お届けは機動兵器で。

第6章 噛みつかれても

　しばらく進むうちに、ノゾムは走行服に振り回されることが減っていた。

　地面を蹴り、身体を預ける。着地では姿勢を崩さない。それだけを意識すれば、あとは機械の方が動きを拾ってくれる。

「慣れてきたじゃん」

　隣を軽く跳ねながら、カイトが言った。

「まあ」

「もう新人には見えないな」

「それは言いすぎだろ」

「じゃあ半人前」

「下げるなよ」

　通信越しにカイトの笑い声が聞こえた。

　少し前を行くシンゴは会話に入らない。だが、ヘルメットは時折進行方向から外れ、左右の荒野へ向いていた。

　ノゾムもつられて周囲を見る。

　崩れた道路の脇には横倒しになった鉄骨があり、その先では建物の一部が土に半分埋もれている。目に入るのは、どれもさっきから見てきた荒野の景色だった。

　少なくともノゾムには、それ以上の何かは見つけられない。

「止まれ」

　シンゴの声がした。

　カイトは即座に動きを止めた。ノゾムは一拍遅れて着地し、どうにか足を止める。

「何です？」

　シンゴは答えなかった。

　ヘルメットが右前方へ向いている。

　大きなコンクリート塊の陰で、何かが動いた。

　地面に近い位置で二つの光がこちらを向く。

「……犬？」

　一頭が姿を現した。

　ノゾムが知っている大型犬より、明らかに大きい。肩は高く、首から胸にかけて異様に分厚い。荒れた毛並みの下には硬そうな筋肉が浮いていた。

　低い唸り声が外部マイクを通して届く。

　その後ろから、もう一頭が出てきた。

　カイトが小さく舌打ちした。

「元は軍用犬だよ」

「元？」

「昔の戦争で使ってたやつ。野良になって、そのまま増えた」

「そんなのが――」

「いるから目の前にいる」

「それ言うと思った」

　今度は左から唸り声がした。

　道路の割れ目や崩れた車体の陰、斜面の上から、次々に大きな影が姿を現してくる。

　ノゾムは途中まで数えたが、すぐに諦めた。

「……多くない？」

　カイトが周囲へヘルメットを巡らせる。

「ざっくり二十匹」

「二十？」

　犬たちは一斉には飛びかかってこなかった。

　こちらとの距離を保ったまま左右へ広がり、三人を取り囲むように位置を変えていく。

　その動きを見ているうちに、ノゾムの口の中が急に乾いた。

「これ、生身だったら……」

「食われるだろうな」

　シンゴが淡々と言った。

「さらっと言わないでくださいよ」

「寄れ」

　三人が間隔を詰める。

　シンゴは群れを見たまま言った。

「なるべく腕振り回せ」

「え？」

「この程度で弾使ってたら、きりがないぞ」

「この程度って――」

　一頭が地面を蹴った。

　真正面から来る。

「うわっ！」

　ノゾムは反射的に右腕を振った。

　前腕装甲が犬の肩口へぶつかる。

　軽く払いのけるつもりだった。

　ところが、犬の身体は横へ大きく飛び、そのまま地面を転がった。

　呆気に取られた一瞬を狙うように、別の一頭が前腕装甲へ噛みついた。

「うわっ、離せ！」

　腕を振る。

　牙を立てたまま、犬の脚が地面から浮いた。

　さらに振ると、今度は身体ごと持ち上がる。

「ちょ、離れろって！」

「ノゾム、振りすぎ！」

「だったらどうすんだよ！」

　叫び返したところへ、別の一頭が脚へ突っ込んできた。

　反射的に蹴ると、脚部フレームがその動きに力を足した。

　犬は数メートル先まで転がっていく。

「マジかよ……」

「前！」

　シンゴの声に、ノゾムは顔を戻した。

　もう一頭が飛び込んでくる。

　避ける暇はなかった。

　右拳を突き出す。

　ぶつかった。

　硬い衝撃の直後、何かが砕けるような嫌な感触がフレーム越しに腕へ返ってきた。

　何が砕けたのか、考えたくなかった。

　だが、その前に次の一頭が来る。

「くそっ！」

　両腕で受け、そのまま押し返した。横から来た犬を前腕で払い、足元へ潜り込んだ別の一頭を蹴り飛ばす。

