/.Ruf 4
「女王からの伝令です。王妃の暗殺は取り止めよ、と」
「……はい？」
伝令書を丸め、ユーマイル公は言った。
命令の変更は珍しくもないが、意図が掴めない。何より、もう遅い。
「近く、王妃の預言が必要になるそうです」
「なんと……陛下らしくもない」
なんとか言葉を紡ぐ。死体を隠すか？それにしても、王宮の衛兵はいまだ王妃の死体を見つけていないのだろうか、やたら平穏だ。
「仕方ありません。何も黒獅子王を狙え、などと酷なことは言いません。
幼い王子を。ローレンツ、貴方なら王妃に取り入り、近づくこともできるでしょう」
「……御意に」
部屋に戻ったフリードリヒが着替えていると、鏡に映る自身が、密かに話しかけてきた。
「見よ、殺意の度合いを測ってきてやったぞ」
王妃の姿をしたテスカトリポカは、胸の傷を見せた。
「ほれ、触ってみるか」
「……本当に、兄様が」
着付けが終わり、侍女が髪に香油を馴染ませる。華やかな薔薇の香りとは裏腹に、フリードリヒは不安で落ち着かない。
つと、鵲が舞い降りる。喉元を膨らませ、短剣をフリードリヒの手に吐き出した。
「これ、は……」
ロメンラルの紋章が入った短剣を、侍女らに見つからぬよう、手早く懐に仕舞う。
テスカトリポカは、ユーマイル公爵およびローレンツが王妃の命を狙っていることを忠告した。
しかし何かの間違いと、フリードリヒは聞く耳を持たない。
ならば証明してやろうと、テスカトリポカは王妃の姿を取りて、刃をその身に受けた。
『実に鮮やかな技術だった。お前の兄弟は、優れた殺し屋ぞ』
「……兄様」
リウォインの兵として、それはとても立派なことなのだろう。
だがフリードリヒは、兄への敬愛を捨て切れなかった。
翌日になっても、王妃が死んだという報は入らず、ローレンツは気にもんだ。
死体を隠そうとしたが、なぜか血痕すら無かった。
影武者を殺したにしても、こちらに探りが入らないのはおかしい。何より、弟を間違えるはずがない。
懐から、フリードリヒが書いた預言を出す。
それを小さく畳み、親指ほどの大きさの金属製の筒に入れる。
筒を酒ともに飲み下す。
何物をも呑んで胃に入れる。これこそ、ローレンツが鵲伯爵と呼ばれる由縁だった。
王に挨拶をするという公爵に、ローレンツは衛兵として追随する。
今日も今日とて大臣らを叱り飛ばす王の隣には、昨日殺したはずの妃が、平然と立っていた。
「陛下、あまり怒鳴るのは、よくないたたた」
「政治を知らぬ者が、口を挟むな」
諌める妻を、黒獅子王は容赦なく折檻する。
頬をつねるエンディミオを、しかし誰も止めない。
ローレンツは戦慄した。王妃は確かにこの手で殺したはずだ。感触も覚えている。
ローレンツの動揺など露知らず、老公は目で命じる。王妃に取り入り、王子を殺せと。
妃が夫と離れたのを見計らい、人懐こい笑顔を張り付けて近づく。
「やほーフリッツ、ご機嫌よう」
「兄様……」
フリードリヒは苦い表情で、兄と目を合わせようとしない。
どうしたかと聞いても、首を横に振るのみで、答えようとはしない。
「ねえフリッツ、子を見せてほしいんだけど」
「……なぜ？」
「んーと、俺から見たら、可愛い甥と姪じゃないー。それに男女の双子ってのも、一度は拝見したいにゃー」
だがフリードリヒはうつむくばかりで、返事もしない。具合でも悪いのか、と心配しかけた時、王妃は糾弾した。
「今度は、殿下を手にかけようというのですか」
ローレンツは目を丸くし、弟にすりよる。王妃つきの侍女が睨むが、気に止めない。
「なーに言ってるのさ。暴虐王に何か吹き込まれたかー？」
フリードリヒは兄を見据える。
