第48話「青の憂鬱」第一部
ザザーッ……！
砕け散る波の轟音が全員の耳に流れ込み、潮風とカモメの鳴き声に混ざり合っていく。そして、その海岸のメロディーを切り裂くように、一人の少女の甲高く活気にあふれた叫び声が響き渡った。
「海だぁーーっ！！」
長い黒髪の少女は、ビキニの上に薄手の短いワンピースを着ていた。彼女は両手を大きく広げ、潮の香りを孕んだ冷たい海風が顔を撫でるのを全身で受け止めている。
ヒュウウウ……
ビーチへと続く遊歩道の上。真琴たちの旅行グループは、ついに念願の目的地へと到着していた。
クルッ。
友人の一人は、青い大海原に背を向け、、バレリーナのようにその場で回転した。その顔には、純粋で伝染するような喜びが溢れている。
「早く！何ぐずぐずしてるの？」彼女は、待ちきれない子供のような不満げな口調で尋ねた。
だが、肩越しに後ろを覗き込むと、そこにはスライドドアを開け放ったミニバンと、荷物を下ろしている友人たちの姿があった。
「千秋が私たちを手伝ってくれれば、こんなに時間かからないのに！」もう一人の少女が、クーラーボックスを腕に抱えながら文句を言った。普段なら肩まである濃い茶色の髪は、今はうなじの低い位置でお団子にまとめられている。
彼女もまた上にシャツを羽織っていた。しかし、千秋のワンピースが控えめで体型を隠すものだったのに対し、彼女のそれは極めて薄い生地で作られていた。ほとんど透明に近いその質感は、下に着た青みがかったビキニの輪郭を完璧に浮き彫りにしていた。
「わかった、わかった！あたしも行くってば……」千秋は目を閉じ、子供っぽい抗議の声を上げた。
二人が遊歩道でそんなやり取りを続けている間、トランクを開け放った車の後部では、夏川由美が車内からテントのパーツを引っ張り出していた。
ズルッ、ズルッ……
「随分と最初から飛ばしてるみたいね……」由美の隣で、女性の声が響いた。それはより成熟した響きを持ち、紛れもなく挑発的なトーンを帯びていた。
由美は横目で、自分の姉を見つめた。姉は背が高く、若い大人の女性として完全に成熟した、スレンダーなプロポーションを見せつけている。変な羞恥心など微塵もなく、小さなビキニに押し込められた豊かな胸を露わにし、上に何も羽織ることなく歩いていた。
つばの広い帽子が彼女の頭を飾っている。その下から覗く、ボリュームのある短い髪は肩まで届き、根元のダークブラウンから毛先の鮮やかなオレンジ色へと流れるようなグラデーションを描いていた。妹との明確な類似点だ。
「まあ、そうね……」由美は低い声で答えた。
由美も姉の大胆さをいくらか受け継いではいたが、それでももう少しだけ個人的な控えめさを保っていた。彼女はピンクのボタンシャツを羽織り、前を開けたまま黄色のビキニを着ている。ボトムスは太ももの付け根までふわりと下がり、ミニスカートのような形をしていた。
由美がテントの残りのパーツを回収する間、姉は肩にタオルをかけ、折りたたみ椅子を運んだ。二人は、黄金色の砂浜と青く広がる広大な海を見つめながら、ビーチへと歩を進めた。ザッ、ザッ……
太陽が降り注ぐその場所。まばらなテントや海の家が並ぶ中、文句を言い合いながらじゃれ合う二人の友人の姿は、相変わらず周囲の目を引いていた。
姉妹は石造りの遊歩道の端、砂浜へと続く小さな階段の横で足を止めた。ピタッ。
「騒がしい子たちね……」姉は困ったような笑みを浮かべてコメントした。
「まあ、誰かが騒がないと始まらないしね……」由美は階段を下りながら呟き、姉を後ろに置き去りにした。
