『万有引力は異世界にも働くのか』

適性検査

扉を開けた瞬間、騒がしい声が耳に飛び込んできた。

酒を酌み交わす男たち。壁に貼られた無数の紙。剣や弓を携えた者たちが、思い思いに談笑している。

ニュートンは入口で足を止めた。

「どうしたの？」

隣に立つ女性が振り返る。

「……ここは、何をする場所なのですか？」

「何って、冒険者ギルドよ。見れば分かるでしょう？」

女性は不思議そうに首を傾げた。

「冒険者……」

ニュートンはその言葉を小さく繰り返した。

冒険者という職業自体は、彼の知る世界にも存在する。未知の土地を探検する者、海を渡る者、新たな交易路を求める者。

しかし、目の前の光景はそれらとは随分違っていた。

鎧を着込んだ大男が、受付と思しき場所で何かを報告している。その手には、獣のものとは思えない巨大な牙が握られていた。

「とりあえず、こっちに来て」

女性に促され、ニュートンは建物の奥へと進んだ。

受付には若い女性が座っていた。

「あら、リーナさん。お帰りなさい」

「ただいま、エマ。この人、ちょっと困ってるみたいなの」

リーナと呼ばれた女性は、ニュートンを指さした。

「街の外から来たらしいんだけど、お金が使えないって言うのよ」

「外国の方ですか？」

受付の女性がニュートンに尋ねた。

「……恐らく、そういうことになるのでしょう」

曖昧な返事だった。

外国。

果たして、自分のいた場所をそう呼んでよいものだろうか。

少なくとも、この街の建築様式も、住民の服装も、先ほど目にした不可思議な現象も、彼の知るどの国とも一致しなかった。

「お名前を伺っても？」

「アイザック・ニュートンです」

「アイザックさんですね。出身地は？」

ニュートンは少し考えた。

「イングランドのウールスソープという村です」

受付の女性は手元の書類を確認した。

「イング……ランド？」

「ご存じありませんか？」

「申し訳ありません。聞いたことのない地名です」

彼女は困ったように微笑んだ。

「随分遠くからいらしたんですね」

ニュートンは答えなかった。

遠い。

恐らく、それだけでは説明できない場所から来たのだ。

「それで、どうしてギルドに？」

リーナが口を開いた。

「この人、泊まる場所もないみたいなの。何か仕事を紹介できない？」

「なるほど。それでしたら、冒険者登録をしていただくのが一番早いかと」

「冒険者登録？」

ニュートンが聞き返す。

「はい。ギルドに所属していただければ、依頼を受けて報酬を得ることができます。薬草採集や荷物運びなど、危険の少ない仕事もありますよ」

「なるほど……」

ニュートンは顎に手を当てた。

この世界にも労働と報酬の仕組みがある。

貨幣の種類こそ異なるが、社会を維持する基本的な構造は変わらないらしい。

「ただし、登録には適性検査が必要になります」

「適性検査？」

「はい。魔力量と属性を調べる簡単な検査です」

ニュートンの眉がわずかに動いた。

「……魔力量？」

「ええ。魔法を使うために必要な力の量です」

受付の女性は、まるで水の量を説明するかのように答えた。

ニュートンは黙り込んだ。

森で出会った少年。

その掌から生じた炎。

傷口を塞いだ不可思議な光。

あれらは、やはりこの世界では特別な現象ではないらしい。

「その検査を、見せていただくことは可能でしょうか？」

「もちろんです。こちらへどうぞ」

⸻

案内されたのは、ギルドの奥にある小さな部屋だった。

中央には机が一つ。

その上に、拳ほどの大きさの透明な球体が置かれている。

「こちらが魔力測定器です」

受付の女性が説明する。

「この水晶に手を触れてください。魔力の量に応じて光が強くなり、属性によって色が変化します」

ニュートンは水晶を見つめた。

透明度は高い。

表面には継ぎ目がなく、内部にも目立った不純物は見られない。

「これは、どのような仕組みで動いているのですか？」

「仕組み、ですか？」

「ええ。何を検出し、どのように光へ変換しているのでしょう」

受付の女性は目を瞬かせた。

「ええと……魔力を流すと光るんです」

「それは現象の説明です。私が知りたいのは、その原因なのですが」

「原因……？」

彼女は困惑した表情を浮かべた。

リーナが横から口を挟む。

「アイザック、難しく考えすぎよ。魔道具なんだから、魔力を流せば動くの。当たり前でしょう？」