「どうして殿下まで……ヘルガ様の命ならば、僕を殺せばいいでしょう……！」
（なぜこちらの情報を……これも神の預言か？）
「昨日の影武者も、お前の差し金か？フリッツ」
「……そう、です。何者をも、僕を殺せません」
「なーにが神聖なる預言者だ。やることは魔女と変わらないな」
ち、と舌打ち、ローレンツは弟から離れた。
「兄様、どうしてこんなことをするのです？
エンディミオ陛下は、ロメンラルの立場も慮ってくださいますー」
「お前は黒獅子王の残虐さを知らないから言えるんだ。獅子に跪いていてみろ、奴隷のような扱いに違いない」
「父様を呪い殺した魔女に、従うというのですか……！」
「……せいぜい、暗がりに気をつけることだね」
負け惜しみともとれる脅迫。フリードリヒは説得に失敗した。
「魔女の兵と何を話していた」
「んぎゃ」
王に頭を掴まれ、フリードリヒはすっとんきょうな悲鳴を上げた。
「ん、とぉ……」
内容が内容だけに、言えないでいると、エンディミオは苛立たしげに妻の頭を締め付ける。
「そなたは、私と魔女の、どちらを信用するというのだ？」
「うぁっ……申し訳、ありませんー……」
王を裏切るような真似をしてはならない。
フリードリヒは実家への懲罰も覚悟し、兄の思惑を話した。
「白鷺らしいやり口だ。リウォインごと罰しようと、蜥蜴の尻尾切りだろうよ」
ヘルガを糾弾しても、私は殺せなんて言ってないわ、兵の暴走よ、などとはぐらかすに違いない。
ローレンツは犬死にだ。ユーマイル公爵はやはり魔女の配下だと気付き、フリードリヒの表情は青ざめた。
「ひどい……許せませんー。わたくしを苦しめるためだけに、兄様を利用するなんて」
『そうだ、憎悪せよ』
戦神が、契約者の怒りを煽る。
『生とは戦いだ。それこそが人だ。
憎しみは混沌と革命をもたらし、お前の心を色彩豊かにする』
「よいか、フリードリヒ」
エンディミオに名前を呼ばれ、王妃は居ずまいを正す。
「そなたがアルヴァの王妃であることを覚悟するならば、故郷への未練など棄てろ。でなくば、早々に私の前から去れ」
フリードリヒが望む望まないに関わらず、戦争はとうに始まっている。
エンディミオは暴力で言い聞かせず、青年を試した。
「……当然です。この身は陛下のものです」
子供を守り、王の愛を得るためには、少しづつ何かを捨てなければならない。国主の隣に立つ者に、甘えは許されないのだ。
エンディミオは微笑し、よろしい、と誉めた。妻の青白い頬を撫でる。
（ちょっと、裏切られた気分かもー）
ローレンツは嘆息した。同僚の揶揄も、耳に入らない。
末子が神憑きと判明したとき、父はひどく苦悩していた。兄となった男は、どこか蔑んだ目をしていた。
自分だけはと可愛がっていた弟が敵となり、よもや出し抜かれるとは！
王子に近づく術は無い。王妃以上に、厳重な警備が敷かれている。
だからといって、このまま帰ることなどできない。
ローレンツに残された選択肢は、王族を殺めて死ぬるか、役立たずとして惨めに生きるかの、二つにひとつ。
そして彼は、優れた猟師だった。
数日が経ち、ユーマイル公爵が帰国の途に着く日となった。
フリードリヒは兄を警戒し、部屋から一歩も出ずにいたが、すっかり空振りだった。
「王妃様、どうかお元気で。いつまでも健やかでありますように」
「ありがとう、ございます……。あの、兄は」
辺りを見回したとて、兄の姿はなかった。
老公は微笑み、答える。
「御令兄ならば、所用で先に帰国しております。急を要したためご挨拶に伺えず、誠に申し訳ありません」
そういうことなら、と王妃は深追いはせず、無理やりに自らを納得させた。
