08 お嬢様の奴隷
ここにいる奴隷たちは、借金によって奴隷となった者が大半だ。
子供も数人いるが、家族は魔物に襲われ孤児となった者や、生活に困窮した親によって売られた者もいる。
お金のやり取りがシビアなのか、奴隷商人を通じて自身を対価に売り、その代金で借金を支払うらしい。
広場に集まっている奴隷たちの多くは、そういったお金の問題で奴隷を選ばざるを得なかったのだろう。
この世界において、奴隷は当たり前のように存在している。
気になるのは、ここにいる奴隷たちの半数は元冒険者だ。
「それじゃ、この中で、火、水、土魔法のうち一つでも使える人は手を上げて」
俺が唯一使える奴隷魔法とは別に、この世界にはさまざまなファンタジー特有の魔法が数多く存在する。
ゲームにあるようなあの現象が、この世界にとっての普通なのだ。
この世界に来て、屋敷に置いてあった本で多少なり知識は増えている。まぁ、俺が悪かったのは事実だけど、夜遅くまで読んでいてルビーに何度怒られたことか……いや、それはいいか。
教養も兼ねた授業で何度も他の魔法を習ったが、結局何一つまともに発動することはなかった。
魔法は、自身の中にある魔力を消費してその現象を行使する。どんな現象も、使われた魔力が尽きれば効果は消えてなくなる。
魔力のみで水をコップに作り出したとしても、それは魔法という現象によって生まれたものに過ぎない。元となる魔力が尽きれば、その現象も消えてしまう。
火の魔法を例えるならガスライターだ。着火しても手を離せば火は消えるが……何かに燃え移った場合はそのまま燃え続ける。
庶民でも、規模は小さいものの魔法を扱えるらしい。侍女二人の話は、基準が違いすぎてよく分からないことも多い。
メイドにした奴隷からの話だと、庶民が使える魔法は生活魔法というものらしく、火を点ける、風を起こす程度の単純なものらしい。
見せてほしいと言ったが、俺が怪我をする可能性があるとかで、ルビーに止められた。
「手を上げた人。こっちについて来て」
手を上げたまま俺についてきた人たちは冒険者。いや、あの……これって下げろとか言わないといけないのか？
魔物との戦闘、野営、ダンジョンなどの探索と、冒険者は幅広くさまざまな魔法を使っている。
そのため、扱える魔法の種類も多い。魔法を専門とする魔法士はかなり重宝されるらしい。
奴隷魔法以外を知らない俺には、魔法を実際に目にする良い機会だ。
「この辺りでいいかな。まずは土魔法を使える人は、こっちに来て。火と水の人は近くで待機していて……手は下ろしてもいいよ」
奴隷たちの扱いも、少しは軟化できないものか……
屋敷の端へ移動し、落ちていた木の枝を取って地面に図面を書き始める。
建物の形や作りを説明しながら書いていく。説明の途中で何度か奴隷たちの方を見るのだが、なぜかおどおどしている。
「普通に話しても大丈夫だよ。あなたたちはこういう感じに土を変化させたりできる？ 土をえぐって平らにして水を張っても大丈夫な、頑丈なやつ。でも、水が浸透しないようにするのはどうすれば？」
「あの、時間をいただければ……多分ですが、作れると思います。あの、えっと……どのようにお使いになる物なのでしょうか？」
図面だけではやっぱり伝わらないか。
俺だけが分かってもしょうがない話だな。
「お風呂だよ。ここの浴槽に井戸から水を汲み上げて、壁に水路を作る。それで外に通じているここの場所に、火魔法で焼いた石を入れて水の温度を上げる。水魔法で温水も出せるらしいけど、維持が難しいでしょ？ だから、こうやって温めたほうが効率的だと思うのだけど、どうかな？」
「水魔法は、井戸の水を使うのなら要らないのではないでしょうか？」
言いたいことは分からなくもない。
これだけの面積ともなれば、必要な水の量はとても多くなる。当然消費されていくものだから、ある程度減れば補給する必要も出てくる。
「その水を桶で汲むよりも、魔法を使えばそこにある水を移動させることもできるでしょ？ そのほうが早いと思っただけよ」
「なるほど、それはそうかもしれません。ですが……何のために？」
何のためって、お風呂って言ったよな？
