★大人限定★ファイナル学園 ～現実世界にある異世界ミステリー～

入学編

第1話 少女との出会い

「ふっふ…フハ…フハハハハハハ」

　バルコニーの窓を開け放つと、流れ込む風でカーテンがふわりと揺らめいた。

　気持ちのいい陽気が、笑いの起源ではない。

　窓の外には無数の建造物が背比べするように寄せ合い、まるで都会の海を見下ろしている気分になる。

　それがたまらなく心地よいのだ。背の高い建造物はイルカの背びれのよう。

　遥か向こうの水平線に落ちていくような夕日に、自然と笑いが込み上げてきた。

（帝王とはこういう気持ちなのか）

　なんて浸っているわけだ。

　素足のままバルコニーに出てみると、思いのほか風が強かった。

　そりゃ、高層マンションだからね。慣れるしかあるまい。

　少しばかり都心から離れているが、まあこれからだ。徐々にグレードアップしていく予定だし、どうせこの景色にもすぐに飽きてしまうだろうから。

　とりあえず、今夜は夜景で一杯だ。室内にもどり、窓を閉めてカーテンを落ち着かせる。

　なんとも不敵な笑みを浮かべていたに違いない。

「ごきげんですね」

「ああ。これがアッパーマス層の生活ってやつだな…」

　即答したのだが、直後に背筋が凍り付いた。

　――え？

　この部屋に誰もいるはずがないからである。俺一人しかいない。だって、今日引っ越してきたばかりなのだから。

　薄暗い室内で、恐る恐る声のほうに目をやると、一脚だけ置いていたソファに、見知らぬ女の子が座っていた。

「なっ…なんだ、お前…」

　もし自分の顔が見えたなら、酷く情けない顔をしていたことだろう。金縛りにあったみたいに、手と口をあわあわと動かすことしかできないのだ。

　女の子は、視線を落としていたスマートフォンを玩具のような鞄にしまい込み、無表情に俺をジッと見据えて立ち上がった。

　十歳くらいだろうか、少なくとも小学生に見える。可愛らしい顔立ちに、上品そうな身なりをしているが、感情の見えない瞳と落ち着き払った態度は、子どもの体に何かが憑依しているようで、不気味というほかなかった。

「間野久一(まのきゅういち)さん」

　確かにそう言った。俺の名だ。

　幼い口許に微笑を含ませ、ゆっくりと近づいてくる。俺の耳の奥で「ゴゴゴ…」という警告音が鳴っていた。

「な…んで、名前を？」

　女の子は、部屋の隅に積まれた段ボールを小さな指で指し示した。

「頭は良くないようですねェ。残念です」

　あ？

　なんて怒りは湧いてこないし、言っている意味はわかる。貼り付けてある配送用の伝票を見たということだろう。ただ、この状況が理解できないのだ。

「い…いつから、ここにいる？」

「いつから？あなたがここに来る前からです」

　耳鳴りはさらに酷い音を立てた。

「来るな…まさかスタン…い、いや…宇宙人か？」

　プッと吹き出すように、女の子は笑った。

「漫画の見過ぎです。しかも、かなり古いやつ」

　そしてクルリと振り返ると、解かれていない段ボールをポンポンと手で叩いた。

「引っ越し屋さんと一緒に入ったんです。妹だって言ったら、アイスクリームまでくれました」

　笑った顔がまた不気味だ。氷の微笑とでも言うのか、可愛らしい顔が余計にそう思わせる。

「お前、何モンだ？引っ越してきたばかりで何もないぞ」

「目的ですか…」

　女の子はフムフムと考えるような仕草で、口元に手を当てた。何かの真似をしているのだろうか。

「あなたがどんな人なのか、確かめに来たんです」

「……」

　俺は沈黙した。意味もわからないし、返す言葉もない。

　ただ、少しだけ好奇の色が差した少女の瞳に、ホッとした。すると、俺にもフッと笑みがこぼれた。

　多少知恵があるようだが、やはりただの子どもだ。真面目に取り合う必要などないのだ。他人の家に入り込むのはいただけないが、探偵ごっこでもしているのだろう。いや、そうに違いない。