妃が御子の様子を見に行くと言うと、珍しくエンディミオが付き合った。
嬉しくなったフリードリヒは、軽い足取りで夫の隣を歩む。
「お姫様は、とてもお元気なんですー。王子様は、めったに泣かない強い子でー」
「それは何よりだ」
魔女の使いが去ったことで、王の機嫌はすこぶる良いらしい。フリードリヒがその屈強な腕に触れようと、振りほどくことはなかった。
『殺意の慟哭が聞こえる』
幸福を噛みしめていたフリードリヒに、不吉なる声が降りかかる。
立ち止まり周囲を見る妃を、エンディミオは不振に思い、銀髪を引いて自分の方を向かせた。
「何事か」
「え、あ……」
『上だ、来るぞ！』
反射的に上方に首を巡らせるフリードリヒ。
紺の軍服の男が、文字通り降ってきた。
エンディミオは傍らの妻を払い、腰に下げた軍刀を振り抜く。
刃が接触し、擦り合う音。全体重を乗せた一撃すら、黒獅子王は退けてみせた。だが返しの刃を食らうほど、相手も素人ではない。
王に追従していた衛兵らが、急ぎ槍を敵に向ける。
その行動を遅いと一喝し、暴虐王は剣を構えた。
「魔女の置き土産か」
暗殺者は獣のように床に四つ足で這う。
殺意に燃える藍の瞳。相手の容貌が妻に似ていることを、エンディミオは苦く思った。
多勢に無勢。しかし鵲伯爵は臆することなく、黒獅子王に飛びかかる。
わずかな音も立てず、気配をおくびも察知させず。もしフリードリヒが不振さを見せなければあるいは――
ならば容赦をしてはならない。
短剣を歯でくわえたローレンツは、王の振るう軍刀を、絶妙な角度から掌底を打ちて刃を折る。
特別誂えでないとはいえ、一撃で武器を砕く技術。これほどに優れた暗殺者も、そういない。
横合いから穿つ衛兵の槍を、猟師は最小限の動きで避け、兵の延髄に痛烈な蹴りを浴びせる。
王には近づかせまいと、衛兵がローレンツに殺到。
ローレンツは無力化した、衛兵の大柄な体を踏み台に跳躍。短剣を逆手に持ち、王に向ける。
体勢を変えられぬ空中からなど、愚か者のすることだ。
先を争うように、槍が次々に暗殺者を狙う。
だが鵲伯爵は、穂先が肩や脇腹、大腿を削ろうとも意に介さない。槍の柄を踏み、袖口から剃刀を出し、間隙を縫うように投擲。
鎧の間接部や顔を裂き、兵らは怯む。飛来した刃はエンディミオのまなじりをも掠めた。
衛兵の体を踏みつけ、血を撒きながらも、鵲伯爵は王の喉ば裂かんと向かう。その姿は、幽鬼の如く凄絶であった。
しかして兵たちは、十分に時間を稼いだ。
『魂拐う夜の風、混沌の闇。貴き肉を喰うために生まれ、帰還した風に喰われて死ぬ者――』
迷いなど振り切った。たとえ血を分けた兄弟だとしても、王を害する者を許してはならない！
『――待つ母の眷属“漆黒による変革”を招致します！』
『くらった刃は、返す主義でな』
戦神テスカトリポカは、ロメンラルの紋章の入った短剣を投げる。
短剣はローレンツの右目を切り、衛兵の鎧に当たり床に落ちる。
突然の攻撃に混乱する猟師。その隙を逃すはずもなく。
エンディミオは一歩踏み出し、ローレンツの顔面を拳で殴った。
もろにくらい、鵲伯爵は床に転がる。起き上がる前に、短剣を持つ右腕を踏みつける。
「ッ……」
「お待ちください、陛下！」
エンディミオが兵から差し出された剣を、ローレンツの首に当てる。衛兵を振り払い、フリードリヒは兄のそばに膝まずく。
「兄様、どうか答えてください。どうして……このようなことをするのです？」
答えの如何によっては、ローレンツの極刑は延びるかもしれない。
仮にも王妃の血縁である。そうそうに首を切ることはないはずだ。
しかしローレンツは黙したまま、答えようとはしなかった。
