第2話 少女との約束
まりんとの衝撃的な出会いは、五月のGWのことだった。
学校が休みのためか、まりんはそれから毎日のようにやってきて、間野を質問攻めにした。
生い立ちから学生時代のこと、仕事のことや彼女の有無まで根掘り葉掘り。
過去を語ることに抵抗がないわけではなかったが、まりんの境遇を思うと、変に取り繕うほうが気が引けて、すべて包み隠さず話して聞かせたのだった。
そのくせ自分のことになると、セクハラだの何だのと騒いで、ほとんど何も語らなかった。
ただ、おかげで信用を得たらしく、引っ越しの整理を健気に手伝ってくれたり、カレーを一緒に作ったりして、すっかり仲良くなったが、名前以外はほとんど知らないままだった。
そして、GW明けに事態は急変した。
朝のニュースで、米国の株価が大暴落したのを知ったのだ。中東で大規模な紛争が始まったらしい。午前八時の気配値はストップ安の様相。市場が開いた午前九時には、溜め息が絶叫に変わっていた。
「あああ…アアアァ―――！」
どの銘柄も値が寄り付かない。とりわけ間野が保有する株式は、軒並みストップ安となった。
それは翌日も続き、間野の資産は二日間にして半減したのだった。
「やはり投資の才能はなかったようですねェ」
カーテンの隙間から床に落ちた光の筋を見つめたたまま、ソファで固まっている間野は、その声に反応しなかった。
しかし、まりんはまったく意に介さない様子で、肩からトートバッグを降ろして行儀よく座った。
大きな荷物を持ってくるのは珍しい。顔がいつもより嬉しそうなのは、間野の姿が面白いからだろう。
間野は朝起こされた子どものように、ふらふらと視線を漂わせるのが精一杯だった。
「あらら…で、これからどうするんですか？」
「だから、それをいま考えて…」
アッパーマス層から一気に転落したのだ。しかも無職。この部屋も引き払わなければならないだろう。
「段ボールはそのまま運べるな」
無理やり笑って見せると、まりんは間野の引きつった顔が面白かったのか、声をあげて笑った。
これだからガキは…デリカシーという概念は持ち合わせていない。だが、頭にきたおかげで少し冷静さを取り戻した。
「ちょっと待て…ていうかお前、どうやって入ってきた？」
部屋に入れた覚えがまったくないことに気がついた。すると、まりんはバッグから鍵を取り出し、フフンと揺らして見せた。
「いつ盗った？」
「人聞き悪いですね。これは間野さんのじゃありません。私が預かったものです」
「はぁ？」
もうこんな時に勘弁してくれと思う。大げさではなく人生のピンチなのだ。
子どもの戯言に付き合っている気分ではない。
「これはパパからあずかりました。このマンションはパパの会社のものなんです」
しかし、こう宣告されて間野はソファから転げ落ちそうになった。
「ま…マ？」
「話をつけてきてあげたんですよ。間野さんがまだここにいられるように」
「はぇ…？」
「いいですか？状況を理解してください。今回のショックで、少なくとも半年は株価が戻らないでしょう。その間、家賃の支払いを猶予してもらえることになりました。とりあえず半年間です」
本当に小学生かと思うのはいつものことだが、今回はことさら驚いた。
「先生ぇ…」
間野はフローリングを這うように、まりんにすり寄っていった。
「やめてください。そういうのはいいんです。それより、約束…」
まりんの静止も聞かず、間野はその小さな手に額を擦りつけた。
「ありがとう、ありがとう。とにかくその間に仕事を探さないと…」
「だからっ」
まりんは間野を押しやった。
「もう、しゃんとしてください」
「しかし、あのパパがなぁ。人は見かけによらないというか、なんというか…」
「間野さんは見かけどおりですからね。表面しか見ていないからですよ。パパは世襲でもありませんし、もともとIT系のベンチャーから事業を拡大してきたんです」
「そ…そうか」
言葉がなかった。アッパーマス層だなんだといい気になっていたが、目の前にいる少女は、間野とは比較にならない富裕層だったのだ。
「どおりで、お前はそんなにマセてんだな…」
まりんは面倒くさそうに頭を振って、厳しい視線と人差し指を向けた。
「いいですか？間野さんには仕事も用意しました。パパの会社で半年間働いてもらいます。どこも人手不足ですから、間野さんなら信用できるってパパも言ってます」
「お前…」
間野は、まりんの顔を両手で挟んでじっと見つめた。
「神の化身か？」
「だから、やめろッ！」
まりんは挟まった顔を、無理やり引き抜くように振りほどくと、動揺したのか肩で息をした。
「はっきり言って、まりんのこと何にも知らないんだよな。お嬢様だったとはなぁ」
「仕事は明日からです。しっかりやってください。それより、今日は大事な話があるんです」
