界が自分の知る世界とは大きく異なることが分かる。

だが、ニュートンの関心は別のところにあった。

なぜ、あの二つは空に留まっているのか。

互いに引き合っているのか。

この世界の地面も、あの月を引き寄せているのだろうか。

それとも。

「……万有引力は、ここでも成り立つのか」

彼は小さく呟いた。

窓の外では、夜風に揺られた木の葉が一枚、枝を離れた。

葉はゆっくりと舞いながら、地面へ落ちていく。

ニュートンは、その様子をじっと見つめていた。

やがて机へ戻ると、紙の一番上に、新しい一文を書き加えた。

『この世界においても、物体は地へ落下する。』

少し考え、さらに続ける。

『ただし、その原因が同一であるとは、まだ証明されていない。』

彼は筆を置いた。

世界が変わった。

国も、言葉も、常識も。

そして、人々は魔法と呼ばれる不可思議な力を使っている。

それでも。

目の前で起こる現象には、必ず何らかの理由があるはずだ。

ニュートンは再び窓の外を見た。

二つの月は、静かに夜空を照らしていた。

「……まずは、観察から始めましょう」

その声には、不安よりも、確かな好奇心が宿っていた。