ためしにエンディミオが相手の腕が砕けるほど踏みにじっても、苦鳴を漏らすのみ。
『口を割らせたいのか？』
嘘でもよい。兄の犬死だけは、回避せねば。フリードリヒが頷くと、戦神は嫌らしく笑い、唱えた。
『ならば聞かせてやろう。声なき声、その絶叫を――来い“黒鳶に流るる罪”』
テスカトリポカの大腿に絡まる黒蛇が、大きく口を開く。
顎を外した蛇の口腔から逆さまに這い出すは、糞尿の混じった泥で化粧した醜女だった。
あまりの醜さに絶句するフリードリヒを笑い、テスカトリポカはよしよしと醜女を撫でる。
『これはわたしの付随機能、トラソルテオトルだ。いじらしく可愛いだろう』
いや全く、とは言えず、フリードリヒは目を反らす。
トラソルテオトルは手をローレンツの方に掲げ、粘りつくような声を発した。
『告げよ。赦しを得、罪の浄化のために』
するとローレンツは、わずかに震える声で話し始めた。
「お前の預言は……人を、狂わせる」
「兄様……兄様、もうやめよう……。どうかヘルガ様の命令に、反乱してください」
「この期に及んでまだ……女王のご意志だと……」
藍の目に殺意が戻り、ローレンツは叫ぶように弟を責め立てた。
「違うな……俺の殺意は俺のものだ。
こうなることはわかっていた……神憑きを世に出した罪で、俺がお前を殺さねば、家はとり潰される」
たとえロメンラルが自治を認められていても、伯爵家は女王への忠誠により保ってきた。
ローレンツの言葉は、もはやどちらに転んでも、ロメンラルの終わりを意味する。
たとえ王妃の出身地でも、アルヴァには辺境を守る利点は無いのだ。
ローレンツは嘆いた。それは世界に対する問いかけだった。
「な、ぜだ……なぜ俺と父が死に、お前が生きる……何が違うんだ」
「そんな……そんなことは！」
「皆が言うわけだ……神憑きは不吉だ、最悪だ……」
エンディミオが舌打ち、ローレンツを蹴った。衛兵に連行するよう命じ、会話を打ち切る。
（ならば、せめて俺の血が、この不条理に鉄槌を下せ……命は、惜しくない）
悔しい悔しいと、心は血を流したまま、ローレンツの意識は閉ざされた。
白い繊手が、どこか艶かしい所作で扇を畳む。
扇を口許にあて、形のよい唇を動かす。
「たしかに、魔王の預言ね」
脚を組み替え、美しくも残酷なる女王は笑った。
持ち出されたアルヴァ王妃の預言。沈黙を守る鷺が、珍しく歓喜の声をあげたのを見て、ヘルガも機嫌が良くなる。
「ご理解いただけたようですね」
「ええ、魔王の存在を知らせてくれるならば、王妃さまは殺せないわ」
魔王が誰かなど、神にすらわからない。それをあらかじめ知れる可能性が、預言にはあるのだ。
「アルヴァとの戦はしばらく長引かせてあげる。魔王が出現するまで、延々と黒獅子と遊べるのね」
「お互い、上手くやりましょう。宗主はそうおっしゃっています」
ヘルガは友好的に、対面に座る客人に笑いかけた。
「そうね、お互い仲良く、ね」
素早い動作で左手を翻す。その手には短鎗。
白髪の美しい司祭に、黒耀石の穂先が牙を剥く。
「たかが暗殺者一人に負傷者を幾人も出すとは、我が軍も質が落ちたものよ」
王の叱責を受け、栄えあるアルヴァ国軍を任される将軍は畏縮した。
先日の事件で、王を守りきれなかったのは確か。
かように腑抜けたままでは、リウォインとの戦どころではない。
「おそれながら陛下……本当によろしいのですか？あれを野放しにするなど」
「警戒に値せぬ。貴様が報告すべきは、国境での斥候が成果を挙げたかどうかだ」
破壊の歌を奏で
赤き竜を連れて
文明を滅ぼさんと
恐るべき魔王がやってくる
虚無の炎に
剣は槍は弓は熔けて
