君と会うまで、世界は無音だった

第3巻 - 防げなかった無音

第52話「表裏一体『の勘違い』」第一部

　ザァァァーッ……

　浜辺を吹き抜ける風が、黄色い砂のカーテンを小さく巻き上げている。絶え間なく打ち寄せる波の音が、不協和音のような喧騒を絶えず保ち続けていた。

　今回は、少女たちの歓声に加えて、空っぽのプラスチックカップから空気を吸い込むストローの音が、その場に響いていた。

　ズズッ……ズズズッ……

　真琴は、水色のシャツにショートパンツ、そして髪をアップにまとめた格好のままだった。テントの下、砂浜に敷いたタオルの上に座り、両腕で膝を抱え込んでいる。持ってきた飲み物はすでに飲み干しており、今はただ、その甘い残り香だけを気にするような顔をしていた。

　彼女は空のカップを吸い続け、虚ろな音を響かせている。その瞳は上の空で、細い糸のように半開きになっていた。

「本当に海には入らないんですか？」

　背後から、不意に男の声が響いた。

　ビクッ！

　突然の声に真琴は肩を揺らし、顔を向けた。ぽかんと開いた口が驚きを物語っていたが、目はまだ半開きのままだった。

「お兄ちゃん！！」

　悠司は小さく息を吐いた。恵との口論の後、散歩から戻ってきたところだ。前を開けたアロハシャツからは引き締まった上半身が覗き、唇には短くなったタバコがくわえられている。サングラスの暗いレンズが、妹の姿を反射していた。

「せめて日光浴くらいしたらどうですか。もったいない……」

　彼は先程と同じベンチに腰を下ろした。踵（かかと）を砂に沈め、広大な海を眺め始める。

「お兄ちゃんだって海に入らないじゃん！偉そうに言うくせに……」真琴は不満げに文句を言った。

「俺は、今はいいんです」

「じゃあなんで、あたしには行けって言うのよ！」

「あなたが俺に連れてきてくれと頼んだからですよ」

　ぷくーっ。

　真琴は不満げに頬を膨らませた。

「ふんっ……」

　そして前を向き、兄の隣で打ち寄せる波を眺め始めた。

　前方では、華と千秋がバレーボールで遊んでおり、由美がその近くで微動だにせず立っていた。彼女がそこにいることを嫌がっているのは明白だったが、友人たちが逃亡の試みをすべてブロックしていたのだ。ある瞬間、ボールが彼女の方へ飛んでいった。しかし、由美はただ一歩横にずれ、衝撃を避けただけだった。その態度は、即座にグループからのブーイングを招いた。

「ボール！ボールだってば！」千秋が叫ぶ。

「由美ちゃん、ちゃんとボール打ってよ！」華も文句を言った。

　青年の緑色の瞳が、妹と同じように細められた。彼女の澄んだエメラルドグリーンとは違い、彼の虹彩はくすんだような、それでいて穏やかな色合いをしており、どこか広大な草原を思わせた。

「遊びには混ざらないんですか？」彼が尋ねた。

「あたしは遠慮しとく……」

「なるほど……」

　青年はベンチに背を預け、砂を背もたれにするようにリラックスした。波の音と少女たちの歓声だけが続き、兄妹の間には深い沈黙が降りた。

　二人はしばらくそのままだった。彼女は濡れた水平線を凝視し、彼は頭上のタープの濃い青色を見つめている。

「ねえ……お兄ちゃん……」真琴が静寂を破った。

「ん……？」彼の視線が滑り、暗いフレームの下から彼女を観察した。

　真琴は顔を逆方向へ向け、悠司には彼女の緊張した背中と縮こまったうなじしか見えないようにした。

「あ、あたし！あたしね、あたし……」

　彼は姿勢を直し、両腕を頭の後ろで組んで枕代わりにした。視線を再び上方へと向ける。

「あたし……その……」

　悠司は目を細めた。すでに話の行方を予測しているようだ。

「……実は……クラスに、男の子がいて……」

　ガバッ！

　男は突然上半身を起こし、軽く息を吐いた。対照的に、少女は心臓が止まりそうになり、その急な動きに怯えた猫のように飛び上がった。悠司は右膝を立て、その上に腕を乗せた姿勢で、彼女を真っ直ぐに見据えた。

「好きな男ができたんですか？」

「……う、うん……」

　彼は再びビーチへ視線を戻し、バレーボールが空中を行き来するのを追った。

「それで……？」

　真琴は自分のショートパンツの生地を力強く握りしめた。顔を真っ赤に染め、視線は逸らしたまま、年上の兄の表情を見るのを避けている。

「実は……その、彼氏なの……」

「なるほど」彼の声は氷のように冷たかった。「彼が何かやらかしたんですか？」

「なんでそう思うの！？」彼女はついに彼を睨み返した。

「俺にその事実を隠していましたよね。おそらく両親にもでしょうし、俺はそれがいつから続いているのかさえ見当もつきません。今になって打ち明ける気になったということは、何か重要なことが起きたに違いないと思ったまでです」

「彼は無実だよ！」

「では？理由もなくそんな秘密を明かすとは思えません。何かあったのでしょう」

「それは……」彼女は低く、震える声で話し始めた。「お兄ちゃんは、他の女の人と付き合った経験があるから……だから……『感情的になりすぎる重い女』について、どう思うか聞きたかったの！！」

