お届けは機動兵器で。

第10章 脱げない

　表示は視界の端へ縮んだ。

　ノゾムは歩いていた。自分で歩いているのか、走行服に歩かされているのか、よく分からなかった。

　少し前では、カイトがシンゴを支えている。錆びた配管や割れた窓、倒れたフェンスが視界の左右へ流れていった。

　振り返ると、建物の向こうからまだ黒い煙が上がっている。

　追ってくる足音は聞こえない。それでもカイトは止まらなかった。

「もう少し行く」

　声が硬い。

　ノゾムはまた後ろを見た。工場の建物に遮られ、もう何も見えない。

「あの人……」

「今はいい」

　カイトは振り返らなかった。

「でも――」

「今はいいって」

　その肩に腕を回していたシンゴの足が、地面を擦った。

「城戸さん？」

　返事がない。

「城戸さん」

「聞こえてる」

　声は出た。

　それだけで少し安心しかけた次の一歩で、シンゴの膝が崩れた。

「城戸さん！」

　カイトが身体を支える。ノゾムも駆け寄った。

「止まるな」

　シンゴが言った。

「でも」

「ここじゃ駄目だ」

　前方を顎で示す。

　崩れた倉庫の先に、低いコンクリート壁が続いている。その奥なら、今歩いてきた道からは見えない。

「そこまで」

　カイトが頷いた。

「ノゾム、反対」

　言われるまま、ノゾムはシンゴのもう片方の腕を自分の肩へ回した。

　二人で両側から支えると、人間一人分の重さが一気に肩へかかった。走行服が腰と脚を支え、歩幅を補ってくれる。それでも、シンゴの身体は重い。

　さっきまでこの身体が自分の前へ飛び込み、弾を受けた。

　その重さを、今は自分たちが運んでいる。

「行くぞ」

　三人で歩き出した。

　数十メートルしかないはずの壁までが、ひどく遠く感じられた。

　　　　＊

　コンクリート壁の陰へ入ると、カイトがシンゴをゆっくり座らせた。

「見せてください」

「勝手にしろ」

　肩口の装甲は割れていた。穴の周囲が黒く焦げ、その奥で血に濡れた白い泡が膨らんでいる。

　ノゾムは一瞬、それが何なのか分からなかった。

　泡は装甲の隙間を塞ぐように広がり、血と混じりながら固まり始めていた。破損した箇所から、鼻につく薬品の匂いが漏れている。

　シンゴの走行服から、短い警告音が鳴った。

　少し置いて、また鳴る。

「止血は？」

　カイトが割れた装甲へ顔を寄せた。

「……動いてる」

「大丈夫なんですか」

　ノゾムが聞いた。

　カイトは答えなかった。

　代わりにシンゴが言った。

「大丈夫なわけねえだろ」

　ノゾムは黙った。

「弾、抜けてます？」

「分からん」

「HUDには何か出てるんですよね」

「ああ」

「見せられないんですか」

「そういうもんじゃねえ」

　ノゾムはシンゴのバイザーを見た。

　そこに何が表示されているのかは、こちらからは分からない。カイトにも同じだった。

　警告音だけが、一定の間隔で鳴っている。

「これ、脱いだ方がよくないですか」

　シンゴがノゾムを見る。

「何で」

「傷を見ないと」

「ここで脱いだら歩けねえ」

　ノゾムは言葉を失った。

「でも、このままじゃ」

「このままだから歩ける」

　シンゴは割れた肩装甲を軽く指した。

「止血してる。肩も固定してる」

「じゃあ、ずっとこのまま？」

「街までだ」

「そんな……」

「緊急解除はできますよね」

　カイトが聞いた。

「ああ」

「だったら――」

「やらねえ」

　シンゴは即答した。

「外せば止血も固定もなくなる。脚の補助までなくなったら終わりだ」

　ノゾムは自分の前腕装甲を見る。

　この走行服がなければ、さっきの爆発で自分もどうなっていたか分からない。犬に噛まれたときも、銃弾を受けたときも守られた。

　視界の隅に、見慣れた文字があった。

SUIT LOCKED

　何度も見た表示だった。

　初めて着たときは不気味だった。その後は、ほとんど気にしなくなっていた。

　今は、ひどく気持ちが悪かった。

「……何かできないんですか」

　ノゾムが言った。

　カイトは止血フォームの状態を確かめながら首を振った。

「今ここじゃ、俺らにはこれ以上どうにもできない」

「街まで、このまま？」

「たぶん」

「二十八キロ以上あるんだぞ」

「分かってる」

　カイトの声も低かった。

　ノゾムはシンゴを見る。

「城戸さん、本当に行けるんですか」

「行けるかどうかじゃねえ」

「じゃあ――」

「行くんだよ」

　また警告音が鳴った。

　その意味をノゾムは知らない。

　カイトも知らない。

