お届けは機動兵器で。

第9章 人間を撃つ

「止まるな」

　シンゴの声が飛んだ。

　ノゾムは足を止めかけたまま、どうにか一歩を出した。

「そのまま歩け。間、空けるな」

　少し前を行くカイトが速度を落とした。ノゾムも歩幅を広げ、三人の間隔を縮める。

　前を見る。

　けれど、視界の端が気になった。

　左手の建屋。割れた二階の窓。その奥は暗く、何も見えない。

　右には、頭上を渡る太い配管。その下に濃い影が落ちている。

　そこに、人がいた。

「……いた」

「見るな」

　シンゴが言った。

　もう遅い。

　右側に一人。左手の建屋の陰に一人。さらに後ろにも人影がある。

　どれも銃を持っていた。

「囲まれてる？」

「とっくにな」

　カイトの声には、もうさっきまでの軽さがなかった。

　少し前に見えていたのは三人だけだった。

　今は六人いる。

　シンゴが言っていた意味が、ようやく身体へ入ってきた。

　見えている人数と、いる人数は違う。

　分かったところで、もう遅かった。

　前方へ三人が姿を現した。

　残りは左右と後方に散り、三人の逃げ道を塞ぐ位置にいる。

　装備には統一感がなかった。

　一人は工業用らしいヘルメットの上からゴーグルを掛け、別の男は旧式の防弾板を胸へ紐で括りつけ、右肩にだけ大きな肩当てを付けている。

　銃も同じものは一丁もない。

　新品らしいものは、もっとなかった。

　中央に立つ男だけが、比較的まともな長銃を持っている。

　たぶん、あれがリーダーだ。

「止まれ」

　男が言った。

　三人は足を止めた。

「荷物置いてけ」

　シンゴが半歩前へ出る。

「通してくれ」

「聞こえなかったか？」

「荷物なら大したもんじゃねえ」

　男が笑った。

「荷物なんざどうでもいい」

　視線が背中のコンテナではなく、三人の身体へ向いた。

　カイトが小さく息を吐いた。

「ほらな」

　通信の中でしか聞こえない声だった。

「走行服か」

　シンゴが聞く。

「三着もありゃ、しばらく食える」

「悪いな。脱げねえ」

「じゃあ中身ごと置いてけ」

　後ろから笑い声が上がった。

　ノゾムは笑えなかった。

　ただ、一人だけ妙に気になる男がいた。

　胸から腹にかけて、手榴弾をいくつもぶら下げている。腰にもある。手榴弾ばかりで、右手に持っているのは小型の拳銃だけだった。

　信じられないことに、本人はそれを便利な装備だと思っているらしい。

　すぐ隣にいた男が、露骨に半歩離れた。

「お前、こっち来んな」

「何でだよ」

「それ付けたままだからだよ」

「すぐ投げられて便利だろ」

　安全なのか、それ。

　ノゾムは思った。

　中央の男が苛立ったように舌打ちする。

「黙ってろ」

「はいはい」

　さらに別の男が、ノゾムたちを見ながら銃を持ち直した。

　変な銃だった。

　銃身には何重にも金属線が巻かれ、ストックには板切れが括り付けられている。補修に使ったらしいテープも、途中から色が違っていた。

　カイトが小さく言った。

「……あれ、撃てんの？」

　その瞬間だった。

　パンッ。

　全員が止まった。

　ノゾムの右肩で火花が散る。

　HUDに警告が出た。

ARMOR HIT

DAMAGE：MINOR

　撃たれた。

　そう理解するまで、一瞬かかった。

　目の前の男も、自分の銃を見ていた。

　次に右手を見る。

　もう一度、銃を見る。

　さっきまで銃だったものの先端が、途中からなくなっている。

　男がゆっくりこちらへ顔を向けた。

　ゴーグルと頬当てには、銃だったものの破片が何本も突き刺さっていた。

　ノゾムには、さながら前衛芸術のように見えた。

「……今の、俺じゃねえぞ」

「お前しか撃ってねえだろ！」

　隣の男が怒鳴った。

「いや、勝手に出たんだよ！」

「それをお前が撃ったっていうんだ！」

　暴発した男は、そこでようやくノゾムへ目を向けた。

「ほら！」

　右肩を指さす。

「効いてねえ！」

　そこなのか。

「やっぱ、その服いいな！」

「欲しがってる場合か！」

　一瞬だけ、本当に一瞬だけ、場の空気が馬鹿馬鹿しい方向へ崩れた。

　別の銃声が響いた。

　すぐ横のコンクリートが砕ける。

「伏せろ！」

　シンゴが叫んだ。

　次の瞬間、もう笑えるものは何も残っていなかった。

　　　　＊

　ノゾムは崩れた壁の陰へ身体を滑り込ませた。

　頭上を弾丸が抜け、壁面が次々と削られていく。砕けたコンクリートの粒が装甲へ当たり、細かな音を立てた。

「高嶺！」

「はい！」

「動けるな？」

「はい！」

「なら動け！」

　シンゴとカイトは、すでに撃ち返している。

　乱射ではない。

　相手が遮蔽物から顔を出した瞬間だけ短く撃ち、射線を押さえる。その隙に位置を変え、また別の角度を取る。

　ノゾムも右腕を上げた。

　HUDの中央に細い十字が浮かぶ。

　さっき中央に立っていた、長銃の男へ重ねる。

　一本の基準を置けば、距離も位置も身体の傾きも拾える。

　そこまではできた。

　倍率が上がる。

　男の顔まで見えた。

　歯を食いしばっている。

　息をするたび、口元に巻いた布がわずかに動いていた。

　ノゾムの呼吸が止まった。

