60 お嬢様の知らない所で？
ダラダラと過ごすことに、皆が文句を言うことはない。
私がそうできるのは、皆のおかげであり皆の望みでもある。
私の周りには誰もが笑顔で迎え入れてくれる。
そんな日々が何よりも心地よかった。
奴隷であるにもかかわらず、十分なほどに衣食住。新しく加わった皆も、数日も経てば生気を取り戻し私のために働いてくれていた。
あの屋敷で、そんな時間がずっと続くものだと思っていた。
「ごめんね、心配をかけたみたいで」
ベッドから降りて、ルキアの手を握る。
背の高いこともあってか、膝を床につけていた。
「不安だったのよ。私のせいで、自由に生きていられない生活をさせ、屋敷を離れ新しい場所でまた苦労をさせる。それがね、申し訳なく思ったの」
「イクミ殿」
「もうすぐ王都にって思ったら、前みたいな苦労をさせるのだなって考えてしまってね。ごめんね、全然整理できてなくて。嬉しいのか、悲しいのかよく分からないの」
「恐らく王都では、奴隷というだけで何かしらの問題も起こるでしょう。ですが、お嬢様の奴隷はただの奴隷ではありません。お嬢様が仰った言葉ですよ？」
それはもちろん覚えているよルビー。
玄関を開け、整列をしていた皆の前向きな姿勢が嬉しかったんだよ。
あの時、後ろ向きだった私を、励ましてくれているようだった。
「うん、分かっている。でもあの言葉は少し失敗したかな」
「と、いいますと？」
「奴隷たちに向けた言葉ばかりで、忠誠をもらっている皆に何も言ってなかったなって」
ここにいる二人とバナンたちは、私に仕えてくれるものの奴隷という立場ではない。
バナンは冒険者として必要だったから、その時にクロは私が勝手に奴隷紋を解放した。
エルフだからということで、ルキアには最初から無かったというのに、私の護衛として守ってくれている。
「それなら何も問題はありません。私の心にもちゃんと届いてます」
「私もだ。イクミ殿に仕えられることを、嬉しく思った」
「お嬢様。どうか今一度、あの時の光景を思い出してください。誰が、お嬢様のお言葉に反感を持っていましたか？」
「そうだね。うん……うん」
誰もが私の言葉に、感化されていたのがわかる。
誰もが目を輝かせ、私を守るということに迷いはなかった。
この不安は、多分何かを間違えているのだと思う。
皆の思いを無視した、私の一方的な思いでしかない。
「大体、ルビーのせいだからね。私の知らないところで先行討伐部隊なんか作ったりして、心配をしていたら余計なことまで考えるものよ？」
「私のですか？」
「イクミ殿に話したのですか？ 王都まで、後少しなのですよ？」
「そうですよ。せっかく散々遠回りまでして、情報を遮断していたのに何やってるんですか」
遠回り？ 情報の遮断？
おやおや、ちょっと聞き捨てならない言葉が聞こえたよ？
ねぇクロ、少しだけその話を詳しく聞かせてもらいましょうか？
慌てて口を塞いだところで、言い切った後でも意味がないよ？
「ふーん、遠回りしていたのね……私が街に出歩けないようにしていたのは、ああ、そうか。王都までの距離を把握させないためかしら？ もし、誰かから聞かれたりでもしたら困るよね？」
「あ、いや……」
ルビーとルキアの視線がクロに突き刺さっている。
いやいや、あのね。二人も同罪なの分かっているの？
「そういうことだったのね。ようやく納得できたよ。馬車で三週間もかかるっておかしいとは思っていたのよ。皆は無茶ばかりして、まったく」
遠回りをするには、各地にいる魔物の討伐をするため。以前にはなかった素材用の馬車。
ルビーが言っていた、なぜか新しい物を用意するなどにかかる費用を稼ぐためだったわけね。
バナン以外にも、冒険者登録のために奴隷紋を解放している人が、集まってもらった時にいなかったわよね。
やっぱり十分、狂人じゃない。
誰が、最初に言い出したのか……知らないけど。
大体の目星は付くけど、あの澄まし顔がそうそう喋るはずもないわよね。
「ルキア、クロ。あなたたちには後でお話を……お嬢様、お怒りはあるかもしれませんが……」
「大丈夫。気にしていないよ、私が言ったことだから……」
そう私の言ったことだ。
『ここにいる全員に命令する。私に攻撃をしない限り自由にしてもいいよ』
私はそれを、わかっていなかった。
皆がしたいこと、それは私のため。
皆が思っていること、それも私のため。
私が言っておきながら……私が否定してどうする。
皆は今……自由に過ごしているのだから。
「ほんとだよ。私がどれだけ皆のことを心配したことか……でも、討伐は屋敷にいたときと同じ。あの時だって今と何も変わらない。私がただ、見てなかっただけのこと。ほんと今更だね」
見ているようで、肝心なところはまるで見てなかった。
あの時の恐怖も、あの止まらなかった震えさえも、皆が守っていてくれた。
だから、こんなことで皆を責める必要はない。
文句は言うかもしれないけど。
「はあ……まあ、事前に聞いていれば、許可しないかもしれないわね。それにしてもやりすぎだと思うわよ」
「そうだ。バレてしまいましたし、明日からは盛大に討伐ということですね！」
意気揚々と立ち上がったのかと思えば、クロの言葉に思考が一瞬停止してしまった。
「後二日ともなると、場所が限られるな」
「お嬢様はこのまま北へと向かうのですが、東にベリティア山脈があります。その近くの森には大蛇が生息しているという情報があります」
「ルキア。今度こそ勝負よ！」
「望むところだ！」
そんなことで張り合ってどうするのよ……
「なんでそうなるのよ……」
起こってしまったことを、今更どうこう言っても仕方のないこと。
それにしても、いつもと違う街を見たいという私の気持ちをどうすればいいの？
海外旅行に行ったのに、空港だけで済ませるようなものじゃないのこれは……
「そうだ。いいことを思いついたわ」
「いいことですか？」
「うん、街を見て回るのよ。もういいでしょ？ 少しぐらいなら、大体黙っていた皆が悪いのよ。私にも少しぐらい我儘させなさい」
「致し方ありません。お供いたします」
渋々と言った様子のルビーに、申し訳無さそうにしている二人。
「ルキア、クロ。二人共ありがとうね。さっきは励ましてくれて、護衛が下を向いていたらだめだよ。それじゃ、夜の街へと繰り出そう」
この世界に来て五年。しかし、私はいまだに浅はかだと思う。
ここは異世界であり、現代的な文明による発展のない街。夜になれば開いている店もなく、行き交う人も当然いない。
そう、私がまだ寝ている朝日が登る頃、ここにいる多くの人は活動を始め、私がゴロゴロと暇を持て余している夜には、眠りの中にいる。
私はただ何もない街を歩き、巡回中だった衛兵に帰るように促され、宿へと帰った私はベッドの中で不貞腐れるのだった。
