★大人限定★ファイナル学園 ～現実世界にある異世界ミステリー～

入学編

第5話 新入生

　まりんの父親の会社は、完全週休二日制で土日が休みだった。

　そして、九月一日は都合よく土曜日である。

　俺は夢じゃなくて、学生服と体操服を詰めた鞄を抱えながら、電車に揺られていた。

　別にいやらしいブツが入っているわけでもないのだが、とても中身は見せられない。そう思うと、鞄を抱える手が汗ばんでくるのだった。

（そういえば、仏土市にも行ったことがなかったな）

　車窓の景色は、ずいぶんと建物の背が低くなり、遠くには山が見えていた。

　早く学園に行きたいような、このまま着かないでほしいようなフワフワした気持ちだった。

　そのせいか、移動時間は気にならなかった。

　汗ばんだ手で慎重に鞄を開け、アクセスマップを取り出してみる。仏土駅前から学園行きのシャトルバスが出ているらしい。

　こうして降り立った仏土市は、想像していたよりも栄えていた。

　田園も瓦屋根もなく、虫や鳥の代わりに車の音や人の話し声が耳に入ってきた。

　高層ビルと呼べるほどの建造物はないが、郊外の都市のような落ち着いた街並みが広がっていたのだ。

　とはいえ、駅前のロータリーはそう大きくない。

　バスターミナルらしき標識のところに行くと、市営バスの時刻表の隣に、『学園行きシャトルバス』と記されたプレートが、カラカラと風に煽(あお)られていた。

　時刻表はなかった。

（本当にここで合ってるのか？）

　不安に駆られながら十分ほど待っていると、ぽつぽつと人が集まってきた。

　同世代くらいの人もいれば、三十代や四十代に見える人もいる。

　ただ、口を開く者は一人もいなかった。彼らも同じ新入生なのだろうか？

　鞄を大事そうに抱えているやつもいるので、たぶん間違いないだろう。申し訳ないけど同類だよ。今さら中身を気にしてどうする。

　そう思うと不思議と緊張が解け、笑いをこらえる羽目になった。

　やがて、合計八人の列ができたころ、一台の古ぼけたマイクロバスがやってきた。

　行き先はどこにも掲げられていない。ドアが開き、サングラスをかけた運転手が、顔をこちらに向けただけで前を向いた。

　ああ、このバスで間違いないな、と思った。

（まるでミステリーツアーだな）

　誰も乗っていない車内に一番に乗り込み、中ほどの席に腰を下ろす。すると、すぐ後ろの席に一人の男が座ってきた。

（なんでこれだけ空いてるのに、すぐ後ろなんだよ）

　そう思ったが、とりあえずスルーする。視線を合わせないでおこう。

　別に友達を作りに行くわけじゃないからね。決してビビっているわけではないのだ。

　だが、バスが走り出す頃に思考が変わった。まあ、あいさつくらいはしておこうかと。

　避ける理由こそないのである。だから振り向こうと思った時、俺は自分に驚いた。本来、自分から話しかけるタイプの人間ではなかったはずだ。どちらかというと人と距離を置くタイプだった。

