第10話 レンジャーとおっさん
鍋を挟んで、ユメジの対面にシャロンが座っていた。
隣にコノハが座っているが、座布団に行儀よく正座している。
しかし、シャロンはだらしなく靴下を脱いで胡坐をかいていた。
制服に素足の胡坐姿が正面にあると、さすがに目のやり場に困る。
鍋には蓋がしてあり、湯気は立っていない。つまり、視界を遮るものがないのだ。
マズイと思いつつも、どうしても目が行ってしまう。足ではなく、胸にだ。
――まりんのやつめ、ミッションインポッシブルだぜ。
ユメジは、そう思いながらも緩んでくる顔を引き締めた。
（とにかく視線には要注意だ。疑われないようにしなければ）
ハッとしたのは、シャロンの声が耳に入った時だ。
「オイ。お前らも適当に座れよ」
シャロンが例の二人組に言っていた。すると、黒髪はシャロンの隣に、青髪はコノハの隣に勢いよく座り込んだ。
どうも、彼らは二人に気があるようだ。年上の女性に魅力を感じているのだろう。
しかし、コノハはともかく、シャロンとは十歳以上歳が離れている。というか既婚者だぞ。
そう思ったが、子分のようになついていた。
すでに、シャロンを取り巻く環境に頭が混乱してきている。鍋が喉を通るだろうか。
「こいつらは、シャロン君が連れてきたガキどもだ」
ギンブナが面倒くさそうに言いながら、腰を下ろした。
「ガキとはなんすかぁ」
二人の声がシンクロする。
「自己紹介しろ」
シャロンが言うと、二人ともかしこまって自己紹介を始めた。
「黒瀬凛久っす。仏土高校2年。雑魚部出向中です」
黒髪のほうだ。
「蒼井陽翔…仏土高校2年っす。雑魚部出向中です」
青髪のほうも続いた。
礼儀正しいとまでは言えないが、どうやらまともな連中のようだ。
「ユメジ、二十四歳。新入部員です」
流れとはいえ、さらりと自己紹介できたことに驚いた。
頭を軽く下げると、二人もペコリと頭を下げた。
「なんだよ、出向中って。勝手に居座ってるだけじゃないか」
ギンブナがまた面倒くさそうに言った。
「まあまあ。いいじゃないですか」とコノハがなだめると、シャロンが続ける。
「こいつらは、黒レンジャーと青レンジャーだ。推しは誰だっけ？」
「シャロンさんです！」
そう答えたのは、黒髪の黒瀬凛久。彼が黒レンジャーらしい。
「コノハちゃんです！」
そう答えたのは、青髪の蒼井陽翔。彼が青レンジャーだそうだ。
「そういうことだ」
シャロンは満足そうに腕組みをした。
偉そうなことは言えないが、酸いも甘いも知らぬ思春期の男子なら、致し方ないのかもしれないと、ユメジは納得した。
「じゃあ、新入部員に乾杯！」
猫又部長のあっさりした音頭で、グラスが音を立てる。
レンジャーたちにもアルコールが注がれているようだが、さすがにシャロンが面倒をみるのだろう。
こういう大人の体験はうれしいものだ。彼らには居心地がいいのかもしれない。
「では、今日のお料理について説明してください」
部長がグラスを置くと、副部長が咳払いして説明を始めた。
「函館産の真昆布を一晩真水に漬けて出汁をとり、指宿産のかつお節からとった一番出汁を加え、仏土市の虹酒造の酒とみりん、宮古島産の雪塩で味を整えます。化学調味料は一切入っておりません。具材は裏山で採ってきたシメジ、シャロン君の水耕栽培のシイタケ、黒レンジャーのご自宅で栽培されている大根、人参、白菜、そしてメインの猪肉は、青レンジャーのご祖父がハントされた新鮮な獣となっております」
レストランの支配人のように流暢に説明するギンブナを見て、ユメジは大いに引いた。
（おいおい…ここは美食倶楽部か？）
