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第十八話

　正門前に並ぶは騎士の列。姿勢よく立つその姿は、行き届いた訓練が物語っている。

　ルリィは一人一人の顔を確かめて、歩いていく。

　門に集まった民衆たちの目は、自身の遺族が荒らされて怒りに燃えるばかりだ。

　その中に墓守の姿を確認して、ルリィは彼を手招きして呼び寄せた。

「怪しい人を見た覚えはあるか？」

　彼は首を縦に振る。夜中に一人墓を掘り返している姿を見たと。その時は注意すると逃げていったのを覚えていると。

「しかし、それ以降は見たことありませんよ。墓もいつの間にか掘り返されてて」

「でも、一度だけ見たんだな？　それはいつ頃だ？　」

「そうですね。丁度あんたたち騎士団が到着した時ですね。まさかですが、あんたらの中に犯人がいるっていうんですかい？」

　彼は信じられないとでもいうように目を見開いていた。国を守る騎士団が、そんなことするはずないと。

「私はいると思っている」

　その言葉に集まった民衆たちのざわめきが大きくなった。

　罪を半分認めたような言い方は、騎士として異例だからだ。例え犯人がいようとも国を守る騎士なら隠蔽するところだ。

　ルリィもそれはわかっている。しかし、そういったことは見逃せないのが彼女だ。だからいつまでも裏に回されるのだろうなと肩を落とした。

「それで、何か手がかりになるようなことは覚えてないか？」

「そう言われてもですねぇ。あのときは暗かったですから」

　墓守は考えるように眉をひそめる。思い出すように視線を彷徨わせる。少ししてから、彼は手を打った。

「月明かりで照らされた髪。あれです、金色でした」

　その発言に、騎士の視線が一斉に一人へ集まった。

　ルリィが連れてきた騎士の中で、今金色の髪をしているのは一人しかいない。

　視線を受けるルーマンの足裏が地面と擦れて鳴る。周囲の視線にたじろぎ顔を振った。

「嘘だ！　大体金色の髪なんて珍しくもない！　そうだ、その墓守が自分の罪をなすりつけようとしてるんだ！」

「まだ、私はお前に聞いてないぞルーマン。ただ、犯人像として見つめただけだ」

「……く」

「この中で墓守が言っていた日にルーマンと過ごしていた人はいるか？」

　ルリィのその言葉に、騎士のみんなが顔を見合わせる。ルーマン隊の隊員が手を上げかけたが、ルリィに見つめられて途中で降ろした。

　ルーマンの奥歯が鳴る音が聞こえる。

「少しだけ、話を聞かせてもらっていいか？」

　その言葉に、彼の瞳が細かく揺れた。

「クソが！　いつも俺を見下しやがって！」

　その吐き捨てた言葉に、隊員が全員驚いた顔をしていた。ルリィは眉間に少し皺を寄せる。

「何が神童だ！　たまたまうまくいっただけのコネ使いがよぉ！」

「そのコネ使いに見破られたのは誰だ？」

「は、関係ないね！　俺には選ばれたギフトがある！」

　なにかする前に捕らえろ。ルリィの瞳が隊員たちにそう告げていたが、彼らの動きが一歩遅れた。

　ルーマンは地面に剣を刺す。黒い煙が地面を這う。

「俺のほうが隊長に優れてんだ！　俺の軍隊に溺れろ！」

「なるほど、それが動機かルーマン」

　剣を抜きながら、小さくため息をついた。

「私の家を無茶苦茶にしたところで、お前は器じゃないよ」

　黒い煙から這い上がってくるのは骸骨の群れ。それは剣や斧を担いでいた。

　中隊規模のそれに騎士たちはぶつかる。剣が打ち合い火花が散る。門に集まっていた市民は逃げ出していた。

「……ち！　町に兵を裂きすぎたか……！」

　ルーマンが歯噛みする。

　ルリィが剣を振る。一体、二体、三体と骸骨を屠っていく。あと一歩で攻撃が届く。そう思ったが、新たな骸骨に割り込まれた。

「残念だったなルリィ！　そいつはこの町の英雄の骨だ！」

「そうか、さぞその人もお前なんかに利用されて残念だろうな」

「は、言っとけ！　骸骨は倒しても蘇るぞ！？　いつまで余裕でいられるかな？」

　なるほどとルリィは剣を弾き返しながら思う。

　倒したはずの骸骨はまた起き上がって武器を振っていた。その異様な光景に、周囲の騎士たちはたじろいでしまう。

　消耗して押し返されるのはこっちだ。

「集団としてはルーマン。お前の勝ちだよ」

　実際、ルリィはここを突破できない。彼の統率の取れた軍隊は、真正面の個ではどうにもならない領域に達している。

「はは！　今さら負けを認めたところ……で」

　血が飛んだ。ルーマンの右手が斬られている。そのことに信じられないとでも言うように目を見開いた。

「総じて拮抗状態を破る策は、昔から伏兵奇襲って決まっている」

　ルリィの言葉を表現するかのように、レイが彼の懐に入っていた。