　シンゴは何も言わなかった。

　　　　＊

　しばらく休んでから、シンゴが壁に手をついた。

「行くぞ」

「城戸さん、まだ」

「行く」

「いや、無理でしょう」

「無理でも行く」

　カイトが何か言おうとして、やめた。

　シンゴは壁に片手をついたまま、一度呼吸を整えた。脚部フレームが動き、曲がりかけた膝を支えて身体を立たせる。

　傷ついた肩はほとんど動いていない。それでも一歩が出て、次の一歩が続いた。

　ノゾムには、その動きがひどく不自然に見えた。痛んだ身体が走行服の中に収められ、機械の補助に合わせて前へ運ばれていく。

「城戸さん」

「何だ」

「何でそこまでして」

　シンゴは歩みを止めない。

「前にも聞きましたけど。何でランナーやってるんですか」

「金」

　やはり同じ答えだった。

「それだけですか」

「それ以外に何がいる」

　前と同じだった。

　けれど、今は同じ言葉に聞こえなかった。

　しばらくして、シンゴが腰の端末を取り出した。

「連絡入れとく」

「どこに？」

「家」

　操作する手が一瞬止まった。

　画面がわずかにノゾムの方へ傾く。

　待ち受けらしい写真が見えた。

　シンゴと女の人、その間に制服姿の少女が立っている。

　三人とも笑っていた。

　写真の中のシンゴは、ノゾムがこれまで見たことのない顔をしていた。

　シンゴはすぐに画面を伏せた。

「娘、いるんですか」

「ああ」

「何歳です？」

「今年、中学」

　それだけだった。

　カイトも何も言わない。

　シンゴは短い文章を打ち、端末を腰へ戻した。

「だから仕事してんだろ」

　また歩き始める。

　ノゾムは、その背中を見た。

　会社の仕組みを首輪だと言っていた。それでも十一年、シンゴはここを歩いている。

　少し先では、カイトが何度も振り返っていた。あいつには、いつか行きたい場所がある。

　ノゾムにも理由はあった。

　四十八万を稼いで、篠原先輩の絵を買う。

　その理由なら、もう自分でも分かっていた。

　認めてもらいたかった。

　一回だけのつもりだった。

　それだけで、ここまで来た。

　ノゾムは右腕へ目を落とした。

　銃身は何事もなかったように前腕へ収まっている。

　さっき撃った男の顔が浮かんだ。

　四十八万を稼ぐために、あの男を殺したのか。

　そうじゃない、と言いたかった。

　あのときは撃たなければ、自分たちが撃たれていた。シンゴはすでに撃たれていたし、もう一人も自分へ銃を向けていた。

　それでも、胸の奥に引っかかったものは消えなかった。

　先輩の絵が欲しかった。

　それは今も変わらないはずだった。

　なのに、その理由を頭の中で繰り返すほど、さっきまでより薄く感じられた。

　先輩の絵を思い浮かべようとした。

　そこへ、倒れた男の顔が重なった。

　何のために。

　問いだけが残った。

　答えようとすると、また男の顔が浮かぶ。

　ノゾムには分からなくなった。

　足を出す。

　走行服がその動きを拾い、次の一歩を先回りした。身体を預ければ、機械が歩幅と重心を整え、次の一歩をつないでくれる。

　今は、それがありがたかった。

　次の足場を見て歩く。それだけにしておけば、余計なことを考えずに済んだ。

　ノゾムは地面を見る。

　割れた舗装の先に、錆びた鉄板が斜めに沈んでいる。その右側なら足を置ける。

　右へ一歩。

　次は、倒れた配管の手前。

　走行服がノゾムの重心移動を拾い、身体を前へ送る。

　今は歩く。

　それだけでいい。

　少し前を、シンゴが進んでいる。

　左肩は動かず、歩幅もさっきまでより小さい。それでも止まらない。

　さらに先では、カイトがシンゴとの距離が開きすぎないよう速度を落としていた。

　ノゾムも二人を追った。

　日が傾いている。

　工業地帯の建物の隙間から差し込む夕陽が、崩れた道路の上へ三人の影を長く伸ばしていた。

　カイトの影は前へ伸び、シンゴの影は左肩のところだけ形が崩れている。ノゾムの影は、その二つより少し後ろにあった。

　その向こうで、何かが光った。

　ノゾムは顔を上げる。

　建物と建物の隙間、そのさらに遠くにガラスの塔が見えた。

　最初に荒野へ出たときには、陽炎の向こうに小さく光っていただけだった。

　今は窓の並びまで分かりそうなほど、大きくなっている。

　夕陽を受けた塔の一面が明るく輝き、その隣の面には青い影が落ちていた。

　きれいだった。

　こんな場所から見ても。

　むしろ、こんな場所からだからこそ、異様なほどきれいに見えた。

　ノゾムはしばらく、その光を見ていた。