「お水も裏山の湧き水をパイプで引き込んでますから、ミネラルウォーターよりおいしいですよ。ポン酢も手作りで、ゆずもスダチも裏山で…」
コノハが説明に加わった。勢いに圧倒される。全力というのはこういうことなのか。
「すごい…わざわざ俺のために？」
全員の視線がユメジに向いた。
「そうだよ」
シャロンが鍋越しに顔を近づけてきた。
まじまじと瞳を見つめていると吸い込まれそうになる。耐えかねて視線を落とすと、その先で胸元がホロリと口を開けていた。
まさに僥倖だったが、見えそうで見えない。思ったよりボリュームが…いや、左胸の上か下かどっちだっけ？
待て、怪しまれる。ユメジは目を閉じた。
「こいつらは普段、雑魚だけどな。やる時は全力でやるんだよ。な？部長」
猫又部長は何も答えず、恥ずかしそうに鼻を掻いた。
「ありがとうございま…エッ？あの…さっきハントって、言いませんでした？」
「は？」
シャロンは顔をしかめた。
「いや、獣って…」
「まさかユメジさんさぁ、肉屋で買ってきたとか思ってんじゃないの？」
黒レンジャーが顔をニヤつかせると、青レンジャーが「それな」と笑いながら、スマートフォンの画面を差し向けた。そこには、逆さ吊りの巨大な猪が写っていた。
「でかッ！」
猪はユメジの想像をはるかに超えた大きさだった。そして、グロかった。
「まさか…コレを捌いたとか…？」
「ああ。聖女流剣術、壱の型でな」
シャロンはそう言って、キリリと瞳を輝かせた。
冗談を言っているようだが、意味はわからない。
「さすがに、それは無理だよ（何が聖女だ）」
部長が冷静に否定した。
「哲久さん…青レンジャーのお爺さんなんだけどね。処理してもらって、最終的なカットだけやった感じかな」
「シャロンさんが？」
シャロンは黙って頷いた。
それが、邪に染まりかけていたユメジの心を打った。
「ありがとうございます。嬉しいです」
部長が鉄鍋の木蓋を開けると、ブワっと湯気が立った。
グツグツと肉と野菜が揺れている。
「さあ、いただこう。ユメジ君から食べてごらんよ」
コノハが鍋からユメジに取り分けた。
ユメジの脳裏には先ほどの巨大な猪の残像が残っていたが、食べることに抵抗はなかった。
「う…うんめぇ…」
心の声が漏れた。野生の獣とは思えないほど雑味がなく、それでいて濃厚な味だった。
本当に旨いものを食べた時には、それ以外に言葉はない。
コノハが全員に取り分けると、あまりに出来が良かったのか、皆しばらく無言で食べていた。
「おいしすぎです。雑魚部なんて言われてますけど、こうやって、いろいろ極める部なんですね」
ユメジの発言に一瞬、場が静かになった。
「もっと他にやることがあるだろ…ってディスられるわけ。世間様の役に立っちゃいないのさ」
ギンブナが赤い顔で、愚痴を吐くように言った。
「でも、最下位じゃないんですよね？こうして残留しているわけだし、何かあるんじゃ…」
その時、突然部室のドアが開いて、見ると、五十を過ぎたと思われる恰幅のよい男性が立っていた。
「そのとおりだ！」
大きな声でそう言うと、ズカズカと上がり込んできた。私服を着ているところをみると、彼も仏土市民だろう。
「おっさん、また来たのかよ」
シャロンが言った。
「おうよ。ここは俺のセカンドハウスだからな」
男はユメジの横にドンと腰を下ろした。
「君が新人君か。よろしくな」
「ハイ…よろしくお願いします」
挨拶もそこそこに、男は持ってきた箱を開け、日本酒の瓶を取り出した。
「山口の長門峡という酒だ。俺はこれに目がなくてな。まあ、一杯やりんさい」
言われてみると、この銘柄の空瓶が台所にあったような気がする。困惑するユメジに、シャロンが言った。
