お届けは機動兵器で。

第8章 撃てるからって撃つな

　休憩地点を出てから、ノゾムは自分の歩き方が変わっていることに気づいた。

　最初の頃のように、一歩ごとに走行服の動きを確かめなくなっている。脚を前へ出そうとすれば、その意思を拾った外骨格がわずかに先回りする。着地するときも、膝をどの程度曲げればいいかまで考えなくていい。身体を預けてしまえば、機械の方がうまくやってくれる。

　少し前を歩くカイトとの距離も、ほとんど開かなくなった。

「慣れたじゃん」

　カイトが振り向かずに言った。

「まあ」

「最初、すげえ慎重だったもんな」

「初めてなんだから仕方ないだろ」

「一歩ずつ確認してたじゃん。右、よし。左、よし、って」

「そんなことしてない」

「してたしてた」

　笑いながら、カイトは崩れた舗装を一段飛ばしで越えていく。

　ノゾムも続いた。

　前なら一度止まって高さを確かめた段差だった。今は歩幅を少し伸ばすだけで、走行服が身体を向こう側へ運んでくれる。着地の衝撃もほとんどない。

　悪くない。

　野犬の群れに襲われたときは本気で死ぬと思った。それでも生き残ったし、走行服の力を借りて何頭かは自分で倒した。

　もう一度やれと言われたら断る。

　それでも、ここへ出てきた直後の自分よりは、この荒野で何ができるのか分かってきた。

　少しくらいなら役に立てる。

　そう思える程度にはなっていた。

「止まれ」

　シンゴの声で、二人とも足を止めた。

　前方で古い道路が砂に埋もれ、その先に半ば崩れた商業区画が続いている。正面の壁を失った店舗の奥には、低いビルが何棟も重なっていた。

「何です？」

　カイトが声を落とす。

　シンゴは答えず、ヘルメットをわずかに前方へ向けた。

　ノゾムもそちらを見る。

　最初は、瓦礫の一部が動いたのかと思った。

　ビルとビルの間を、人が横切った。

　続いて、もう一人。

　ノゾムはHUDの倍率を上げた。

　武装している。

　服装はばらばらで、その上から金属板や防弾材らしいものを継ぎ合わせていた。一人が抱えている細長い輪郭が銃だと分かる。

「アウトローか」

　カイトが言った。

　名前なら知っている。

　城塞都市などの管理圏外を根城にする武装者の総称だ。都市を追放された者もいれば、自分から逃げ出した者もいる。外から流れてきたものの、どちらの街にも入れなかった者もいる。