　女の子は部屋をぐるりと歩き回りながら、思わせぶりに頷いている。

　子どもの一人遊びにしてはぶっ飛んでいるが、友達がいないのだとしたら、ロンリーの俺には、その気持ちがわからないでもない。世間はGWだしな。

「荷物の量から察するに、独身で間違いないでしょう。服のセンスもイマイチ。彼女もいませんね？」

「わかったわかった」

　俺はつかつかと女の子の前に立ちふさがって、しゃがみ込んだ。

「俺の何が知りたい？名前はもう知られちまってるみたいだが」

「おいくつですか？見たところ、学生ではなさそうですね」

　女の子は、やはり探偵になりきっているようで、淀みなく質問を繰り出してくる。

「二十四だよ。社会人…だったけど、仕事は辞めたんだ」

「ほう」

　なぜか嬉しそうに口を丸くして、興味を持ったのか顔を近づけてきた。

「なぜ、辞めたのですか？」

「お前さんに説明するのは難しいなぁ。投資でね。まあ、簡単に言えば儲かったわけさ。しばらく仕事をしなくてもいいくらいに。だから、ちょっとのんびりするつもりなんだよ」

「アッパーマス層って言ってましたね？では、資産三千万程度でってことですか？」

「なっ…」

　再び俺は沈黙した。

（は？なんて言ったの、こいつ…え？）

　という、目の前の現実を受け入れるか受け入れないか、頭の中でそのせめぎ合いが始まっていた。

「投資家として合理的な行動とは思えませんが、ずいぶんと思い切ったことをされましたね」

　さらに女の子が尊大に言い放つ。今度は俺がグルグルと歩き回る番だった。

「お前…こそ、いくつだ？」

「九歳です。小学三年生。学校や住所は言えませんが」

「個人情報ってわけかい。まあそれはいい。九歳ってのはとても信じられんが、どう見ても子どもだしな。とりあえず、名前を教えてくれよ」

　この問いに、少女の様子が変わったように見えた。

「ま…まりん」

「まりんか」

　少し照れたように顔を背けた少女の仕草に、またホッとする。

　ここで恥ずかしがるのかよ、とは思ったが微笑ましい。どうやら人間の子ではあるようだ。まだわからんが。

　とりあえず、落ち着こう。俺はまりんをソファに座らせ、段ボールからミネラルウォーターを取り出して渡してやった。

「で、まりんはなんで俺を調べるんだよ。偶然ここに来たわけじゃないんだろ？」

　すると、先ほどまでの尊大さが嘘のように、少女は伏し目がちに呟いた。

「ママを探してるの…」

「ママ？はぐれちゃったのか？」

　まりんは悲しそうに首を振った。

「行方不明なの…二年前から」

　――は？

　まさかのブッコミ。いやいや、もう勘弁してくれって。いつまで付き合わなきゃならないんだよ、コレ。さすがにもうキツイから。

　だが、そう思うだけで、空気の読める俺は何も言うことができなかった。

　嘘だとしても、ここで上手い返しができるボキャブラリーなど持ち合わせていないし、出て行けとも言いにくい。そもそも、この年頃の女の子にどう接していいのかもわからない。とりあえず合わせてやるしかないのである。