「このおっさんには世話になってる。市内の建設会社の社長で、ここの内装を助けてもらった」
「社長？」
男はガハハと豪快に笑った。
「吹けば飛ぶような会社だけどな」
彼の名前は山部辰夫というらしい。こっそりコノハが教えてくれた。まさに田舎の豪快な社長という感じだ。
「それでよう。さっきの話だけど、この部は雑魚部なんかじゃねぇ。絶対に残さなきゃならねぇ部だ。町の困りごとを解決してくれるんだからな。新入部員が増えて俺もうれしいぞ」
山部社長はユメジの背中を大きな手で叩いた。
「困りごとを、解決ですか？」
「おう。例えば、どこにでも面倒なことを言う人間がいるもんだろ？そしたら、その人のことを調べてもらうわけよ。何が気に入らないのか、なんで反対のことを言うのかをな。でも、論破するわけじゃない。丸ぅーくおさまるように解決策を考えてくれるんだ。バレない不倫コースを考えてくれたことも…」
「たっつぁん！」
部長と副部長の声が重なった。
「まぁ、痒い所に手が届く連中ってことだ。そういや、去年のミステリーウィークでも大活躍だったよな？」
「ミステリーウィーク？」
誰とは言わなかったが、社長の視線の先で、猫又部長が恥ずかしそうに眼鏡を押し上げていた。
「いや…もうその話は…」
「ガハハ。そういうところがこの部のいいところなんだよ。なあ、シャロン？」
シャロンは横を向いたまま、まんざらでもなさそうに、「そうだな」と答えた。
（ミステリーウィークってなんだ？）
ユメジは気になって仕方がなかったが、思った時に聞き出さなかったのがまずかった。
コロコロ変わる社長の話に引っ張られて、聞くタイミングを逃してしまった。
それからさらにお酒が進み、シャロンが入部した理由も聞ける雰囲気ではなくなっていた。
すっかり窓の外が暗くなった頃には、山部社長は仰向けになって、いびきをかいていた。
「あ～あ、やっぱり寝ちゃいましたね」
コノハが言うと、シャロンは「そろそろお開きだな」と言って立ち上がった。
「おっさんとレンジャーはしばらく寝かせとくけど、お前はどうする？帰れるのか？」
時計を見ると、まだ午後八時を回ったところだった。
「明日は本業があるので帰ります。まだ十分帰れますし。シャロンさんは？」
ユメジは何気なく聞いたが、その直後に背筋が凍った。
思わずド直球の質問をしていたからだ。
「我々も帰るぞ」
猫又部長がギンブナの手を引っ張っている。その様子を見ていたシャロンの視線が切り替わる。
その瞳に捉えられて、ユメジは動けなくなった。
「私は帰らない。お前たちと違って、引きこもりだからな。家に帰ってもしょうがないんだ」
「はあ…」
家に帰らないのはわかっていたが、別に借りている部屋もないのだろうか？
「おっさんも言ってたけど、私もここが家みたいなもんだからな」
疑われている様子はなかった。であれば失敗だった。帰れないことにすれば一緒に泊まれるチャンスだった。
しかし、焦る必要はないかもしれない。これだけ無防備な女性なら、いずれ機会は訪れるはずだ。
ユメジは部室をあとにした。部長たちもシャロンに何も言わなかった。
着替えを終え、クラブハウスから駐車場に出た時、黒塗りの高級車が待ち構えていて、いかにも執事ですという風体の男が、後部座席のドアを開けたところだった。
コツコツという足音に振り向くと、ドレスのような服に身を包んだコノハが、目の前を横切って車に乗り込んだ。
「大丈夫ですよ。シャロンさんは」
そう言い残すと、土埃を巻き上げ、風のように去っていった。
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