09 お嬢様の頼み
トパーズのせいで、余計なことになったが……今の奴隷たちにもっとも必要なのは食事だ。とはいえ、屋敷に残された食料は少ない。
これまでのような生活を続けるのであれば、数日は持つと思う。
だけど、そんなことを続けても爺さんが残してくれたお金はすぐに底をつき、爺さんは俺を売ってしまうだろう。
それだけはなんとしても避ける必要がある。
この世界に巻き込まれた挙げ句、地獄を味わいたくもない。
「この中で料理を作れる人。難しくなくていいよ、スープとか……とにかく何かを作れるという人は前に出て。さっきも言ったけど、普通に話をしてもいいからね」
七人ほど前に出てくれたが、ここは申し訳ないが見た目だけで判断させてもらうほかない。
これだけいるというのに、自ら声を上げて名乗り出ることはないのか……新人教育で散々文句を言われていた昔の自分とは大違いだな。
「トパーズ。この人とこの人、あとはそこの二人。彼女たちに、私が使っているお風呂を貸してあげて」
「湯浴みさせるのですか？ お嬢様がお使いになられているもので？」
トパーズは選んだ奴隷たちを睨みつけてそんなことを言うと、奴隷たちは後ずさりをして、顔色がみるみる変わっていく。
一人は崩れるように座り込んで震えながら、謝っている。どうやら、俺が使うものを奴隷たちが同様に使うなんてことはありえないみたいだな。
「ごめん、言い方が悪かったわ。私が使っているようなお風呂を用意してあげて。料理をする前に体は綺麗にしておかないとね」
「お嬢様が仰るのなら……ですが、着ている物はいかがなさいますか？」
「今着ているものは捨てて、代わりの服ぐらいはメイド服でもいいから何かあるでしょ？ その間ルビーは、二人のメイドと一緒に、すぐに用意できそうな簡単な食べ物をお願い」
ルビーは俺の言葉に、思案を巡らせているようだが……彼らは貴重な労働力。だけど、食べないことにはまともに動けるわけがない。
「ここにいる彼らのためによ」
「なるほど、かしこまりました」
まだ正座をしている奴隷たちを見て、その食べ物をどうするのか、ルビーは理解してくれたようだった。
「数は最低でも十人分は必要ね。ルビー、トパーズ。二人が文句を言いたいのもわかる、これは必要なことなの。よろしく頼むわね」
「かしこまりました」
あとはこの人たちだ。
ここでうまくいかないと、今後が大きく変わってくる。
正直、本当に役に立つかどうか心配なところもある。成功するとも限らないし、期待をあまりしないほうがいいのかもしれない。
まだ焦るほど危機的な状況ではないから、時間をかけてゆっくりでも大丈夫なはずだ。
「狩りできるという人は前に……いや、そのまま立ち上がってくれるかしら？」
この屋敷は奴隷商人の屋敷ということもあってか、近くの町から離れた所にある。
辺りには他の建物はなく、分厚く高い塀のおかげで野生動物の侵入はない。数分歩く程度で森になっているのが幸いしている。
テラスから見渡しても、ひたすら続いている森であれば、何かしらの動物がいるだろうと思っている。
立ち上がったのはほぼ全員に近い。その中から選抜をして、屋敷に残っていた剣や弓、薄い金属の防具を奴隷たちが身に着けている。
「おー、なかなかの戦士って感じだね」
思っていたよりもさまになっていたため、お世辞抜きの率直な感想だった。
「俺は、奴隷になるまでは冒険者をしてたんだが。狩りをしてこいっていうのなら、やってはみるが」
「うんうん、私だって鬼じゃないよ。確実に獲物を取ってこいとは言わない。武器に防具、品質はこの程度だけど、これからはもう少しまともなのを揃えるよ。武器に関しては私もよくわからないから」
あまりにも見慣れない……初めて見た。ここにある武具がどの程度のものなのか、俺に判断することはできない。
狩りに同行するべきか迷ったが……あの二人がそんなことを許してくれるはずもない。
「あんた、本当に奴隷商人……で、いいのか？」
「一応ね。その紋様が何よりの証拠じゃないかしら？」