　少し前に遠くから見たときは、人影にしか見えなかった。

　今は違う。

　十字の中心に、人間がいる。

「ノゾム！」

　カイトの声が飛んだ。

「撃て！」

　分かっている。

　向こうも撃っている。

　撃たなければ、こちらが撃たれる。

　右腕はもう相手を捉えている。

　ほんのわずかな入力だけで弾は出る。

　四十八万。

　篠原先輩の絵。

　あれを買うために、ここまで来た。

　そのために。

　人を撃つ？

　右腕が止まった。

　照準は合っている。

　それでも撃てない。

「ノゾム！」

　もう一度、カイトの声。

　十字の向こうで男がこちらへ顔を向ける。

　長銃の銃口が持ち上がった。

　照準と銃口が重なる。

　撃たれる。

　分かっているのに、身体が動かなかった。

　逃げればいい。

　撃てばいい。

　どちらもできない。

「高嶺！」

　シンゴの声だった。

　横から激しい衝撃が来た。

　シンゴだった。

　ノゾムの前へ身体を滑り込ませるようにして、射線を塞ぐ。

　ほとんど同時に銃声が鳴った。

　シンゴの肩口で装甲が砕けた。

　白い破片が散り、その隙間から血が飛んだ。

「城戸さん！」

　シンゴの身体が大きく傾く。

　ノゾムは反射的に両腕を出した。

　走行服同士が激しくぶつかり、胸の奥まで振動が響く。

　重い。

　外骨格が支えているはずなのに、シンゴの身体がひどく重かった。

「城戸さん！　城戸さん！」

　肩口の装甲が割れている。

　その奥から血が流れていた。

　血がノゾムの白い前腕装甲へ落ちる。

　赤い。

　装甲の継ぎ目を伝い、ゆっくり下へ流れていく。

　自分が撃てなかったせいだ。

　その考えだけが頭に浮かんだ。

　シンゴの向こうで人影が動いた。

　長銃の男だ。

　まだ立っている。

　もう一度、こちらへ銃口を向けようとしていた。

　ノゾムは考えなかった。

　右腕が上がった。

　十字が男の胸へ入る。

　撃った。

　男の胸元で血が弾けた。

　男の顔から、さっと色が失せた。

　長銃を持ったまま膝から崩れ、そのまま横倒しになった。

　動かなかった。

　長銃が手を離れた。

　ノゾムは、男の顔を見ていた。

　そこへ別の影が走った。

　手榴弾の男だ。

　右手の拳銃を放り捨て、倒れた男の長銃を拾い上げる。

　銃口が上がる。

　ノゾムへ向いた。

　ノゾムはまだシンゴを支えている。

　逃げられない。

　二度目は、迷う時間さえなかった。

　右腕を上げたまま撃った。

　手榴弾の男の身体が跳ねた。

　一歩、後ろへよろめく。

　胸に吊った手榴弾のひとつから、小さな火花が散った。

「え」

　男が、自分の身体を見下ろした。

　次の瞬間。

　視界が白く潰れた。

　　　　＊

　音が消えた。

　自分が地面へ倒れていることも、最初は分からなかった。

　視界の端が白い。

　焦点が合わない。

　HUDだけが赤く点滅している。

ARMOR IMPACT

FRAGMENT DAMAGE

SYSTEM NORMAL

　文字だけが妙にはっきり見えた。

　ノゾムは息を吸った。

　胸が動く。

　右腕もある。

　脚も動いた。

　ゆっくり上体を起こす。

　黒い煙が立ち上がっていた。

　壁が砕け、地面には金属片が散らばっている。走行服の装甲にも細かな破片がいくつも刺さっていた。

　それでも生きている。

　少し離れたところで、カイトも起き上がった。

　何か叫んでいる。

　聞こえない。

　口の形だけが見える。

「――戸さん！」

　音が少しずつ戻ってきた。

「城戸さん！」

　カイトはシンゴのところへ走った。

　周囲にはアウトローたちが倒れている。

　一人は地面を転がり、別の男は腹を押さえて身体を丸めていた。暴発した銃の男も、ゴーグルに破片を刺したまま這っている。

　カイトは彼らを見なかった。

　シンゴの横へ膝をつき、その腕を自分の肩へ回す。

　身体を起こす。

　立たせる。

　ノゾムだけが、その場に立ち尽くしていた。

　煙の向こうには、地面に倒れた人間と砕けた壁が見えた。あちこちで小さな火が燃えている。

　最後に、自分の右腕へ目が落ちた。

　カイトがこちらを見る。

　口が動いた。

　まだ聞き取れない。

　もう一度。

「――ゾム！」

　今度は聞こえた。

「ノゾム！」

　カイトだった。

「行くぞ！」

　ノゾムは動けなかった。

「でも……」

「ノゾム！」

　怒鳴り声だけが、やけにはっきり聞こえた。

　ノゾムは一歩出した。

　遅い。

　カイトがシンゴを支えたまま近づいてくる。

　空いた手でノゾムの腕を掴んだ。

「前見ろ！」

　強く引かれる。

　走行服が一歩を補助する。

　もう一歩。

　後ろで誰かが呻いている。

　カイトは振り返らない。

　シンゴも。

　ノゾムだけが振り返った。

　煙の向こうに、ついさっきまでこちらへ銃を向けていた人間たちが倒れている。

　それ以上見る前に、建物の陰へ入った。

　HUDが切り替わった。

ROUTE RECALCULATED

　ノゾムは歩きながら、その文字を見ていた。

　数秒後。

REMAINING：28.6 km