お嬢様として異世界で暮らすことに！？

学園編

61 お嬢様は王都へ到着する？

「ルビー、色々と聞きたいのだけど……これは何なのかしら？」

　長い時間をかけ、ようやく辿り着いた王都。かと思えば、私は馬車から降ろされるや否や、クロとルキアに両手をガッチリと掴まれる。

　これは既視感というもの……目の前にある建物が何なのかを、十分に理解させる。

　あまりいい思い出のない服屋。街に連行されていた服屋ではなく、ここは王都。

　ドレス専門のブティックという言葉がよく似合っていると思う。

　私にとってここは……もっとも足を踏み入れてはいけない場所だ。

「どうぞ、お嬢様。中へお入りください」

　いやいや、私の意志と関係なく、前に進んでいく。

　なぜなら、私の足はクロとルキアによって宙に浮いているからだ。

「入れというか……連行じゃないか！」

　再びカランと、ベルが音を鳴らし、扉が閉まる。

　ドレス、ドレス、ドレス。

　それ以外何もない、まさに専門店だ。

「うっわー」

　どれもこれも、もうすごいの一言。

「どなたか、お嬢様に合うドレスを持ってきてください」

　ルビーがそういうものの、店員たちは目配せをして、誰が行くのか迷っているみたいだった。

　まぁ、そういうのも分からなくない。だって、獣人とエルフを護衛に連れた子供。相手をしたくはないよね。

「もも、申し訳ございません。わたくし、店主のバーディラと申します。この者たちが失礼を致しました」

　そう言って深々と頭を下げたことで、店員も頭を下げる。

　それから、店主の指示で何着ものドレスが用意され……並べられる。

　いつも行く街なら、私の意見をそれなりに受け入れてもらっているので、ある程度妥協できるものが用意される。

　私はここに初めて来ている。

　そして、私の体格は子供とそう変わらない。

　つまり、用意された服は全て子供用なのである。

　ヒラヒラしたフリルに花と花とリボンリボン……

　こ、こんな物しかないのか！

　ここにいるのがトパーズじゃなくて本当に良かった。あの子がいたら、間違いなくこの中で一番子供っぽい服を選んで、『よくお似合いですよー』と高い高いまでしてくるに違いない。