大男は、俺の行動や言動に戸惑いがあるものの、狩りをするということに対しては拒否するつもりはないようだった。
奴隷紋があるとはいえ、今の命令はかなり自由に活動できるようにしている。その効果は、俺を攻撃しないことだけが条件となっている。
さっきみたいに些細な悪口、たとえ罵倒をしても奴隷紋による苦痛は発動しない。問題なのは、あの命令だと、勝手にここから離れても問題はないということ。
俺が必要だと思う人だけ残ってくれるのであれば、それでいい。今日は様子を見るだろうけど、明日になれば何人かいなくなってもおかしくない。
「この辺りだとどんな獲物がいるの？」
「大きいやつだと鹿や猪、小さいので鳥かうさぎだろ」
列の後ろから、女の声がした。
「ちっ、とんだ箱入りお嬢様だな」
舌打ちをして、怪訝そうな顔をしている。
これまでの生活からして、不満が出るのも無理はない。
「他に意見のある人は？ いないの？ 文句がある人は好きなだけ言いなさい。私はそれを意見として受け止めるわ」
こういう人が出てくるのも当たり前だと思うし、いちいち咎める必要もない。
奴隷がどれほど辛い環境だったのかをあまり知らない俺とは違い、こんなことをしている俺に反感を持つのも当たり前なのだろう。
とはいっても、トパーズが目を光らせているこの状況で、まともに意見を言えるはずもないよな。
多くの者が俺を受け入れているというよりも、諦めているに近い。
「お姉さん、一人だけ随分と鬱憤が溜まってますね。でも、皆さんが薄々感づいていること、ご存知ですか？ そんなことをすれば自分がどうなるかを理解できないなんて」
「殺したきゃそうすりゃいいだろ」
「殺したりなんてしないわよ。ただ、あなたのような人が使えないのなら、こちらとしても困るのだけど。まぁ、ちょうどいいわ」
殺すつもりはないと言ったところで、そう信じてくれる人たちはいないか……そんな中、さっきの大男がお姉さんに近づいていった。
その様子を奴隷たち全員が見守っていた。
「おい、今のうちに謝れ。俺が思うに、あのお嬢からは敵意は感じられない」
「腰抜けの戯言なんか、聞いていられないね」
「忠告はしたからな。この馬鹿が」
大男はそれ以上何も言わず、彼女に背を向けて仲間の元へと戻っていく。
お姉さんは俺を睨みつけたまま、その場を動こうとはしなかった。それでも、彼女の拳がわずかに震えていることに、俺は気づいてしまった。
ルビーの姿が見えたので、俺は指示を下す。
「ルビー。狩人の皆さんに食事を。そこにいるお姉さんは参加されないので必要ないわ」
選抜した狩り組の所に行き、ルビーに作らせた食べ物を各自に与えていく。
包み紙を恐る恐るめくり、野菜とハムのサンドイッチみたいなものを眺めていた。
「ほ、本当にいいのか？」
「ええ、狩りの方よろしくお願いいたします。これはあなた方のためではなく、お嬢様のためです」
ルビーの言葉に互いに目配せをした後、用意されていた食事に皆が一斉にかぶりついた。コップに入った水を飲み干す。
その姿から、俺はいつの間にか目を逸らしていた。自分だけ温かい食事を食べ、飲みたい時に水を飲み、ベッドの上で布団をかけて眠る。
俺はあのとき、彼らがどんな生活をしていたかを見ていたはずなのに……皆が食事をする光景を見てはいられなかった。
「お嬢？」
「ああ、ごめん。なにかな？」
「獲物を獲ってくるのは、お嬢のためであり、余った物は……その、俺たちの分ってことでいいんだな？」
「私というよりも……」
俺は首を振って自分の言葉を止める。
「ええ、そのための狩りです。大変申し訳ないのだけど、私が全員に、さきほどの食事を用意するわけにもいかないのよ。だからよろしくお願いします」
俺は頭を下げ、懇願するほかない。
自分だけ保護された上でこんな頼みごとしかできない。
これも俺が奴隷商人として必要な経験だと思っている。
背負えるものは何でも背負う必要がある。
「主であるお嬢が、奴隷である俺たちに頭を下げるなよ」