ニュートンはリーナを見た。

「当たり前、ですか」

「そうよ」

「では、なぜ火は上へ昇るのでしょう？」

突然の問いに、リーナは首を傾げた。

「……火？」

「なぜ石は地面へ落ち、水は高い場所から低い場所へ流れるのでしょうか」

「そんなの、そういうものだからじゃない」

「ええ。多くの人はそう答えます」

ニュートンは再び水晶へ視線を戻した。

「しかし、現象には必ず何らかの理由があるはずです」

そう言って、水晶に手を伸ばした。

指先が冷たい表面に触れる。

一秒。

二秒。

三秒。

何も起こらなかった。

「……あれ？」

受付の女性が首を傾げた。

「もう少し強く触れてみてください」

ニュートンは言われたとおり、掌全体を水晶に押し当てた。

しかし、変化はない。

水晶はただ、透明なままだった。

「おかしいですね……」

受付の女性が呟いた。

「故障でしょうか？」

リーナが尋ねる。

「いえ、そんなはずは……」

彼女は水晶に自分の手を触れた。

すると、内部に淡い青色の光が灯った。

「ほら、正常です」

続いてリーナが手を置く。

今度は赤い光が水晶の中心から広がった。

「ちゃんと動くじゃない」

リーナはそう言って、ニュートンに場所を譲った。

彼が再び触れる。

やはり、何も起こらない。

受付の女性の顔から笑みが消えた。

「……魔力が、ない？」

「そんなことあるの？」

リーナが驚いた声を上げる。

「普通は考えられません。魔力の少ない方でも、多少は反応するはずなんですが……」

ニュートンは二人の会話を聞きながら、自分の掌を見つめた。

魔力がない。

それが何を意味するのか、彼にはまだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

自分とこの世界の人間には、何らかの違いが存在する。

「もう一度、よろしいでしょうか」

「え？　ええ、構いませんが……」

ニュートンは水晶に触れた。

変化はない。

今度は指を一本だけ当てる。

やはり変化はない。

続いて手の甲を当て、さらに袖越しに触れてみる。

「……何をしているの？」

リーナが尋ねた。

「条件を変えています」

「条件？」

「この装置が何に反応するのか、確かめているのです」

ニュートンは水晶から手を離した。

「直接触れる必要があるのか。接触面積によって結果が変わるのか。あるいは、人体の特定の性質に反応しているのか」

「ちょっと待って。あなた、本当に何者なの？」

リーナが呆れたように尋ねる。

ニュートンは少し考えた。

そして、静かに答えた。

「自然哲学を研究している者です」

「……しぜんてつがく？」

「この世界で何と呼ばれているかは分かりませんが、自然界の法則を探究する学問です」

「学者さんってこと？」

「そう考えていただいて構いません」

リーナは額に手を当てた。

「学者が一人で森を歩いて、魔物に襲われて、無一文で街に来たってわけ？」

「概ね、そのとおりです」

「……変な人を拾っちゃったわね」

⸻

結局、ニュートンの魔力は測定できなかった。

受付の女性によれば、魔力を持たない人間の記録は、少なくとも彼女の知る限り存在しないという。

ただし、冒険者登録そのものは可能だった。

「魔法が使えなくても、依頼を受けることはできますから」

そう言って、彼女は一枚の金属製の札を差し出した。

「こちらが登録証です。紛失しないようにしてくださいね」

ニュートンは札を受け取った。

表面には、彼の名前と見慣れない紋章が刻まれていた。

「ありがとうございます」

「それと、今日の宿ですが……」

受付の女性が言いかけたところで、リーナが口を開いた。

「私が紹介するわ。安い宿を知ってるから」

「よろしいのですか？」

「ここまで来たんだもの。今さら放り出せないでしょう」

ニュートンは小さく頭を下げた。

「ご親切に感謝します」

「いいのよ。その代わり、変な質問ばっかりするのは勘弁してね」

リーナは苦笑した。

二人が部屋を出ようとしたときだった。

「あの」

ニュートンが受付の女性を呼び止めた。

「一つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「先ほどの水晶を、もう一度見せていただけませんか？」