　まるで胸の奥に抱えていた巨大な重荷を投げ捨てるように、最後は叫んでしまった。

　一方の悠司は、青く広がる海に意識を集中させたままだ。真っ直ぐに見つめられると妹が心を開くのが難しくなることを知っており、わざと視線を合わせないようにしている。

「女性というものは、概して感情的な生き物です」彼は遠回しにせず、きっぱりと断言した。

「意地悪！！」

　兄はその反応に笑った。抑えられた、それでいて純粋な笑い声だった。

「行動のルールを一つに定義するのは難しいですね……似たような経験があったとしても、人はそれぞれ違いますし、感じ方も異なりますから」

　少女の眼差しは穏やかで好奇心に満ちたものになり、彼の顔をじっと見つめた。

「当然です……あなたは十六歳だ。感情の起伏、子供っぽさ、そして不安はつきものです。俺もあなたの年齢の頃は同じでしたよ」青年の唇に、穏やかな微笑みが浮かぶ。サングラスが鼻を滑り落ち、まだ海へ向けられていた落ち着いた、くすんだ瞳が露わになった。「『感情的になりすぎる重い女』という表現から推測するに、あなたは何か早まった行動に出て、今そのことについて反省している……図星ですか？」

　彼の瞳が、ようやく末の妹の瞳を捉えた。

　真琴は今度は視線を逸らさなかったが、すぐに顔を膝にうずめた。悠司は鼻で笑い、再び水平線へと目を向けた。

「不安や混乱は至って普通のことです。『何か間違ったことをしたかな？』とか、『言ってはいけないことを言ってしまったかな？』といった考えはね。結局のところ、一番重要なのは、その彼に対するあなたの本当の気持ちですよ」

「お兄ちゃんにこんな大人な一面があるなんて、あたし知らなかった」

「俺は軍人ですから……成熟さは必須条件ですよ……！」彼は目を閉じて微笑みながら言い返し、控えめな挑発の仮面を被った。

　真琴はついに笑い声を上げた。

「お兄ちゃんの仕事って、探偵じゃないの？」

「似たようなものです」

　少女はリラックスし、タオルの上に足を伸ばした。

「もし彼が、あなたを傷つけるような愚かな真似をしたら、俺に知らせてください」彼は不意に宣言した。その声は致命的で空虚な響きを帯び、殺意に満ちた眼差しを伴っていた。「彼がこの世に生まれたことを後悔させてやりま――」

「そこまでしなくていいから！！」

　悠司は肩をすくめた。

「俺のサービスを提案しただけですよ……」顔は先ほどの真剣な表情を取り戻した。「それでも……あなたの気持ちがどれほど重要であっても、真琴……」声は穏やかで内省的であり、個人的な実感の重みを帯びていた。「最初から失敗する運命にあるものも存在するんです。片方が努力を拒めば、もう片方がどれだけ固執しても意味を失う。一人が望まなければ、二人の関係は成立しません……」

　真琴は兄のまとうオーラの突然の変化に気づき、彼の視線の先を追った。輪の中心には恵がいて、妹にゲームに参加するようしつこく誘っているのを見つけた。スレンダーな体を動かし、彼女は華のスパイクに合わせてボールをトスしたが、それが不意に千秋の顔面に直撃する結果となった。

　末の妹は再び兄に視線を戻し、彼のその手の届かないような表情に気づいた。

「まだ、彼女のことが好きなんでしょ？」

　悠司は瞬きをし、真琴を横目で見た。そして立ち上がると、ショートパンツを叩いて黄金色の砂粒を払い落とした。

「先ほど説明した通りです……俺たちの抱く感情の大きさは無関係なんですよ……」彼は背筋を伸ばし、筋肉をほぐした。「……関係が成立しないという事実の前ではね」

　彼はクルリと背を向け、テントに背中を向けた。

「売店で何か食べるものでも買ってきます」

「でも、頑張り続ければ、うまくいくかもしれないじゃない？」

　青年は歩みを止め、首だけを彼女の方向へ回した。

「『お互いの努力』があれば、すべてが可能になります」

「じゃあ、なんで挑戦するのを避けるの？」

　緑色の視線が再びグループへと滑り、恵だけに焦点を合わせた。

「俺の歩む人生は、彼女に苦労を強いるだけです……彼女をそんな目に遭わせるわけにはいかないんですよ」

　悠司はついに歩き出し、真琴を再び日陰の下に一人残して去っていった。

　少女は前を向き、恵の姿に注意を固定しながら、再び自分の膝を抱え込んだ。温かい風が吹き続け、小さな砂の雲を巻き上げている。

　（片方が努力を拒めば……もう片方が固執しても意味を失う……一人が望まなければ……二人は結ばれない……）

　ブブッ……

　その考察に完全に沈み込む前に、スマートフォンが振動するのを感じた。混乱しながら端末を見つめる。

　（竜斗くんだろうか？もうお昼の時間だっけ？）

　端末を手に取り、画面を開いてメッセージアプリのチャットを開いたまさにその瞬間……。

「真琴ちゃん？」

「どうしたの？」

　他の少女たちは遊びの手を止め、友人が何もない虚空に向かって放った、その甲高く騒々しい絶叫の理由をいぶかしんだ。

　震える声と真っ赤になった顔で、少女の目尻からは頑なに涙が溢れ出そうとしていた。

「こ、こ、これ……マジで…………竜斗くんっ！！？？」