　もちろん全員が強盗というわけではない。ただ、大型定期便を襲う集団がいることはニュースでもよく報じられていた。

「こっち来るかな」

「分かんね」

　カイトは人影を見たまま答えた。

「ランナー狙う奴なら、荷物より俺たちの服じゃね？」

「走行服のこと？」

「そっちの方が金になる。駆動系もバッテリーも武器もあるし」

　ノゾムは自分の右腕を見た。

　白い装甲の外側に沿って、銃身が伸びている。

　これまでは頼もしいと思っていた。

　今は違って見えた。

　遠くの一人が、銃口をこちらへ向けた。

　構えているだけなのか、本当に狙っているのか。距離があるせいで分からない。

　ノゾムは少し前にいるシンゴを見た。

　次にカイトを見る。

　もう一度、人影へ視線を戻した。

　相手は銃を持っている。

　自分にもある。

　ノゾムは右腕を上げた。

　腕に固定された銃身が人影へ向き、HUDの中央に細い十字が浮かぶ。

　十字越しに相手を見る。

　どこかで知っている感覚だった。

　デッサンを取るとき、鉛筆を目の前に立てて対象を見る。長さや傾き、位置を測るために、一本の線を基準にして形を拾っていく。

　少し似ている。

　ノゾムは十字の中心を、人影の胸元へ重ねた。

　距離が数字で表示される。

　今見えているのは三人だった。

　こちらも三人いる。

「下ろせ」

　シンゴだった。

「え？」

「銃」

　ノゾムは横を見る。

　シンゴのヘルメットは、正面の男たちだけには向いていなかった。建物の上へ向き、割れた二階の窓から右手の高架下へ動く。そこから道路脇へ向き、また前方へ戻った。

「城戸さん」

　カイトも銃を下げた。

「三人なら、いけるんじゃないですか？」

「三人？」

「見えてるのは」

「見えてるのが、だろ」

　シンゴが二階の窓を示した。

「そこは？」

　ノゾムも見る。

　暗くて、中までは見えない。

「右の高架下」

　柱の向こうは濃い影になっていた。

「……見えません」

「だろ」

　シンゴはもう進行方向を変えていた。

「迂回する。行くぞ」

「え、これだけで？」

「弾、何発ある」

「まだ余裕ありますよ」

「残り四十キロ、それで足りるのか」

　カイトが黙った。

　シンゴは待たずに歩き出した。

　ノゾムはもう一度だけ人影を見る。

　向こうもこちらを見ているようだった。

　撃ってはこない。

　ノゾムも撃たない。

　やがて建物に遮られ、姿が見えなくなった。

　右腕を下ろし、二人を追った。

　　　　＊

「避ける必要あったんですかね」

　相手が完全に見えなくなってから、ノゾムは聞いた。

　シンゴは足を止めない。

「撃ってこなかったし。こっちも走行服着てるし」

「撃たれてから考えるのか」

「いや、そういうわけじゃ」

「一発食らえば足が遅くなる。関節に入れば動けなくなる。装備を壊せば金もかかる」

「でも、向こうが襲ってきたら？」

「そのときはそのときだ」

「そのときは撃つ？」

　シンゴが一度だけ振り返った。

「撃てるからって撃つ奴から死ぬ」

　前を向く。

「俺たちは戦争をするために来たんじゃない。荷物を届けにいくために来たんだ」

　ノゾムは返事をしなかった。

　背中のコンテナを意識する。

　中にあるのはケーキだ。

　自分は、これを届けるためにここまで来た。

　何のために届ける。

　四十八万を稼ぐため。

　何のために四十八万がいる。

　篠原先輩の絵を買うため。

　何のために、その絵を買いたい。

　自分のことを篠原先輩に知ってもらうため。

　何のために知ってもらいたい。

　自分の力を、認めてもらいたいからだ。

　そこまで考えたところで、歩調がわずかに鈍った。

　シンゴが一歩戻り、ノゾムの肩装甲を軽く叩いた。

「荷物を届けてからじゃないと、何も始まらないぞ」

　ノゾムは顔を上げた。

「……はい」

「城戸さん、ほんと無駄撃ち嫌いっすよねぇ」

　カイトが言った。

「当たり前だ」

「今回まだ保証分、結構残ってますよ」

「残ってるから撃つのか」

「余らせたら評価ポイントつくし」

「だったら余らせろ」

「ですよねぇ」

　カイトが笑った。

　ノゾムは二人を見る。

「余らせると何かあるの？」

「弾薬効率」

　カイトが答えた。

「案件ごとに保証されてる弾数があるだろ。それより少なく済ませると評価が上がる」

「へえ」

「ポイント貯めとくと、次から予備弾の枠増えたりするし。逆に保証分超えたら報酬から引かれる」

「超えるな」

　シンゴが前を向いたまま言った。

「城戸さんなら絶対残すじゃないですか」

「必要ないから撃たねえだけだ」

「そういう人がポイント貯まるんだよなあ」

　カイトの声には、どこか感心した響きもあった。

　ノゾムも少しだけ笑った。

　そのとき、下げた右腕が目に入った。

　腕部銃は地面を向いている。

　上げれば、またあの十字が出る。

　撃とうと思えば、撃てる。

　さっき人間の胸元へ十字の中心を重ねた感覚だけが、まだ視界の奥に残っていた。

　　　　＊

　迂回路は、放棄された工業地区の中へ続いていた。

　敷地へ入ると、道路の両側から巨大な建屋が迫る。その間を太い配管が何層にも渡り、建物同士をつなぐ鉄骨の通路が頭上を横切っていた。

　傾き始めた陽が鉄骨の隙間から差し込み、地面には長い影が複雑に重なっている。

　ノゾムは思わず歩調を緩めた。

「……こういうの、ちょっといいな」

「何が？」

　カイトが振り向く。

「絵にしたら」

「またそれ？」

「悪いかよ」

「廃工場見て喜ぶの、美大っぽい」

「偏見だろ」

　言い返しながら、ノゾムは頭上を見る。

　二階の連絡橋の向こうに窓が横一列に並んでいる。その列を目で追うと、途中を横切る太い配管に遮られ、建物の一部が見えなくなった。

　ノゾムは一度そちらを見てから、前へ戻る。

「高嶺、遅れるぞ」

「あ、はい」

　歩幅を戻した。

　しばらくして、手すりに片方だけの作業手袋が引っかかっているのが目に入った。その下では古い台車が斜めに倒れ、荷台からこぼれたボルトが錆びた床に散っている。

　少し先の機械には、作業着が掛けられていた。

　誰かが仕事の途中で脱ぎ、すぐ戻るつもりだったように。

　廃墟なら、もっと荒れていてもよさそうだった。

　ここは壊れたというより、仕事の途中で人だけがいなくなったように見える。

　ノゾムは作業着を振り返った。

「どうした？」

「……いや」

　前を歩くシンゴが少し速度を落とした。

　ヘルメットが建物の上へ向き、次に横道、それから頭上の連絡橋へ動いていく。

　ノゾムもつられて上を見る。

　誰もいない。

「離れるな」

　シンゴが言った。

　それきり会話が途切れた。

　三人の足音が建屋の壁に反響する。

　さっきまでは、窓や配管や連絡橋の重なり方ばかり見ていた。

　今は、その向こう側が気になった。

　窓の奥に何がいる。

　配管の向こうには何が隠れている。

　連絡橋の下へ落ちた影は、どこまで続いている。

　前方でシンゴが右手を上げた。

「間、詰めろ」

　カイトが無言でシンゴとの距離を縮める。

　ノゾムも続いた。

　そのとき、どこかで金属が小さく鳴った。

　靴か何かが、床に転がった部品を蹴ったような音だった。

　ノゾムは音のした方を見る。

　誰もいない。

　少なくとも、見えるところには。

　さっきまで線と面にしか見えていなかった工場の影が、今はひどく深く見えた。