リーナが大きくため息をついた。

「また？」

「最後に一つだけ、確かめたいことがあるのです」

受付の女性は困ったように笑った。

「少しだけでしたら」

ニュートンは水晶の前に戻った。

そして、机の上に置かれていた小さな紙片を手に取る。

「この紙を、水晶の上に置いても構いませんか？」

「ええ」

ニュートンは紙片を水晶の上に載せた。

続いて受付の女性に頼む。

「この状態で、手を近づけていただけますか？」

彼女が紙越しに掌を当てる。

水晶が青く光った。

ニュートンの目が細くなる。

「……なるほど」

次に、紙を二つ折りにする。

再び光る。

四つ折り。

それでも光る。

八つ折り。

今度は、光がわずかに弱まった。

「……！」

ニュートンは顔を上げた。

「もう一度、お願いできますか？」

同じ操作を繰り返す。

結果は変わらなかった。

紙が厚くなるにつれて、光は少しずつ弱まっていく。

「何か分かったの？」

リーナが尋ねた。

ニュートンはすぐには答えなかった。

紙の厚さ。

光の強さ。

そして、接触の有無。

頭の中で、いくつもの可能性が組み立てられていく。

「まだ、何も」

彼は静かに答えた。

「ですが、興味深い結果です」

「どういうこと？」

「この装置は、少なくとも直接触れなければ反応しないわけではありません」

「それがどうしたの？」

「つまり、何らかの作用が紙を隔てて伝わっている可能性があります」

リーナは不思議そうに水晶を見つめた。

「魔力なんだから、そりゃ伝わるでしょう？」

「ええ。ですが……」

ニュートンは紙片を机に戻した。

「伝わるということは、その伝わり方を調べられるということです」

窓から差し込む夕日が、水晶の表面を赤く染めていた。

ニュートンはその光景をじっと見つめた。

かつて、彼は光について研究した。

白い光が単一のものではなく、異なる色の光から成り立っていること。

プリズムによって分かれる色彩が、光そのものの性質に由来すること。

誰もが当たり前のように見ている光の中にさえ、解き明かされていない法則が存在していた。

ならば。

この世界の魔法も、同じではないだろうか。

人々が魔法と呼ぶ現象。

それは本当に、理解を超えた神秘なのだろうか。

あるいは、まだ誰も説明できていないだけなのだろうか。

ニュートンは窓の外を見た。

見知らぬ街。

見知らぬ空。

そして、見知らぬ法則。

帰る方法は分からない。

自分がなぜここにいるのかも分からない。

それでも、彼の胸には、ある感情が芽生え始めていた。

恐怖でも、絶望でもない。

それは、未知の現象を前にした研究者の、純粋な好奇心だった。

「……面白い」

思わず、声が漏れた。

「え？」

リーナが振り返る。

ニュートンは水晶を見つめたまま、もう一度呟いた。

「実に、面白い」

彼の知る世界では、りんごは地面へ落ちる。

この世界でも、恐らく同じだろう。

では、魔法はどうだ。

魔法にもまた、りんごを地面へ引き寄せる力と同じように、普遍的な法則が存在するのだろうか。

その答えは、まだ誰も知らない。

少なくとも、この街の人々は知らないようだった。

ニュートンは静かに微笑んだ。

知らないということは、これから知ることができるということだ。

「さあ、行くわよ！」

リーナの声が響く。

ニュートンは水晶から目を離し、彼女の後を追った。