作るものは理解してくれたようだけど、何に使うかまでは理解されないとは、予想外な質問だった。
俺の答えに、集まっていた奴隷たちは隣にいた者たちと目を合わせるが、首を振る者も多い。
「何って、お風呂だって言ったでしょ、皆を綺麗にするためだよ。これから色々と人手も欲しいからね、皆に手伝ってほしいの」
「あの、私たち奴隷ですよ？」
「そ、そうだ。こんなことをしても、あんたの利益にはならないぞ」
利益ってどういうこと？
言いたくはないから言っていないけど……あの環境のせいもあって臭う。
「そんなことはどうでもいいの。作れるの？ 作れないの？」
少し怒り口調になったのはまずかった。
奴隷たちはとたんに萎縮し始める。
そんな中、震えながらも一人手を挙げる者がいた。
「ささ、先ほども申し上げたように、お時間をいただければなんとかなると思います。ただ、その、本当によろしいのでしょうか？」
「もちろんだよ。浴場を作って皆で入浴。あ、でも、男と女は交代だからね。もちろん覗きも厳禁だから」
構造もなんとか話し合うことができた。やっぱり奴隷という立場なのだろうか、俺の意見に反論するだけでもかなり躊躇している。
想像以上に、この問題の解決には時間がかかりそうだ。
まあ、平社員が上司に意見するような……いや、通り越して社長だな。躊躇うのも無理はない。
意見を求めたとしても、皆は進んで発言することはなく、俺が何か提案するたびに、それは俺のためだと勘違いされる。
悩みの種は生まれたが、当初の目的通り、時間はかかるものの作れるということで、奴隷たちは作業に取り掛かった。
「それじゃ、皆で頑張って作ってね。私は他にやることがあるから」
作業を彼らに任せ、残っている奴隷たちの所へと向かう。
こんな少女一人にここまで怯えた目をしているのも、自分たちが奴隷であるからだろう。
それだけのことを、今までに何度も経験してきたからかもしれない。
「一体、何なんだあのチビは……」
「もしかしてですが、そのチビとはお嬢様のことですか？」
どこからともなく現れたトパーズが、短剣を首に当てて、俺のことを悪く言った奴隷を脅していた。
あの変態にしては物騒なやり方だとは思うが、今の彼らには多少の緊張感も必要なのかもしれない。
「ほら、早く謝らないとプスッといきますよ？」
「トパーズ！！」
俺は走り出し、トパーズの足にしがみつく。
トパーズはいつものようなふざけた様子とは違い、目には怒りが滲んでいた。
慌てて止めさせるために取った行動だったが……トパーズは掴んでいた奴隷を投げ飛ばした。それで騒ぎは収まったが、代わりに俺はトパーズに抱きかかえられ、頬ずりまでされる羽目になるとは思ってもみなかった。
投げ飛ばされた奴隷に近寄ると、地面に額を擦り付けて震えている。
「大丈夫だった？」
「す、すいませんでした。お嬢様、何卒ご容赦を！」
たかがチビと言われただけで、俺としては大して気にもならないことだけど。
いきなりあんなことをされると、恐怖だよな。
「トパーズ、やりすぎ。えっと……心配しなくていいわ、罰を与えることはないから顔を上げて」
「ほ、本当にすいませんでした」
「お嬢様が、顔を上げろと仰っているのですよ？ ならどうするべきか、分からないのですか？」
風を切るような音がして振り返ると、トパーズの足元に、さきほどまで持っていた短剣が突き刺さっていた。いくら短剣とはいえ、柄の部分まで突き刺さるものなのか？
踏みつけた様子はなかったけど……
それにしても、俺の言葉よりトパーズの行動に反応して、正座をしたまま硬直しているな。
まるで恐怖政治を間近で見ている気分だ。咎められていた奴隷だけでなく、その周りにいた奴隷たちも、自分に飛び火しないようその場で座って姿勢を正していた。
この状態をどうしろと？
「ま、まあ……その、自由にしていいって言っても、言葉は少し選んだほうがいいみたいね。私の平穏のためにも」
「返事は？」
背後から聞こえるその冷たい言葉に、奴隷たちは大きな声で「はい。わかりました」と返事をする。
俺の侍女はどうやら……変態なだけではないようだった。
しかし、その褒めてくださいと言わんばかりの嬉しそうな笑顔は一体なんなの？
