君と会うまで、世界は無音だった

第3巻 - 防げなかった無音

第55話「信念の対峙」第二部

　ザーザー……

　雨は一向に止む気配を見せず、ただひたすらに降り続いていた。

　森の奥へ進むにつれ、未舗装の道は泥濘（ぬかるみ）を増し、ジープのタイヤがズルッ、ズルズルッと何度も空回りした。

　やがて、彼らは土砂崩れの現場へと到着した。

　臨時バイトの若者たちの目に飛び込んできたその凄惨な光景は、彼らの胸を即座にざわつかせた。

　土、岩、そして木々。そのすべてが泥の波となって斜面を滑り落ち、行く手を阻むあらゆるものをなぎ倒していた。

　崩落自体は浅く狭い範囲だったが、それでも、変形し、むき出しになった赤土の生々しい様子は、彼らの胃を不快にねじり上げるには十分だった。

　キキッとブレーキを鳴らし、田寺は他の車両のそばにジープを停めた。少し先、崩落エリアのど真ん中では、すでに警備隊のチームが復旧作業に取り掛かっていた。

　崩落の縁から数メートルの場所には、倒木、岩、そして形を失った泥の山が瓦礫（がれき）となってうずたかく積まれている。

　ガゴォォォン……絶え間ない雨の中、大型重機が泥の中からアームを伸ばし、残骸をすくい上げ続けていた。

　すでに引き上げられた倒木群のそばでは、別の隊員たちが回収を容易にするため、ギュイイイィィンと大きな丸太をチェーンソーで切断している。

「結局、市役所の連中を呼ばなきゃならなかったんですか？」ジープを降り、グループに歩み寄りながら、田寺が声をかけた。

「ええ……」別の女性警備隊員が、目の前の過酷な作業から目を離さずに答えた。「今朝、土砂崩れの報告をした時、市長の秘書って人が来たのよ。下の岩が崩れて連鎖反応が起きるのをビビっちゃってね。それで、業者を呼んでこの惨状を片付けさせるように指示したってわけ」

「こいつは、とんだカオスだな……」田寺は低い声で呟いた。レインコートを着てキャップを深く被っているにもかかわらず、雨から視界を守るように目の上に手をかざした。

　女性隊員は腕を組み、疲れ切った笑みを浮かべた。「メリットは、私たちが一番の重労働をパスできること……デメリットは、あの秘書がこの嵐が過ぎるのすら待たせてくれなかったことね……」

　はぁぁ……と彼女は深くため息をついた。

「もし今日のごたごたで風邪でも引いたら……」そこでようやく、彼女は目の前の惨状から視線を外し、田寺の方を向いた。そして、すぐ隣にいる若者たちへと鋭い視線を移した。

「この子たち、誰？」彼らに気づいて彼女は尋ねた。西宮は緊張した面持ちで周囲を観察し、月島は興奮と恐怖の狭間で落ち着かない様子を見せている。一方の竜斗は、いつものように虚無的で無気力な眼差しを保っていた。

「こいつらですか？」田寺は困惑したように息を漏らした。「ああ！そういえば、聞いてませんでしたか？俺、今年の夏はベビーシッターなんですよ」彼はからかうような笑みを浮かべて言った。「こいつらは、北キャンプ場での俺のサポートチームです」

「はじめまして、西宮結愛（ゆめ）です」

「俺は月島流（りゅう）っす！」

「……三浦竜斗です。よろしくお願いします……」

「あらら！私は宮村響子（みやむらきょうこ）、今日はよろしくね」彼女は若者たちに歩み寄りながら答えた。「あなたが噂の結愛ちゃんね？おじさんから、成績がすごく良いって自慢されてるわよ！あはははっ！」

「おい！」田寺が抗議の声を上げ、西宮は恥ずかしそうに視線を下に逸らした。

「……ありがとうございます」

「で、あなたは……」彼女は無気力な少年へと顔を向けた。「賢進さんの息子さんでしょ？」

「ええ……」

「賢進さんの言ってた通りね！あははははっ！」

　竜斗は視線をそらさなかったが、胸の奥にジワリと不快感がこみ上げてくるのを感じた。

　（賢進のやつ、職場で僕のことをどう言いふらしてるんだ……）

「響子さん、あなたが瓦礫の回収担当ですか？」田寺が尋ね、同僚の注意を仕事へと引き戻した。

「あ！そうそう」彼女は楽しげな気分から切り替えて言った。「他のキャンプ場の臨時バイトの子たちも任されててね。残りのチームは下で手伝ってるわ」

「了解です」田寺は若者たちへ、真剣で集中した眼差しを向けた。「お前らは今から響子さんの指示に従え。いいか、崩落エリアへの立ち入りは絶対禁止だ。分かったな、月島？」

