お届けは機動兵器で。

第2章 一回だけ

　検索結果の上位には、いかにもそれらしい求人が並んでいた。

　イベント設営、倉庫の夜勤、短期スタッフ、家庭教師。

　高嶺ノゾムは帰り道、端末を片手に一つずつ条件を開いていった。

　時給を見て、一日に入れる時間を考える。個展が終わるまでに何日働けるか数え、今の口座残高を足してみる。

「……足りない」

　別の求人を開く。

　今度は深夜勤務で、時給も少し高い。

　それでも足りなかった。

　もちろん、働き続ければ金は貯まる。何週間か、何か月か続ければ、いずれ手が届くかもしれない。

　それは分かっている。

　けれど、ギャラリーで見たあの階段が頭から離れなかった。

　真夏の光が差す古びた階段。その端に置かれた鉢植え。

　あれを、自分の金で買いたい。

　できれば、今。

　ノゾムは検索結果をさらに下へ送った。

　そこで、やけに明るい広告動画が自動再生された。

　抜けるような青空の下を、白を基調に明るく塗り分けられた走行服姿の若い男が走っている。肩も胸も分厚く、脚には機械式のフレームまでついていた。

　画面が切り替わる。

　大理石で造られた、城と見紛うほどの豪邸。その正面階段に、豪華なドレスを着た若い女性が立っている。

　金髪を長く伸ばした、妙に顔の濃い男前のランナーが、光沢のある走行服のまま大型カーゴを開いた。

　深い青のクッションの中央で、赤いガラスの靴がきらきらと光っている。

　女性が両手を胸元で合わせ、嬉しそうに笑った。

　画面いっぱいにコピーが浮かぶ。

あなたがかなえる特別なお届け。

それは素敵な未来のはじまりです。

　最後に、丸みを帯びた軽いロゴが現れた。

デリQ便

「……デリQ？」

　名前だけなら、近所の店から弁当でも運んできそうだった。

　ノゾムは広告を開いた。動画がまた最初から流れ始める。

　今度は、男の着ている装備の方へ目がいった。

走行服・装備一式貸与

「走行服……」

　明るくカラフルに塗られてはいる。

　けれど形だけ見れば、どこかの紛争地帯で兵士が使っていそうな装甲服にしか見えない。

　これを「服」と呼ぶらしい。

　ページを送ると、走行服を着たランナーが大型コンテナを背負い、荒れた道路を走る映像が出てきた。

　そこでようやく思い出した。

　聞いたことがある。

　いや、配信番組で何度か見たことがあった。

　防壁の向こうにある高級都市。

　番組の中では、天へ伸びるガラス張りの建物が並び、その足元には手入れされた緑と水があふれていた。夜になれば、街そのものが巨大な照明みたいに輝いて見える。

　通称――ガラスのお城。

　こことはまるで違う、夢の世界。

　本当に配信で見るような場所なのか、ノゾムには分からない。

　この街を出たことがないのだから。

「これ、あそこに行く仕事か……」

　ノゾムは広告を読み進めた。

　高級都市へ行くには、防壁の外に広がる都市間地域を越えなければならない。

　求人ページには、戦争や社会崩壊のあと十分な管理がされなくなった土地が残り、場所によっては道路や橋が壊れ、治安も維持されていないと書かれている。

　それでも、都市同士の物流が途絶えているわけではない。

　食料や燃料、医薬品のような生活に欠かせない物資には護衛がつき、大規模な輸送隊が都市間を往来しているらしい。

　でも、花束一つのためにそんな輸送隊は動かない。

　そういう、社会全体には必要ではなくても、誰か一人には必要な荷物を運ぶのが、デリQ便のランナーだった。

　ノゾムは広告動画をもう一度見た。

　赤いガラスの靴を受け取った女性は、本当に嬉しそうに笑っている。

「……わざわざ、これを？」

　靴なら、向こうにもありそうなものだ。

　それでも別の街から、自分のためだけに届けさせる。

　しかも、あんな装備を着た人間に。

　金持ちの考えることは、よく分からない。

　ページを送ると、さっきまでの華やかな画面から色が引いた。

都市間配送には危険が伴います。

　崩れた道路や廃墟、水没した地下道の写真が並び、道路や橋の損壊、治安の維持されていない地域、危険生物の存在などが説明されている。

「いや、普通に危ないじゃん」

　ノゾムは画面を閉じかけた。

　その直下で、ページはまた急に明るくなった。

でも、ご安心ください！

「……軽いな」

　走行服の図解が表示される。

　長距離歩行や荒地の踏破を補助し、荷物は専用コンテナで保護。護身装備にルートナビゲーション、緊急時のランナーサポートも用意されている。

　別の映像では、走行服姿の若者が大きなケースを軽々と持ち上げていた。

　少なくとも、生身で荒野へ放り出される仕事ではないらしい。

　装備は貸してもらえる。道も案内される。危険があるからこそ、それに対応するための道具も用意されている。

　さらに、

未経験からスタート可能

　とある。

「未経験でもいいんだ……」

　広告動画に出てくるのは若い男女ばかりで、軍人にも傭兵にも見えない。

　ノゾムはそのまま案件情報へ進んだ。

　配送距離や装備貸与、契約形態などの項目に続いて、

危険度　B

　と表示されていた。

「……Ｂ？」

　言われても、何がＢなのか分からない。

　Ａよりは下。