　それに、膝の上でペットボトルを支える小さな両手が、僅かに震えているように見えたからだ。

　ハッとしたのは、その小さな手の甲に、雫が落ちた時だった。

「ここはね、ママがいなくなる前に住んでいたおうちなんだ」

　さらに返す言葉がなくなった。

「マジで…？」と呟くのが精一杯だった。いや、マジっぽい気がしてきたし、これが嘘だったら、こいつは化け物で確定してしまう。

　しゅんとしている少女の姿は、さすがに愛おしく思えたのだった。

　マジだとしたら、母親の思い出を求めてこの場所に来たということか。

　大人びた口調もいつの間にか消えているし、健気に何度もここに来ているのかもしれない。というか、駅で主人を待ち続ける犬の話が頭をよぎる。涙が出てきそうだ。

　俺はいたたまれない気持ちになった。だから自分でも驚いたが、まりんの頭を撫でていた。

「わかったよ。じゃあ、まりんが来たい時はいつでも来ていいよ」

「ホント？」

「ああ、ホントだ」

「嘘つきの顔」

「どんな顔だよ。それこそアニメの見過ぎだ」

　こう言うと、まりんは笑ったように見えたが、しょんぼりした様子は変わらなかった。

「そうだ。お腹空いてるだろう。ピザ食べるか？どのみち、頼む予定だから」

　まりんはまた首を振った。

「もう帰らないと」

「…それもそうか」

「また来てもいい？」

　顔を上げたまりんの表情は、どこにでもいる九歳の少女のそれだった。いや、これまでに見たどんな少女よりも可愛かった。

「そう言ったろ」

　まりんの顔に太陽のような笑みが浮かんだ。俺は心から嬉しく思った。

　これが子ども本来の笑顔というやつだ。

　懐に余裕があると心も広くなるな。そんな格言があった気がするし。

　出会ってすぐの子どもに、あっさり出入りを許可してしまったが、妙に気持ちは晴れやかだった。

「じゃあ帰ろう。送っていくから」

　しかし、まりんはシャツの裾をいじらしく引っ張った。

「どうした？」

「もうひとつお願いがあるの」

「なんだ？」

「ママを探すの手伝ってほしい…」

　小さい手に引っ張られたシャツから、体温が伝わってくるようだった。

　もう俺は、この子に完全に心を寄せてしまっていた。

　冷静に考えれば馬鹿もいいところだが、ここで断れるはずもない。なんせ、無職なのだから。

「もちろんだ」

　もう一度、少女の顔に陽が差す。

　小指を差し出すと、まりんも小さな指を出してきた。

　壊れそうな小指からリアルな体温が伝わる。『ゆびきりげんまん』を楽しそうに口ずさんでいる様子を見ると、どうやら元気が戻ったようだ。

　そして指を離すと、タイミングを見計らったかのようにインターホンが鳴った。

「誰だ？」

　モニターを覗くと、三十代くらいの細身の男が映っていた。

　気弱そうな雰囲気に安堵する。すでにこの部屋には、誰が入り込んでくるかわからない恐怖があるのだ。

「まりんの父親です。おじゃましてると思うのですが…」

　父親？

　そうか、そりゃ親がいるよな。一人で暮らしているはずもないし。

　で、迎えに来たということは、まりんの行動は父親の予想の範囲内ということだろう。やはり、この部屋を何度も訪ねてきているに違いない。

　しかし、父親は娘と対照的な落ち着きのない話し方だ。

「ええ、来ていますよ。いま開けます」

　父親を玄関に招き入れると、深々とお辞儀をして娘の非礼を詫びた。

「千葉と申します。このたびは…」

　まりんは他人事のような顔で父親の手を握った。

　まあまあ、と父親をなだめながら、俺はまりんの訴えかけるような視線に気づいていた。

「お父さん…お父さんっていうのも変ですね。千葉さん。まりんちゃんはこの家が好きみたいですね。だからいつでも来ていいって約束したんですよ。なので、あまり怒らないであげてください」

　まりんの視線が父親に向く。さすがに父親も困った顔をしていたが、この状況で反対するわけにもいかないだろう。

「ありがとうございます。おじゃまでなければ、ぜひ」

「ええ。じゃあ、また」

　それでもどこか他人事のような顔で、まりんは手を振った。

　二人の背中が玄関から消えようとした時、ふと俺の脳裏に閃くものがあった。

「千葉…」

　その声が聞えたのか、まりんの足が止まり、父親が顔を覗き込む。

「そうかぁ」

　俺の緩んだ頬を感じ取ったのか、まりんの小さな肩がピクついた。

「千葉まりんちゃんか！いやぁ、いい名前を付けてもらってるじゃあないか」

「間野さんに投資の才能はないと思いますよ」

　まりんは捨て台詞を残し、そのまま振り返ることはなかった。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

まだまだ不慣れで作法もよくわかっていませんが、感想をいただけると大変うれしいです。