先に進む前、彼女は顔をわずかに後ろへ向け、ミニバンの方を盗み見た。小さな笑みが彼女の唇に浮かぶ。
「ふふっ……」
（相変わらず、分かりやすいんだから）
まだ車の中。クッションの効いたシートに座ったまま、真琴は明るい色のショートパンツから伸びる自分の太ももに視線を固定していた。膝の上に置かれた両手は、画面の消えたスマホをギュッと握りしめている。
彼女はそこに留まり、動かない。水色のボタンシャツをきっちりと上まで閉め、髪を低い位置でお団子にまとめている。その緑色がかった瞳は、車のフロアをぼんやりと彷徨っていた。
ハァ……
背中にシートのベルベットの感触を感じながら、彼女は深くため息をついた。視線を上げ、右側の開け放たれたスライドドアを見つめる。そこから見える広大な海は、金属のフレームが切り取った小さな箱の中に閉じ込められているようだった。
彼女の瞳が細められ、メランコリックな憂鬱さを帯びる。
（あたし……せっかく海に来たのに、何やってるんだろ……）
「俺にあれだけここへ連れて来いってうるさく言ってたのに、なんだよその顔は？」突然、大きな男の声が響いた。
ビクッ！
真琴は驚きのあまり飛び上がりそうになった。前を見ると、バックミラーの反射の中に、サングラスで完全に目を隠した若い青年の顔があった。
「ち、違うの！その……ごめん！あたし……」真琴は慌てて言葉を紡ごうとした。
運転席に座るその男は、ハンドルをしっかり握ったまま深くため息をついた。短く明るい茶色の髪はジェルで後ろに撫で付けられ、ツンツンとした無造作な外見を作り出している。その整えられたヘアスタイルとは対照的に、金に染められた一本の頑固なメッシュが、反抗するように両目の間に垂れ下がっていた。
彼はボタンを完全に開け放った花柄のシャツと、暗い色のショートパンツを身につけている。
「はっきりしろよ、真琴……」彼はぼやいた。「どうしたんだよ？あんなにこの旅行を楽しみにしてたじゃないか」
「ごめん、お兄ちゃん……」彼女は低い声で答えた。「なんでもないの……ただの、あたしのバカな考え事だから」少女はそう呟き、前の席の兄を見つめた。彼は上半身を彼女の方へ向け、左腕をシートの背もたれに預けている。
サングラスが青年の鼻筋をゆっくりと滑り落ち、鋭く焦点の合った瞳を露わにした。それはエメラルドのように輝く緑がかった色合いで、妹の瞳と全く同じだった。
「はいはい……お前もそういうお年頃ってやつか？」彼は低い声で、少しからかうようにコメントした。左手がシートの背もたれから離れ、赤みがかった茶色に染められた真琴の髪の上にポンと置かれ、ワシャワシャとそれをかき回した。
「やめてよ！」彼女は抗議し、兄の重い手を払いのけた。「前髪が崩れちゃうじゃない！」
「そうだな。お前が海の水で濡らした時に、その前髪がどう整ってるか、俺もぜひ見たいもんだね！」
「海で髪なんか濡らさないもん！！」真琴は頬をぷくーっと膨らませて言い返し、子供っぽい典型的な不満のジェスチャーで顔をぷいっと背けた。
「海に来て水に入るのを避ける奴がどこにいるんだよ……」兄は自分に問いかけるように呟き、苦笑いを浮かべた。
少女は自分の膝の上のスマホを掴み、強く握りしめた。やがて、小さくもワクワクしたような笑顔が彼女の唇に咲き誇る。
（そうだよ……せっかくの夏なんだから、楽しまなきゃ！）
「行くよ、お兄ちゃん」真琴はそう宣言し、ミニバンから元気よく飛び出した。タタッ！
「おい、ちょっと待て！」兄が大声で抗議した。「誰かが残りの荷物を運ばなきゃならないだろ、俺一人にやらせる気か！」