　もう格好なんて気にしていられない。

　噛みつかれれば振りほどき、飛びかかられれば殴る。力任せに押し返しているだけなのに、走行服がその動きを増幅するたび、目の前の犬は確実に距離を取っていった。

　ノゾムは荒い息を吐いた。

　いける。

　少なくとも、やられっぱなしではない。

もう一頭を押し飛ばしたところで、右腕固定銃を思い出した。

　自分にもある。

　犬へ銃口を向けようと右腕を上げた途端、横から別の一頭が飛びついてきた。

「うわっ！」

　銃を構えるどころではない。

　払い落とし、もう一度右腕を上げる。

　今度は足元へ来た。

「だから待てって！」

　蹴り飛ばし、向きを変えると、さらに別の一頭が迫ってくる。殴って押し返しているうちに、また右腕固定銃を使う暇がなくなった。

　そのとき、横から短い発砲音が一発だけ響いた。

　一頭が地面へ転がる。

　カイトが右腕を伸ばしていた。

　続けて、もう一発。

　別方向から走り込んできた犬が倒れた。

　一頭が地面へ転がる。

　カイトが腕を伸ばしていた。

　続けて、もう一発。

　別方向から走り込んできた犬が倒れた。

　カイトは撃ち続けていない。近づいてきた個体を一頭ずつ、必要なときだけ撃っている。

「……おい！」

「何？」

「銃使ってるじゃん！」

「使うだろ！」

「城戸さん、腕振り回せって言ったじゃん！」

　反対側からも一発。

　シンゴだった。

　飛び込もうとしていた一頭が地面を滑る。

「誰も使うなとは言ってねぇ」

「ええ!?」

「撃ちまくるなって言ってる」

「だったら先に――」

「言っただろ。なるべく、って」

　返す言葉がない。

　犬は待ってくれなかった。

　ノゾムは結局、また腕を振った。

　それから何頭を殴り、何頭を蹴ったのかは分からない。

　気づけば、群れはもう懐まで飛び込んでこなくなっていた。

　何頭かが地面に倒れている。一頭は動かず、別の一頭は脚を引きずりながらこちらとの距離を取っていた。

　やがて、群れの一頭が大きく後退する。

　それに続くように、ほかの犬も一頭、また一頭と瓦礫の向こうへ姿を消していった。

「追うな」

　シンゴが言った。

　カイトはすでに腕を下ろしている。

　ノゾムもようやく構えを解いた。

「……終わった？」

「たぶん」

「たぶん？」

「戻ってくるかもしれないだろ」

「今はそれ言わなくていいから」

　大きく息を吐くと、自分の荒い呼吸がヘルメットの中へ響いた。

　身体には痛いところがない。

「……すご」

「何が？」

　カイトが聞く。

「あんなに強く噛まれたのに、何ともない」

「犬の牙で抜ける装甲を着て荒野を歩くのか？」

　シンゴが言った。

「いや……そうなんですけど」

　ノゾムは噛み跡の残った前腕装甲を見た。

　わずかに凹み、表面の塗装が剥がれている。それでも、装甲そのものには大きな損傷はなかった。

「これ着てたら……無敵じゃないか？」

「こんなのは大したことねぇ」

　シンゴから即座に返ってきた。

「これで？」

「獣は損だと思えば引く」

　シンゴのヘルメットは、犬たちが消えた方を向いたままだった。

「面倒なのは、追っ払っても諦めねぇ奴だ」

　わずかに間を置いて続ける。

「弾は無限じゃない」

　それだけ言うと、シンゴは歩き出した。

「それで無敵とか言ってるなら、まだ早いって」

　カイトもその後を追う。

「何が？」

「それ、ただの貸与機だからな」

　ノゾムは自分を覆う白と青の走行服を見下ろした。

「これでこの性能？」

「だから」

　カイトの声が少し弾む。

「オーダーメイドの専用機を持ってからが本番だって」

　　　　＊

　野犬の群れから十分に距離を取ったところで、シンゴが崩れた高架の下へ進路を変えた。

「休む」

「賛成」

　高架の落とす影に入り、三人は足を止めた。

　ノゾムは腰掛けられそうなコンクリート塊を見つけ、そこへ身体を預けた。背中にコンテナを付けたままでも、どうにか休める高さだった。