　ルビーは生地を確かめるように、念入りに触っている。

「これでは少々、お嬢様には不釣り合いですね」

　な、何だと？

　あのルビーが否定した？　ああいう物を着せようとしてくるルビーが？

「こちらは迷惑料です。それでは行きましょう」

　そう言ってチップのようなものを渡して、入口の扉を開ける。

　何事もなく外に出られ、爽やかな風がなんとも心地よい。

「では、次へ参りましょう」

「次はいいものがあるといいですね」

「イクミ殿を、なんだと思っているのだ」

　そ、そうだルキア。もっと言ってやれ。

　服なんて必要がないって言ってやれー

「あのようなふわふわしたものではなく、スラッとしたものが似合う」

「そうかな？　胸にある大きなリボンがいいと思うけど」

「二人ともまだまだですね。どのように飾ったとして、質の悪い生地など論外ですよ？」

　二人は大きく目を見開き。衝撃を受けているようだった。

　私は、馬車に乗せられまた別の似たような店へと駆り出される。

　私はただ流されるまま、物言わぬ人形のごとく、三人に対してなすすべがない。その成り行きに身を任せること約五時間。

　結局何もかもが気に入らないのか……一着の着替えもなく終わった。

　私が疲れたとかではなく、ただ単に夕暮れになったからという理由で、ようやく解放された。

　次は何が待っているのかと思えば、立派な屋敷の入口にやってきていた。

　ただ、私は前に進めなかった……疲れ切っていたそんな私に追い打ちをかけるがごとく、トパーズが門の前で待っていた。

「お嬢様、待っておりました」

　鉄格子の門の向こう側に見える建物は、以前住んでいた屋敷よりも、三階から四階へとグレードアップしている。

　階数が増えただけでなく、屋敷全体の大きさが横に二倍ほど大きく見える。

　最近、屋敷を見ていないことがその理由だと思うことにした。

「開けなさい」

　トパーズがそういうと、鉄格子が開かれ、ガシャンと音を立てる。鉄格子ですら、物々しさを感じるほどだった。

　見上げる塀の高さははるか遠く、その壁は私が三人ぐらい寝そべっても足りないほど分厚い。

　ここは何から身を守るつもりなのかしらね……

「これが、今日からお嬢様がお住まいになるお屋敷です」

「寮もあるって聞いたよ？　学園というのだから、私はてっきり寮生活だと思っていたのだけど？　ルビーがそんなことを……」

「何を言っているのか、私にはさっぱりわかりません。それよりも、どうぞ中へ」

　学園の話はルビーから聞いたよ？　多くの学生は寮で生活してるって言ってたよね？

　私って、なんで隠し事ばかりしているの？　それとも、私を驚かせて喜んでいたりするの？

「ちなみに、この屋敷は……借りたの？」

　開かれた格子から、使用人が玄関まで続く道の両端に立ち、私を出迎えている。

　左の庭は広く開かれていて、何に使うのか分からなくはない。そして、以前とは違い右の庭には色とりどりの花が咲き揃い、手入れも行き届いている。

　屋敷、庭、花壇。そして、屋敷を囲む壁さえも、以前の屋敷とは違いはある。

「この屋敷、全てお嬢様のものですが？」

　私の聞き方がおかしかったのかな？

　だけど、ルビーがこの手の話に冗談を言うわけがない。それでも、私は冗談だと思いたいよ。

　気にはなるところもあるけど。これまでの状況を整理すれば見えてくるものもある。

　王都までの道のりを、なぜ遠回りをしたか。

　必要以上に魔物を倒し、大量の素材を馬車に詰めて、各地で素材を売りさばき。

　その行動につながるのは、お金である。

　この王都に来て、私はすぐに皆から引き剥がされ、何時間も拘束されていたのか。入口にいたトパーズ、トパーズは先行してここに来ており、集めた資金でここを購入していたのだろう。

　しかし、それをとやかく言っても、どうせ皆はまた同じようなことを言うだろう。

　私は感謝を胸に秘めつつ、敷地内へと一歩進む。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　統制の取れたメイドたちの自然な挨拶に、もはや乾いた笑いすら出ない。

　軽く一礼をして、頭を上げるメイドたち。彼女たちは見知った顔。その人たちの胸には名札がある。だが、対面の列には私が見覚えのない人たちだった。

「ありがとうね」

　私が声を出すと、頭を下げていたメイドたちが顔を上げる。

　この人たちは一体？

　名札を付けてくれているけど、私のものではない。

　外部からメイドを入れているということ？　トパーズがよくそんなことを受け入れたね。

　一体この屋敷の生活はどうなるんだ？

　玄関前には、執事服を着た白髪頭に白い髭のご年配の姿があった。

「お初にお目にかかります。私めは執事を任されましたトワロと申します」

「うん、よろしくおねがいします」

　これぞ紳士の鑑というべきか、一つ一つの動作が少し目を奪われる。

　こういうことを私に求められても……子供が背伸びしていると思われる。

「トワロさん？　じゃあ、中を案内してもらえるかしら？」

「ふむ……かしこまりました。それでは一階からご案内致します」

「トワロ。訂正を……」

　ルビーがそういうと、トワロは再度頭を深く下げていた。

「イクミお嬢様。私は執事にございます。そのような敬称は不要でございます」

「わかっているけど？　これだけ年輩の方なんだから、ついね。次からは気をつけます」

「ルビー様が、ご心配されていること、よくわかりました」

　ルビーだってただの侍女なんだけど。敬称つけているし、何がダメなの？

　トワロが言っている意味がよく分からない。

「イクミお嬢様。あなた様はいずれグセナーレ家の当主になられるお方。たとえどの屋敷でも使用人に対し、先ほどのように敬称を付ける必要はございません。よろしいですかな？」

「トワロ……さっきルビーに対して様をつけたよね？　それと何が違うのかしら？　私はただ初めて話す人だったからそうしただけのことよ？　それに、次期当主だとしても、私は別に貴族じゃないみたいだし、細かく気にし過ぎよ」

「イクミお嬢様。仰るとおり、グセナーレ家は貴族にございません。ですが、イクミお嬢様には貴族としての教養が求められます。それに、ルビー様はイクミお嬢様専属の侍女でございます。我々使用人にも立場がございます」

　メイドたちも様をつけていたし、それがあっているのか？

　とはいえ、たまにクロやルキアもそう呼んでいたような……

「そういうものなの？」

　それにしても、おかしな話よね。貴族でないのに、貴族としての教養が求められる？

　ああ、私がここに何をしにやってきたか。それを考えればよくわかる。

　貴族が多い学園に通う私には、言動から振る舞いまで、貴族でなかろうとも強要されるというわけね。

　面倒だな……

「いかがなされましたかな？」

　トワロの真剣な眼差しに気圧されて頷くしかなかった。

　なんだかこの感じ……帰りたい。帰れるものなら、今すぐにでも。

「それでは、屋敷の中へどうぞ」

　トワロが隣にずれ、その大きな取っ手に触れる。

「イクミお嬢様。そのお手はどうされるおつもりですかな？」

「え？　ドアを開けるのだけど？」

「なるほど、かしこまりました」

「二人だけわかる話をしていないで、早く中にはいるよ」

　扉を開け、中へと入る私の姿に、ルビーはうつむき、トワロは手を額に当てていた。

　あれか、私の振る舞いがよく言われる、淑女らしからぬというやつですか？

「これはこれは……」

「お恥ずかしい限りです」