「は、はいっす！」

　田寺は他の警備隊員たちの元へと移動し、若者たちは宮村と共にその場に残された。

「よし。それじゃあ、仕事に取り掛かろっか」

◇ ◇ ◇

　その後に続いた仕事は、完全に肉体労働の極みだった。

　大型ショベルカーが瓦礫を撤去する間、隊員たちは倒木に集中し、扱いやすい大きさに切り分けていく。竜斗たちや他のキャンプ場の臨時バイトたちは、その木材を回収し、ひたすらピックアップトラックの荷台へと運び続ける。

　しかし、雨の重みと骨まで刺さるような冷たい強風を防ぐには、ペラペラのレインコートでは到底不十分だった。

　内側は濡れていなくても、急速に奪われる体温のせいで身体がギシギシと悲鳴を上げ、硬直していく。

　すでに息も絶え絶えになっていた月島が、小さな丸太を荷台にドサッと放り投げた直後、トラックの車体にズルズルともたれかかった。

「立ち止まってたら、風邪引くわよ」と西宮が、両手いっぱいの枝を車に積み込みながら冷静にコメントした。

「俺、もうどうやったって病気になりそうだよ……」彼は涙声で泣き言を返した。

　彼女は腰に手を当て、咎めるような視線を彼に浴びせた。その議論に完全に無関心な竜斗は、無言で木材を荷台に積み上げ続けていた。

「だいたい、なんでこんな雨ん中でやらなきゃなんねーんだよ！？」月島が声を大にして不満を爆発させる。

「私たちの責任だからでしょ！」

「……僕たちには、そのために時給が出てるからだ……」

　逆立った髪が今や雨でしっとりと頭に張り付いている少年は、ただ深くため息をついた。

「お前らのそのメンタル、マジで羨ましいわ……」

「そこの男子二人～……」雨音に遮られながらも、宮村の声が響いた。チェーンソーを手に、彼女が近づいてくる。「私たちはここを――って、何その顔！？」

　トラックの車体に完全にへばりつき、すでに人生を諦めたような表情を浮かべる月島を見て、彼女はぎょっとして息を呑んだ。

「ちょっと、大丈夫？もう風邪引いちゃったの？」

「俺たちが病気になることなんて、最初から分かってたじゃないっすか！」と彼が抗議する。

「彼、ただ怠けてるだけですよ、宮村さん」西宮がすかさず反論した。

「まぁ……どっちでもいっか。気分が悪いなら、すぐ先のテントで休んでなさい」

「うす……」月島は完全に敗北した声で呻いた。

　宮村ははぁ……とため息をつき、肩をすくめた。

「宮村さん、本当は彼ら二人の手伝いが欲しかったんじゃないですか？」西宮が不意に割って入り、宮村の注意を引いた。「彼の代わりに、私が手伝います」

「少し大きめの丸太を持ち上げる作業なのよ。二人でも――」

「私、できます！」

「女の子ちゃん、私だって無理しないレベルの重さよ？」

「やります！私ならできますから！」

「やれやれ……」彼女は再びため息をついた。「あなた、本当におじさんが言う通りの子ね……」宮村はボリボリと首の後ろを掻いた。「分かったわ。じゃあ、あなたたち二人、ついてきて」

◇ ◇ ◇

　ザーザー……降り続く雨は、その冷たい涙を止めることを頑なに拒んでいた。

　崩落エリアを迂回し、そこから数歩離れた場所で、竜斗と西宮は警備隊の宮村の背中を追っていた。

　前方には、放棄された未舗装の道が伸びている。雑草が鬱蒼（うっそう）と生い茂ってはいたが、かつてそこが一本の道として機能していたことは明らかだった。

　目的地に到着すると、雨のカーテンと鈍色の空にもかかわらず、ある巨大な人工物のシルエットが若者たちの視界に飛び込んできた。

　それは、ほとんど垂直に近い崖のような急斜面だった。松本を取り囲む日本アルプスの間にパノラマが広がり、岩肌のシルエットに縁取られるように、遥か遠くに小さく縮こまった都市の姿が見える。

　だが、何よりも彼らの注意を強く惹きつけたのは、二つの要素だった。

　現在の境界を隔離しているのと同じフェンスがそこにも立っており、深い赤錆と、何十年も前と思われる古びた警告板を掲げていた。そしてさらに先、遠くの街の景色を真っ二つに分断するように、二つ目の要素が横たわっている。

　古く、完全に放棄された鉄道橋だ。

　その構造物は中央でぽっきりと真っ二つに折れていた。雑草と苔が、金属や腐り果てた木材、そして基礎の岩を飲み込んでいる。摩耗したレールは経路の終端で虚空に垂れ下がり、下からの支えを完全に失っていた。木製の枕木や鋼鉄の梁（はり）は、メインの基礎から大きく離れ、巨大な隙間を作り出している。