「エ？これより大事な話があるのか？」
まりんは勢いよく頷いた。
「間野さん、約束しましたよね？ママを探すの手伝ってくれるって」
「ああ、そうだったな」
「じゃあ、これからママに会うためにやってもらいたいことがあります」
「ハイ？」
まりんはバッグからスマートフォンを取り出し、画面を操作して何かを探し始めた。
「じつは、ママの居場所はわかっているんです」
「はあ？」
やはり理解できるタイプの人間ではなかった。言っている意味がさっぱりわからない。
「そこに行ってもらいたいんですよ」
「わかってるんだったら、まりんが行けばいいじゃないか」
「それができないから頼んでるんですよ。相変わらず理解力が乏しいというか…」
そして、ようやく何かを見つけたのか、スマートフォンの画面を向けてきた。
そこには、学生服や体操服姿の生徒たちがグラウンドで楽しそうにポーズを決めた集合写真があった。私服姿の人間も混じっているので、文化祭か体育祭の写真だろうか。
「これがなんだ？ママの昔の写真か？」
「見て気づきませんか？まあ、そうでしょうね。よく見るのです」
間野はスマートフォンを手に取ってあらためた。
「ちょ…何だこれ？学生じゃないだろ」
よく見ると、全員が未成年の顔立ちではなく、中には明らかに中年の男女もいるのである。
「おかしいぞこれ…コスプレ大会か？まさか、変態の集まり…」
「おかしいですよね」
まりんは間野が気付いたことに納得したのか、鼻から息を吐いた。
「ここにママが？」
「端のほうに小さく顔が見切れているんです。ママは写真が嫌いなので」
指で拡大してみると、集団の後方にセーラー服を着た女性が小さく映り込んでいた。
さらに拡大して、間野は手を止めた。
「す…すげぇ美人」
「でしょう？」
まりんは嬉しそうに目を輝かせたが、ハッとして視線を反らした。
「ママに間違いありません」
「待て待て。どう見ても二十代だろ。まりんのママにしちゃ若すぎないか？」
「今年で二十九歳です。女性の年齢はわかりませんよ」
「まあ…そうなのか」
しかし、見れば見るほど美人だ。まりんの面影はなんとも言いがたい。
いや、そんなことはどうでもいいと思うくらいに、その女性に見惚れていた。
腕組みをして憮然と立っているように見えるが、露わになった二の腕や素足がじつに妖艶だった。
「間野さん。そこは特別な学校なんです」
「あ…ああ、そりゃそうだろ。見りゃわかる…ん、学校？」
間野はようやくスマホから視線を切り替えた。
「だから、そこに入学してほしいんです」
「ハイ？」
「もうすぐ入学試験が始まります。入試にパスして入学するんです」
「待て待て待てっ！意味がわからん。明日からパパの会社で仕事だろ？」
「大丈夫です。普通の学校じゃありませんから。部活しかしない学校なんです。仕事が終わってから行けばいいんです」
まりんは畳みかけるように言った。冗談を言っているとは思えないが、頭の整理が追いつかない。
「そう言われてもなぁ…パパに行ってもらえばいいじゃないか」
「パパはだめです。ママは帰ってくると言って聞かないんです」
「ん？というと？」
「じつは…二年前にママが出ていく時に、手紙が置いてありました。三年で帰ってくるからって。でも、今どきそんなことあり得ないでしょう？パパは仕事はできるけど、女心はわからないんです。だから、私とパパの代わりに行ってくれる人を探してたんです」
「う…む」
こう聞かされて心が動かないこともなかったが、今回ばかりは二つ返事というわけにはいかない。
さすがに干渉してはいけない問題なのではないのか。
仮に写真の女性が実の母親だとしても、家族を置いてわけのわからない世界に浸っている人間が、ハイそうですかと帰ってくるはずもないからだ。
正直なところ、この女性に会いたい気持ちがないわけではない。しかし、面倒な話になるのは目に見えている。
すると、まりんは間野の態度に業を煮やしたのか、スマートフォンを奪い取って、また何やら操作を始めた。
「あなたは、約束したのよ」
まりんの敬語が消えた。向けられた画面には間野の姿があった。
「もちろんだ！」と、飛び切りの笑顔で答えている数日前の動画だった。
「お前…撮ってたのか？」
「当然！言質が大事でしょ」
動画は繰り返し再生された。おそらく顔が夕日のように赤く染まっていたことだろう。
「わかった！わかったから、やめてくれ！」
「じゃあ、行ってくれるんですね？」
「行くよッ！」
もはや何でもありだと思い、間野は深く考えることをやめた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
いよいよ間野の人生が動き始めます。
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