　そのくらいしか分からない。

　ノゾムは一度デリQ便のページを離れ、検索窓を開いた。

危険度A　仕事

　出てきた結果を見て、眉を寄せる。

　武装警護に、戦闘経験必須の危険地域勤務。立入制限区域での作業や、ほとんど傭兵としか思えない契約まで出てきた。

「……いや、Ａは無理だろ」

　試しに何件か開いてみる。

　どう考えても、デリQ便より物騒な仕事ばかりだった。

　ところが報酬欄を見ているうち、ノゾムは妙なことに気づいた。

「……あれ？」

　一つ戻って別の求人を開き、また戻る。

　そして、もう一度デリQ便のページへ戻った。

　成功報酬。

480,000

「……四十八万？」

　一瞬、桁を読み間違えたのかと思った。

　四万八千ではない。

　四十八万。

　さっきまで見ていた危険度Ａの求人をもう一度確認する。

　戦闘経験必須。武装警護。傭兵まがいの仕事。

　どう考えても、こちらの方が危険そうだ。

　それでも、一日で四十八万なんて報酬は出てこない。

「……なんで配達の方が高いんだよ」

　デリQ便の広告へ戻る。

　動画の中では、女性が笑顔で赤いガラスの靴を受け取っている。

あなたがかなえる特別なお届け。

セレブがあなたを待ってます。

「金持ちって……」

　その先は言葉にならなかった。

　もう一度、四十八万を見る。

　ギャラリーの作品票が頭に浮かんだ。

　昼飯代を一か月削ったくらいでは、どうにもならなかった金額。

　それが、一件で手に入る。

　ノゾムは危険度の表示へ目を戻した。

B

　Ａではない。

　危険度が何段階あるのかも、Ｂが実際どの程度なのかも知らない。

　それでも、さっき見たＡの求人よりは、少しだけましに見えてしまう。

「……Ｂだし」

　口にしたあとで、自分でも苦しい理由だと思った。

　けれど画面には、あの分厚い走行服がある。護身装備も、ナビも、サポートもついている。

「装備もあるし」

　未経験者応募可。

　危険度Ｂ。

　四十八万。

　一回くらいなら。

　ページの一番下には、

ENTRY

　のボタンがあった。

　押せば応募手続きへ進む。

　ノゾムはしばらく見つめたあと、端末を閉じた。

　押さなかった。

　まだ。

　　　　＊

　深夜。

　自室の机には、いつもの画材とヨルコの個展案内が並んでいた。壁際には、描きかけの都市風景が立てかけてある。

　その前でノゾムは、端末に表示された文字を読んでいた。

デリQ便　パートナーランナー応募手続き

　昼間に見た広告と同じサービスなのに、こちらの画面には青空も笑顔もない。

　最初のうちは、報酬や装備、サポートについて昼間と同じ説明が続いた。

　その先から、急に文章が長くなる。

　事故が起きた場合の扱い。装備を破損したときの負担。契約解除や自己責任についての規定。それに「独立契約者」という、読んでもいまひとつ意味の掴めない言葉。

　細かな文字が何ページも続いた。

「長……」

　それでも読んだ。

　全部理解できている自信はない。

　だが、何も読まずに応募するほど度胸もなかった。

　ページを送り続けていた指が、途中で止まった。

死亡

「…………」

　ノゾムは端末から顔を上げた。

「いやいやいや」

　その二文字だけが、急に画面から浮き上がって見えた。

　危険なのは知っていた。

　防壁の外へ出る。治安の維持されていない地域を通る。護身装備まで貸し出される。

　安全な仕事のはずがない。

　分かっていた。

　それでも、画面の中で「死亡」という言葉を目にすると話が違った。

「普通やらないだろ、これ」

　自分でもそう思う。

　ここで画面を閉じればいい。

　明日になったら、また普通のアルバイトを探す。夜勤でも倉庫でもいい。時間をかけて働けば、いつかは金が貯まる。

　それだけの話だ。

　ノゾムは椅子にもたれた。

　机の端に置かれた個展案内が目に入る。その向こうには、自分のキャンバスがあった。

　綺麗に整った建物。

　誰もいない風景。

　ノゾムは端末へ視線を戻した。

　画面を少し上へ戻す。

危険度　B

「……Ｂだし」

　昼間に見たＡの求人とは違う。

　さらに戻ると、明るく塗られた走行服が表示された。あれだけの装甲があり、護身装備まである。

「装備もあるし」

　そして、その下。

480,000

　結局、そこへ戻ってきた。

　ギャラリーの絵が浮かぶ。

　あの絵を、自分の金で買いたい。

　欲しい。

　結局、それだけだった。

　ノゾムは契約内容へ戻った。

　事故についても読んだ。自己責任についても読んだ。

　死亡する可能性があることも、読んだ。

　そのうえで最後まで画面を進める。

　中央にボタンが表示された。

ACCEPT

　指が止まった。

　戻るなら、ここだった。

　まだ何も始まっていない。

　机の上には個展の案内。その向こうには自分の絵。そして、目の前の端末。

「……一回だけなら」

　押した。

　短い電子音が鳴り、画面が切り替わる。

ENTRY ACCEPTED

　ノゾムはしばらく、その文字を見つめていた。

「…………マジで応募しちゃったよ」

　誰も答えない。

　部屋の隅で、描きかけのキャンバスだけが黙って立っていた。