第4章 お届け物は……
装着デッキを出ると、ノゾムはそのまま荷物受け渡し区画へ案内された。
歩くたび、足元から低い駆動音が返ってくる。まだ慣れない。それでも、自分よりひと回り大きな機械を全身にまとっているのに、生身のときより身体が軽く感じる。
さっきまで面白がって跳ねていたくらいだ。
問題は、視界の隅にまだ表示が残っていることだった。
SUIT LOCKED
できれば、そこは見ないことにする。
「高嶺様。こちらがお荷物です」
スタッフが示した先に、大型のハードケースがあった。
「……でか」
ノゾムの腰から胸ほどの高さがある。角張った外殻を頑丈そうなフレームが囲み、見るからに物々しい。
これだけ厳重にして運ぶのだから、医薬品か精密機械か。もしかしたら、もっと重要な何かなのだろう。
「背面へ接続します」
「あ、はい」
ケースが持ち上げられ、走行服の背中へ固定された。
ノゾムは反射的に踏ん張った。
「……あれ？」
予想していた重みが来ない。
機体そのものは確実に重くなっているはずなのに、身体にはほとんど負荷を感じなかった。
「すご……」
背後へ腕を伸ばす。機械の指先がケースの縁に触れた。
蓋らしい部分へ指をかけてみるが、びくともしない。
「これ、開かないんですか？」
「配送中は、ランナー側からコンテナを開封することはできません」
「中身の確認は？」
「受注時に申告された配送品目をご確認ください。コンテナは受取人様への引き渡し時に開錠されます」
「ああ……」
考えてみれば、その方が当然なのかもしれない。
運んでいる本人が好き勝手に中身を触れたら、そっちの方が問題だ。
中身は端末で確認すればいい。
あとで。
「出発待機区画へお進みください」
「はい」
ノゾムは案内表示に従って歩き出した。
＊
出発待機区画に入ると、壁面の大型表示が目に入った。
CLISTA HILLS
その下に、
GATE 04
と表示されている。
クリスタ・ヒルズ。
ノゾムの周りでは、正式名称で呼ぶ人間はあまりいない。
――ガラスのお城。
配信番組の中でしか見たことのない、あの街だ。
その第4ゲートへ、自分はこれから向かう。
待機区画そのものには何人ものランナーがいたが、第4ゲート行きの表示の前にいるのは、ノゾムともう一人だけだった。
ノゾムとそう歳の変わらない青年だ。
向こうも走行服を着ているのに、こちらと違って妙に身体の力が抜けている。機械を着ているというより、普通の服でも着ているようだった。
青年はノゾムを見るなり言った。
「新人？」
「……分かる？」
「見れば」
即答だった。
「動きガチガチだし。それに」
青年は自分の顔を指差した。
「バイザー、閉じっぱなし」
「え？」
「開けないの？」
「これ、開くの？」
「マジ？」
青年が笑った。
「そこから？」
「だって、脱げないって言われたから」
「ヘルメットは無理。外れない。でもバイザーだけなら開くよ」
「どうやって？」
「メンテナンスボタンあるだろ？」
青年が自分のこめかみ辺りを指す。
「これ？」
「それ。間を空けないで連打」
「何回？」
「何回か」
「何回だよ」
「反応するまで」
「雑だな」
「いいからやってみ」
言われるまま、ノゾムはボタンを続けて押した。
何度目かで短い電子音が鳴り、顔を覆っていた装甲バイザーが上へ滑っていく。
「おお……」
待機区画の光が直接目に入った。
「開いた」
「だろ？」
「これ、やっていいの？」
「知らない」
「知らないの？」
「正式な使い方じゃないみたいだけど、まあ、だいたいやってる」
青年のバイザーも開いている。
人懐っこそうな顔だった。
「俺、成瀬カイト」
「あ、高嶺ノゾム」
「ノゾムね」
いきなり下の名前になった。