鎧も兜も鞍も焼かれ
双頭の獅子は火傷を負う
終焉の音をつまびき
魔女らを従えて
黄昏に旗を立てんと
地獄から孤高にやってくる
しかし魔王よ
あなたは虚無に呑まれ
自らの火に焼かれる
さらなる魔王の預言。兄の言う通り、これは人に混乱を招く。
『ほぼ確定したな』
「……え？」
鵲が預言を見て言った。その声音は真剣で、魔王という存在が、神にとっていかに重要かを窺わせる。
『決定的ではないが……しかし疑問は残る。時を要するか』
気まぐれな神は、それだけを言い残し、虚空に消えた。
預言を解析できる者がいないため、紙片を見つめていると、部屋の扉を乱暴に蹴破る音。
王宮でそのような不敬をする人物は、当然だが黒獅子王のみ。
侍女らも慣れてきたものか、冷静に出迎える。
「……後悔をしているのか」
エンディミオの問いかけに、妃は頭を振る。
不思議と涙は出ない。ただ静かな悲しみを受け入れた。
もしあの時こうしていれば、などと愚かしい言葉は、言えるはずもない。フリードリヒは神を使って、兄弟を傷つけたのだ。
「優しい方だったのです……とても」
神憑きたる自分にも愛情を向け、様々な物事を教えてくれた。その思い出が消えることはない。
エンディミオは余計なことは聞かず、憎しみの先と、これからの覚悟を問う。
「魔女は私に刃を向けた。斥候はすでに国境に向かっている」
戦争の理由は十分にある。民衆からも、兵の志願が多数出ている。
戦争は始まる。個人の力などでは到底止められぬ、巨大な憎しみと悲哀の嵐が。
「何があろうと、私に追随する覚悟はあるか」
白鷺王と決着が着くか否かの大戦争が予想される。
多くの苦しみが降りかかるだろう。エンディミオ自身が戦死しないとは限らない。
フリードリヒは黙ったまま、と思いきや、隣に座す黒獅子王に抱きついた。
エンディミオは引き剥がすことはせず、妻の言葉を待つ。
「わたくしは……あなたの隣で死ぬと決めています」
死の何が恐ろしいのか。我らは血肉に塗れて生まれるというのに。
父から教わった言葉の意味を、フリードリヒはようやく理解した。
臆すことなく死を受け入れ、国のために手を血に染めてきたロメンラルの当主達。
誇りはローレンツに受け継がれ、そして鵲伯爵はやってのけたのだ。
涙に滲む瞳を見られることを嫌がり、フリードリヒは王の厚い胸板に顔を押しつけた。
一兵卒の出入りする、ろくに掃除もされていない城壁の裏口から、賎しい身なりの男が追い出された。
「おら、さっさと出ていけ！汚らわしい」
背後から兵に腰を蹴られ、男は地に倒れる。
男は満身創痍だった。腕を吊り、右目を覆う布は、乾いた血で赤黒い。
下賎の輩は、這いつくばったまま嘔吐した。
血の混じった胃液に、短剣に小刀、針なども出る。
男は刃物を掴み、苛立たしげに地面に投げつけた。しかし金属筒だけは、手放すことができなかった。
みじめに生き長らえた命で歩き出す。アルヴァでは暮らせないし、リウォインに帰ることもできない。
行く宛てもないまま、だが留まる場所も得られず、彼は死ぬ。
金属筒を開け、中に入っている紙片を広げる。
「憐れな愛し子よ……あなたの父は人殺しだ……」
故にあなたは一族の業と
そして番いの業を背負う
過ぎた孤独はあなたを狂わす
自ら永遠の眠りにつく前に
虚無があなたを呼ぶ
果てなき地獄へと
「――弟よ、これは、俺の破滅の預言か……？」
脚を引きずるように、あてもなく歩く。声をあげることすら奪われた哀れな猟師は、何処へ往くのだろう。
されど彼らはいずれ、舞台から追いやった者から血の報いを受ける。
不条理に裁きを願う、何者にも顧みられなかった男の血に――