　これが成長というやつか。まりんのニヤけた顔が頭に浮かんできた。

「…君っ…ねえ」

　ハッとした。後ろの男が先に話しかけてきたのだ。

「一人で妄想するタイプ？聞こえてます？」

「あ…はい？」

　振り向くと、男はサラサラの茶髪を右手でかき上げ、顔を近づけてきた。

（うわぁ…こういうタイプは苦手なんだよな）

　そんな心の声が届くはずもなく、男はまじまじと見つめてきた。

「君も新入生だよね？同い年くらいかな？俺はアイエル。よろしく」

「俺は、間…じゃなかった、ユメジです。よ、よろしく」

　握手を求められなかったことに安堵したが、アイエルは俺の肩をポンと叩いて、小声でささやいた。

「辛気臭いやつばっかで退屈してたんだよね。ユメジ君、何歳？」

「二十四です」

「じゃあ、タメじゃん。ならタメ口でいこうよ。な？」

「う…うん」

　やけに明るいやつだ。まあ、見た目がそのまんまなんだけど。

　ただ、俺の人を見る目は信頼できないが、悪い感じの男ではなさそうだった。

「ユメジは、何回目？」

「は？」

「入試だよ。俺なんか三回目でやっとさ。めっちゃ入りたかったんだよね。夢が叶ったってカンジでさぁ、テンション上がりまくりなんだけど」

「三回？俺は一回で…」

「マッ！？」

　静かな車内にアイエルの甲高い声が響いた。視線を感じたのか、照れ笑いしながら頭を軽く下げている。

　チャラいのかチャラくないのか、そこがはっきりしないのだが、根は真面目なやつなのかもしれない。

「じゃあ、一発合格かよ。すげぇな」

　アイエルは、声のトーンを落として言った。

「そうなの？いや…よく知らなくて」

「知らねえ？お前、変わってんな。だいたい傾向と対策調べて…まあそれはいいや。AIの判定だもんな。なんか『表』で、すげぇ業績があるとかなのかな」

「オモテ…？」

「そうだよ。ここじゃ、リアル生活のことを『表』って言うんだ。あ、いいよ、言わないでくれ。表の詮索は厳禁だから」

　アイエルは慌てたように両手を向けたが、大丈夫だよ。聞かねーから。

　どうやら思慮深い性格ではないようだ。すでに声のトーンが戻っている。

「アイエルは、よく知ってるっぽいね」

「そりゃあそうだよ」

　アイエルの目がさらに輝きを増す。

「学園に入るのが夢だったからさ。基本的なことはほとんど知ってるぜ」

「それは心強い。そんなに学園って楽しいところなのか？」

「お前、ほんとに何にも知らないで入学したんだな。そういうやつが通るのかな…いや、第二の青春だぜ？同世代の女子がセーラー服着てんだよ？最高じゃないか」

（ああ、そっち）

「まあ…それもあるけど、憧れてる人がいてさ。その人に近づきたいんだ」

　急に遠い目をしたアイエルを見て、興味ねーよ、と言ってやりたかったが、別の疑問が脳裏をよぎった。

「その人って…」

「ああ、聞かないでおいてくれ。いずれわかると思うし」

　――いずれ？

　どういう意味だ？

　この男とそこまで親密になるとは思えないが、目的が違うはずだ。

　ただ、その誰かが気になって仕方がなかった。

「でもさ、逆になんでそんなに詳しいの？ネットでも学園の情報はぜんぜん出てこなかったよ」

「ネットには出せないんだよ。校則で禁止されてるからな。まあ…解釈はいろいろ分かれるんだけど、本名なんかがバレると下手すりゃ退学になるんだ」

「そういや、身分証の携帯は厳禁だったなぁ。でもさ、だったら、なんで知ってるの？」

　アイエルは少し考えるように沈黙して、笑みを消した。

「俺、仏土市で働いてんだよね。言えるのはここまでだけどさ。仏土市と学園は密接につながってるんだよ。住民投票のことは知ってる？」

「確か…部活のランキングとかなんとか」

「そうそう。言ってみれば、住民が学園を監視してる感じかな。市民は自由に学園に出入りできるし、だから生徒は問題を起こさない」

「それって…楽しいの？」

「ハハハ。言葉どおりにとるとそうなるよな。でも、逆に市民は入学できないシステムなんだ。生徒は市民を大切にするし、市民も学園を誇りに思ってる。そういう関係なんだよ。だから、俺はここで働いてるけど住民票は別さ」

　こう説明されても、よくわからない。説明が下手なのか、俺の理解力の問題なのか。

「まあ…ここにいるからわかるってことか。学園に入ったこともあるの？」

　アイエルは、サラサラヘアーを左右に振った。

「仏土市に住民票がある者だけが『市民』として入れる。でも、いろいろ知ってるぜ。地元のケーブルテレビで、住民投票なんか放送されるからな」

「マジで？」

「ああ。かなり盛り上がる。飲み屋でおっさん連中が賭けてるくらいだしな。部長クラスなら顔と名前もわかるよ」

「じゃあ…」

　と言いかけて、俺は慌てて口を閉じた。まりんの母親のことを聞こうとしたからだ。

　勢いで写真を見せようとしていたかもしれない。

「いや…だんだん俺も楽しみになってきたよ」

「そいつはよかった。お、そろそろ着くぜ」

　車窓の景色は、いつの間にか山道に変わっていた。

　動物注意の看板が見えたので、ギョッとした。

　なんで四文字だけなんだよ、と。鹿や猿なら全力で戦えばなんとかなる。だがもし、熊だったらどうする気だ。マイナンバーカードの携帯も厳禁なんだぞ。

「けっこうな山の中だろ？まあ、秘境ってわけでもないけどな」

　アイエルが自慢げに言う。

　後方を見ると、麓(ふもと)に仏土市の住宅街が広がっていた。学園を示す看板は見当たらなかったが、やがて視界が開け、ついに校舎らしき建物が見えてきた。

「うわ…なんか、古い建物だな」

「だろ。もとは廃校になる予定の高校でさ。使い道でモメたんだけど、前の市長が学園を誘致したんだ」

「誘致？」

「ああ。運営は『ワイナテック』っていう福利厚生サービスなんかを手掛ける大企業だよ。実際の運営は…」

　その時、バスは情けないブレーキ音を立てて停車した。

　クジラの潮吹きのような不気味なドアの開閉音が響く。運転手の肉声ではなく、それが到着の合図だった。

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