「疲れた……」

　息を吐いたところで、口元に何かが触れた。

「うわ」

　ヘルメットの内側から、細いチューブが伸びている。

「なんかストロー生えてきたんだけど」

「それ、給水機。飲める時に飲んどいた方がいいよ」

　カイトが言った。

「スーツの中で脱水起こすと洒落にならんぞ」

　シンゴも続ける。

「……こういうところだけ妙に親切だな」

　ノゾムはチューブを咥えた。

　吸うと、水が口へ入ってくる。

「おお……」

「何に感動してんの」

「勝手にストロー出てくるとは思わないだろ」

「犬二十匹と戦った後の感想がそれ？」

「今は水の方が大事」

　もう一口飲む。

　喉の乾きが一気に引いていった。

　カイトも給水しながら端末を取り出す。

「ほら」

「何？」

「さっきの専用機」

　画面には、パーソナル・ランナースーツのリース案内が表示されていた。

「本当に契約するつもりなんだ」

「そのために今回走ってんだよ」

　カイトが画面を送る。

「身体に合わせて調整できるし、使ってりゃ動きの癖も覚える。武装も選べるし」

「色も？」

「そこ大事」

「そうか？」

「大事だろ。いつまでも会社の白青じゃ格好つかないって」

「まだ格好つける段階じゃないだろ」

「なるんだよ。スターに」

　即答だった。

　ノゾムは画面を見る。

　数字や仕様より、さっき自分の身体で味わった感覚の方が先に浮かんだ。

　犬を吹き飛ばした腕と、牙を止めた装甲。それが最初から自分の身体に合わせて作られる。

「……ちょっといいな」

「だろ？」

　カイトの声が明るくなる。

「今回の報酬が入れば、専用機のリースに手が届くんだよ」

「この報酬で？」

「そう。そこから俺の輝けるスターランナーへの道がスタートするわけよ」

「よく恥ずかしげもなく言えるな」

「何で恥ずかしがるんだよ」

　迷いがない。

　少し離れて休んでいたシンゴが鼻を鳴らした。

「首輪を増やしても、鎖が太く頑丈になるだけじゃねぇか」

「はいはい。また始まった」

「首輪って？」

　ノゾムが聞く。

「会社のスーツ借りて、会社の仕事して、その稼ぎで会社にリース料払うんだろ」

　シンゴは淡々と言った。

「どこが自由なんだよ」

「でも俺は上に行くから」

　カイトもすぐに返した。

「専用機で結果出して、ランキング上げる。スポンサー付いて、指名が来るようになったら――」

　カイトのヘルメットが高架の外へ向いた。

　陽炎の向こうで、クリスタ・ヒルズが光っている。

「俺、いつかあっちに住むから」

　さっきまでより少しだけ静かな声だった。

　シンゴは短く返した。

「だったら生き残れ」

「夢ないなあ、城戸さん」

　そう言いながら、カイトもそれ以上は食い下がらなかった。

「……本気なんだ」

　ノゾムが言う。

「当たり前だろ」

　少し間があった。

「で、ノゾムは？」

「何が？」

「四十八万。何に使うの？」

「別にいいだろ」

「借金？」

「違う」

「車？」

「違う」

「女？」

　ノゾムは一瞬、答え損ねた。

　通信越しにカイトの笑い声が聞こえる。

「女じゃん」

「違うって」

「今の間は絶対女だろ」

「欲しいものがあるだけ」

「女に？」

「違う！」

　カイトが笑う。

　ノゾムは話を切るようにシンゴへ向いた。

「城戸さんは？」

「何が」

「何でランナーやってるんです？」

「金」

　返事は早かった。

「……それだけですか？」

「それ以外に何がいる」

　ノゾムが次の言葉を探しているうちに、シンゴが立ち上がった。

「行くぞ」

　カイトが端末を閉じる。

　三人は再び日差しの下へ出た。

　ノゾムは地面を蹴る。

　白と青の貸与機が身体を前へ運んだ。

　今回だけなら、これで十分だ。

　もう一度、地面を蹴る。

　それでも、さっき見たオーダーメイドの専用機が妙に頭に残っていた。機が妙に頭に残っていた。