距離が近い。
「で、ノゾム、どこ行き？」
「クリスタ・ヒルズ」
「何番？」
「えっと……」
端末を見る。
「第4ゲート」
「マジ？ 俺も四番」
カイトの顔が明るくなった。
「じゃ、一緒に行こうぜ」
「え？」
「一緒に」
「いや、今会ったばっかりだけど」
「外じゃ関係ないって。同じゲートなら一緒に行った方がいいから」
「なんで？」
「一人より二人の方がマシだろ。何かあったときもさ。会社はチームなんか組んでくれないし、同じ方向に行く奴がいたら、こっちで勝手に固まるの」
「そういうものなの？」
「そういうもの」
独立契約者。
さっき聞いた言葉の意味が、少しだけ分かった気がした。
「二人でもいいけど、三人くらいいた方が――あ」
カイトが話を止めた。
ノゾムの肩越しに何かを見つけ、片手を大きく上げる。
「シンゴさぁん！」
少し離れた場所にいた男が顔を上げた。
ノゾムより明らかに年上だった。三十代の終わりくらいだろうか。
着ているのは、ノゾムと同じ会社貸与の白と青の走行服だった。特別な機体には見えない。
それなのに、その男が着ていると借り物には見えなかった。
余計な動きがない。ただ立っているだけなのに、機械の重さをまるで感じさせない。
顔には愛想がなく、少しくたびれて見えた。
「シンゴさぁん、今回はどちらですか？ 俺ら第4ゲートなんですけど」
「四番」
男は短く答えた。
カイトがノゾムへ振り返る。
「ほら。三人」
「え、もう決まり？」
男がこちらへ歩いてくる。
「城戸シンゴさん。ベテラン。ランナー十一年目」
「十一年？」
「余計なこと言うな」
シンゴがカイトを睨んだ。
「いいじゃないですか。すごいんだから」
「年上を名前で呼ぶな」
「まぁまぁ」
「何が、まぁまぁだ」
シンゴはノゾムを一度見た。
「新人か。足手まといは御免だ」
「固いこと言わないでくださいよぉ。城戸さんだって最初は新人だったんだから」
シンゴは第4ゲート方面の表示の周囲を見回した。
他に待っているランナーはいない。
「……ほかに同じ方向へ行く奴はいないようだな」
「でしょ？」
シンゴは小さく息を吐いた。
「仕方ないか」
「決まり」
ノゾムが口を挟む前に、同行することになっていた。
「よろしくお願いします」
とりあえず頭を下げる。
シンゴは返事をせず、ノゾムの装備へ視線を落とした。
「ストラップ緩い」
「え？」
「右」
腰を見ると、固定用のストラップが少し浮いている。
「あ」
「締めろ」
「はい」
慌てて締め直す。
シンゴはもう見ていなかった。
「城戸さん、こういう人」
カイトが小声で言う。
「聞こえてる」
「ほら」
ノゾムは少しだけ笑った。
カイトが背中のコンテナへ視線を移す。
「で、ノゾムは何運んでんの？」
「え？」
「それ」
背中を指される。
「ああ」
そこで答えに詰まった。
「……知らない」
「何が？」
「中身」
カイトの表情が止まった。
「…………え？」
「中身知らないんですか？」
「まだ見てない」
「まだって。もう受注したんだろ？」
「したけど」
「受注するとき見るでしょ、普通」
「……そうなの？」
「そうなの？ じゃないって」
カイトが本気で引いている。
「何見て受けたんですか？」
「四十八万」
「…………」
「四十八万だったから」
「それ、一番ヤバい受け方じゃないですか」
「そんな言い方しなくてもいいだろ」
「だって、中身知らない物背負って外に行くんですよ？」
「ケースは開けられないんだろ？」
「だからこそ確認するんだよ」
シンゴだった。
「申告品目くらい見ろ」
「でも、本当にそれが入ってるかは分からないですよね？」
「分からん」
即答だった。
「じゃあ、見ても同じじゃ――」
「違う」
短く遮られる。