　そのすぐ下には、尖った松の木々の頭頂部が、深い緑の海を形成していた。それらの木はあまりに高く、橋の底面に届きそうなほどだった。

「うわっ……」竜斗は思わず息を呑んだ。

　大きなフェンスの前に立ち尽くしたまま、三人はその景色の壮大さに吸い込まれ、静止していた。

「すごく、綺麗な景色……」西宮が呟く。

「でしょ？」宮村が同意した。「ただ残念なのは――」女性隊員は唐突に自分の言葉を区切った。若者二人が彼女を見つめ、続きを待つ。「唯一残念なのは、ここが立ち入り禁止ってことよ！えへへへ……よーし！さっさとあのクソ野郎の命令を片付けちゃいましょ！」彼女は表面的な明るさを無理やり取り繕い、どうにか話題をそらそうとした。

　しかし、その作り物の熱意は彼女の現実からは程遠いものだった。彼らがここにいるのは、市長の秘書からの直接の命令のせいだ。ここまで歩いてくる間中、彼女はひたすら文句を垂れ、その「スーツの男」に対する悪口を連発していたのだ。

　宮村は踵（きびす）を返し、フェンスに沿って歩き始めた。

　若者たちは困惑した視線を交わし、すぐ後に続いて彼女の足跡を追った。

「どうして、フェンスを押し潰した木をわざわざ切る必要があるんですか？」竜斗は、相変わらずやる気のない声で尋ねた。「あの倒木がさらに滑り落ちる危険性はゼロです。後でフェンスを修理する時に一緒に切った方が、論理的だと思うんですが」

「素晴らしい質問ね、三浦くん！」彼女は歩みを止めずに上半身だけを彼の方へ捻り、両手の人差し指をビシッと突きつけた。「なぜ私たちは、修理チームが嵐の後に切ればいいはずの、フェンスの上に倒れた木を切らなければならないのか？」

「さっぱり見当もつきません……」

「作業員の人たちの仕事を手伝うため、ですか？」

「惜しいわ、結愛ちゃん！」彼女は西宮にウインクした。「答えはシンプル、『私たちがすでにここにいるから』よ！」宮村は顔を前に戻した。若者たちには見えないその表情には、純粋な疲労と濃密な怒りが溢れ出ていた。「あのクソスーツ野郎、私たちの労働力を使って市の経費を削減するつもりなのよ」

「なるほど……そういうことですか……」西宮は、気まずい笑みを浮かべながら呟いた。

「あーっ、もうっ！！」ついにフラストレーションが爆発し、彼女は両手を頭にやった。「なんであいつは、よりにもよって『私』にこのゴミを切らせるのよ！？雨が上がるのくらい待てたはずでしょ！せっかくの髪も台無し！私を低体温症にする気！？ほんっと、スーツ着た男ってのは私の神経をゴリゴリ削ってくるわ！！！」

「コホン！」彼女は突如としてピタリと立ち止まり、姿勢を正した。「よし。仕事に戻るわよ……」

　（大人の社会って、とてつもなく面倒なんだな……）竜斗と西宮は、全く同時に同じことを心の中で呟いた。

　そこから数歩進んだところで、三人はついにその倒木を発見した。強風の圧力に耐えきれず、木はフェンスの上に直接なぎ倒されていた。幹がフェンスすれすれに成長していたため、倒れた衝撃で切り株と根が一体となって地面から引き剥がされていた。

「この木を丸ごと撤去するのは私たちの義務じゃないわ。私は邪魔になってる部分だけをノコギリで切って、修理用のスペースを確保する」宮村は背中のバッグからチェーンソーを取り出しながら、作戦を説明した。「あなたたちの役割は、枝が滑り落ちて私たちが潰されないように、幹をしっかり押さえておくことよ」

「外まで木材を運ぶことも命令に入ってるんですか？」西宮が尋ねた。

「まさか！あなた狂ったの？」

「だって――」西宮が反論しようとする。

「論外よ！」宮村が彼女をピシャリと遮った。

「宮村さん、正しい作業の手順としては――」

「ここまで歩いてきた長い道のり、自分の目で見たでしょ！？」女性隊員は再び言葉を遮った。顔は少女からわずか数センチの距離にまで迫り、その眼差しには殺意すらこもり、声は脅迫的だった。「あなた、この重さを全部ピックアップトラックまで運ぶつもり？それとも、私が魔法でも使ってトラックをここまで飛ばしてこいって言うわけ、西宮さん？」

「り、了解です……」

　作業は順調に進んだ。宮村は障害となっている幹の一部を切断した。若者たちの助けを借りて、彼女は掘り返された土の凹凸をものともせず、切り株と根を元の場所の方向へと強引に押し戻した。

　切断された隙間のおかげで、道は完全に開通した。経路上に残された細かい破片は、宮村の手によって機械的にさらに細かく切り刻まれていく。

　作業が終わった直後、宮村の通信機がピッと呼び出し音を鳴らした。

　彼女は二人にここで待機するように命じた。竜斗と西宮は、その短いインターバルを利用して、倒木のすぐそばに細かく切られた木材を積み上げていった。

　整理はあっという間に終わった。移動距離はわずか二メートルほどで、運ぶべき破片の量も少なかったからだ。