「ヤバい物だったらどうする」
「ヤバい物？」
「申告された品目を見てりゃ、少なくとも『そう聞いて運んだ』と言える。何も見てなきゃ、それも言えん」
「……なるほど」
シンゴはそれ以上何も言わなかった。
「城戸さん、こういうところはちゃんとしてるから」
「余計だ」
「はいはい」
ノゾムは端末を取り出した。
「契約したやつ……どこだ？」
「そこ」
「これ？」
「そう」
「なんでお前の方が詳しいんだよ」
「ノゾムが知らなすぎるんだって」
契約中の案件を開き、今度こそ表示された項目を一つずつ確認する。
DESTINATION：CLISTA HILLS
ENTRY GATE：04
クリスタ・ヒルズ。
第4ゲート。
ここまでは分かっている。
DISTANCE：67.8 km
「…………」
目が止まった。
「六十七？」
「六十七・八」
「小数点以下はいらない」
「〇・八も歩くんだぞ」
「今は聞きたくない」
その下。
DANGER：B
これは昨日調べた。
REWARD：480,000
「そこだけは完璧に覚えてるな」
「うるさい」
そして、配送品目。
ITEM：DECORATION CAKE
「…………」
ノゾムは一度読み、念のためもう一度見た。
「…………ケーキ？」
「ケーキじゃん」
カイトが吹き出した。
「笑うなよ」
「だって、四十八万でケーキって」
ノゾムは背中を振り返ろうとして、上半身を妙な方向へひねった。
当然、コンテナは見えない。
「これの中、ケーキ？」
「申告どおりならな」
シンゴが言った。
「四十八万払って、ケーキ一個？」
シンゴは肩をすくめた。
「そういう注文もあるだろうよ。ガラスの城に住んでる奴らの考えることは分からん。おかげでメシが喰えるんだから、文句はないけどな」
四十八万。
それはノゾムが受け取る金額だ。
当然、デリQ便だってタダで仲介しているわけではないだろう。
仮に会社の取り分が三割くらいあるなら、このケーキ一個を届けるために依頼者が払う金額は七十万近くになる。
「……七十万近い？」
「何が？」
「いや」
ノゾムは背中の箱を意識した。
あくまで自分の勝手な計算だ。
それでも、もしそれくらいの金が動いているのだとしたら。
篠原先輩の絵が頭に浮かんだ。
自分には、あれほど高く思えた絵。
それより、このケーキを届けるために使われる金の方が大きいのかもしれない。
じゃあ、このケーキは、あの絵より価値があるってことになるのか。
自分で考えておいて、どうにもしっくりこなかった。
「……そういうものなんですか」
「そういうものなんじゃね？」
カイトが横から口を挟んだ。
昨日の広告動画が頭に浮かぶ。
大理石の豪邸。深い青のクッション。その上で光っていた、赤いガラスの靴。
あれをわざわざ荒野の向こうから届けさせる人間がいる。
なら、ケーキだってあるのかもしれない。
「向こうで買った方が早くない？」
「ノゾム、それ言ったら俺らの仕事なくなるって」
「いや、でもさ」
ノゾムは端末へ目を戻した。
DISTANCE：67.8 km
「これ……車で？」
カイトが一瞬黙った。
「…………」
「何だよ」
「いや」
口元が笑っている。
嫌な予感がした。
ノゾムは近くにいた出発担当スタッフへ尋ねる。
「あの。これ、車で移動するんですよね？」
「徒歩です」
「…………徒歩？」
「走行服による徒歩配送です」
「六十七・八キロ？」
「はい」
「ケーキを？」
「はい」
「徒歩で？」
「はい」
一度も迷わない。
ノゾムはしばらくスタッフを見た。
スタッフも笑顔でノゾムを見ている。
横でカイトの肩が震えていた。
「笑ってるだろ」
「いや、笑ってない」
「絶対笑ってる」
「みんな最初そんな顔するから」
「お前も？」
「俺はちゃんと読んでから押した」
「……腹立つな」
「行くぞ」
シンゴはすでに歩き出していた。
「え、もう？」
「四番だろ」
「あ、はい」
「ほら、行こうぜ」
カイトもそのあとを追う。
ノゾムは二人に遅れないよう歩き出した。
＊
出発ゲートへ近づくにつれ、センターの雰囲気が変わっていった。
あれほど明るかった内装は消え、床は灰色の頑丈な舗装へ変わる。壁も厚くなり、頭上には太い梁と配管がむき出しになっていた。
その先に、巨大な防壁がそびえている。
ノゾムは足を止めた。
もちろん存在は知っていた。
自分たちの街を囲んでいる壁だ。子供のころから遠くに見えていたが、こんなに近くから見上げるのは初めてだった。
壁というより、一つの巨大建造物だった。
上を向いても、その向こう側は見えない。
中心には分厚い出発ゲートがあり、その前ではランナーたちが出発を待っている。
「ノゾム」
カイトに呼ばれた。
「何？」
「バイザー閉じとけ」
「あ」
開けっぱなしだった。
「どうやるの？」
「さっきと同じ」
「またメンテナンス？」
「そう。連打」
「開けるのも閉めるのもそれなの？」
「そう」
「なんで？」
「知らない」
「お前、知らないこと多いな」
「使えればよくない？」
言われた通りに操作する。
短い電子音が鳴り、装甲バイザーが降りてきた。
一瞬、視界が暗くなる。
すぐに外部映像が立ち上がった。
カイトもバイザーを閉じる。
「外では基本、閉めといた方がいいから」
「それも会社は教えてくれないの？」
「俺は前のランナーに教わった」
「……そういう仕事なの？」
「そういう仕事」
警告灯が点滅した。
低い警報音が鳴る。
シンゴはすでにゲートを向いていた。
「開くぞ」
三人とも前を見る。
巨大な扉が動き始めた。
低い震動が床から走行服へ伝わってくる。
ゲートの隙間から風が吹き込み、外装を叩く風音が外部センサーを通してヘルメット内へ響いた。通気系が動き、フィルター越しの乾いた空気に、土と埃の匂いが混じる。
肌に直接、風が触れているわけではない。
それでも――外だ。
ゲートがさらに開く。
強い光を拾い、バイザーの明るさが自動で落ちた。
その向こうに荒野が現れる。
舗装された道路は途中までしか続いていない。その先はひび割れ、崩れ、草に飲み込まれていた。
遠くには、崩れた建物の影がある。
クリスタ・ヒルズは、まだ見えない。
六十七・八キロ先だ。
ノゾムはバイザー越しの景色を見つめた。
街の外が存在することは、もちろん知っていた。配信でも見たし、学校でも習った。
けれど、自分がそこへ出ることになるとは思っていなかった。
「ノゾム？」
カイトの声がヘルメット内に響く。
「……本当に外なんだな」
「そりゃそうだろ」
「分かってたけど」
「今さら？」
「今さら」
カイトが笑った。
「じゃ、行きますか」
一歩前へ出る。
「六十七・八キロ」
「それ、言わなくていいから」
「歩け」
シンゴはもう外へ出ていた。
「城戸さん、待ってくださいよ」
カイトがそのあとを追う。
ノゾムは一瞬だけ、その場に残った。
振り返る。
ゲートの内側には、今朝まで自分がいた街がある。大学も、自分の部屋も、篠原先輩の絵も、全部あちら側だ。
前を向く。
荒野が広がっている。
背中には、ケーキが入っているはずの、自分では開けられない箱。
全身には、自分では脱げない走行服。
視界の端には、
REMAINING：67.8 km
の表示。
「……一回だけだからな」
誰に言うでもなく呟いた。
ノゾムは防壁の外へ一歩を踏み出した。
背後で警告音が鳴り、巨大なゲートが閉じ始める。
やがて外部センサーを通して、重いロック音が伝わってきた。
ガコン。
