58 お嬢様の旅
王都へ向かう旅は順調そのもので、これと言って目立った問題もなく進んでいた。
いつものような野営を繰り返し、たまに買い出しのために立ち寄った街では宿に泊まり。
だけど街に着いても危険性を回避するという名目で、私は自由に街を出歩くことも許されることはなかった。
なぜそうなのか……それは、時間をはかったかのように毎回、街に辿り着く頃は決まって夜になっている。宿の部屋で暇な時間を持て余すということもなく、寝て起きたら出発を繰り返していた。
そんな日が続き、王都はもうすぐのところまでやってきた。
「あと、二、三日と言ったところでしょうか？ お嬢様は大丈夫ですか？」
「大丈夫、大丈夫。ルビーは心配性だよ。もう慣れたよ、この移動が普通の旅じゃないことぐらい最初から想定済みだよ」
皆の数が増えたためか、先行部隊が出ているはずなのに、私の馬車を取り囲む人の数が多い。
全員の顔を把握できてはいないけど……毎日人が変わっているのは何となくわかる。
ここまでの規模になるなんて想像すらしてなかったよ。
馬車の長旅だろうとも、この魔法石というものの効力によって快適な環境の中で過ごしているだけ。
野営地でのテントも慣れたし、皆にできるだけ話しかけても、疲労の様子もなく元気そうだったが……
最初の頃はあまり気にしていなかったのだけど……なんというか、わざわざ魔物を倒しに行っているのじゃないかと思うぐらい、あちこち回っているようにも思えていた。
そのことを、何度聞いても問題ないとの返答ばかり。
普通であれば危険は回避するはず、事後報告を受け私は頭を抱えていた。
生きているドラゴンを見たわけではないけど、ランドドラゴンというものは確かにいた。らしい……
私がそれを横切った時には、死体じゃなくてすでに骨になっていたけど……一瞬でもどんなのだろうと、期待した私が馬鹿だったよ。
危険だからそんなことは絶対にさせないのはわかる。
あの時見た魔物の姿、ただ震えて恐怖していたわね。あんなことがあったから、絶対にそんなことにはならないようにしているんでしょうね。
とはいえ……なんで倒しているのかを、冒険部隊部隊長のバカどもを問いただしたい。
その日、野営地にいたバナンに話を聞いてみたが……
『あんなのは、ただでかいトカゲみたいなもんだ』
うん、知ってた。
バナンはいつもそう言うに決まっている。
「さすがにあれは、頭がおかしいとしか言いようがないよ。要人警護なのに、何でわざわざ倒しに行くわけ？ 私の部隊はいつから狂人の集まりになったのよ！」
「落ち着いてくださいお嬢様。冒険部隊の方々は、お嬢様に自分の活躍を見ていただきたいだけなのです。以前お嬢様が似たようなことを仰っていたではありませんか？ それを狂人呼ばわりは失礼です」
以前なら確かに似たようなことは思っていたけどね。だけどさ、オークと同等に扱っていい話なのあれは？
そして、私の前にはルビーしか座っていない。
侍女がいるのは当然のこと。
護衛の二人も、本来なら守るべき私の隣にいるのが当然。
私の馬車の改良に改良を重ね、前に使っていた時よりも一回り、いや二回りは大きくなっている。
野営しても、あの中で寝てもいいぐらい。それをやったら、メイドたちが泣くからやめたのだけど……
私たち二人だけだと、かなり広く感じる……そもそもの予定であれば、護衛であるはずの二人もここに座っているはずなのに、狩りに出かけてしまっている。
この馬車を中心に、百人近くいる冒険部隊の連中が取り囲んでいる。
そもそも護衛がいるのかどうかすら怪しい……
ダラダラと過ごすことに抵抗のない私はともかく、二人は退屈だったのかと思い『狩りに行ってもいいよ』と言ったものの、それを真に受けて、丸一日顔を見ないという日が出てくる始末。
この部隊唯一の癒やしである、あのフェルさえも一緒になって参加している。推測だけど確実と言ってもいい。
「それは分かっているつもりだけどさ、バナンたちの強さが他の冒険者に比べてなんであんなに高いのか……」
「きっと、お嬢様に褒めてもらえるのが嬉しくて、皆懸命に頑張っているのでしょう」
労いの言葉はかけているけど、いくらなんでも幼稚園児並みの発想ではないかしら？
随分と前から冒険部隊の活躍は、各地に散らばり偉業とも言えるほどに成果を出している。
バナンの他に、奴隷紋を解放して部隊を任せているのだけど、普通の冒険者たちと私の冒険部隊との違いは、依頼は全て達成しているということだ。
別に失敗を許さないなんて言ってもいないし、それについて責める気もない。
しかし、採集や討伐だけに絞り、要人警護や商人の護衛などは受けないようにした。
トラブルを避けるためであり、私と皆を守るためでもあった。
以前、女将さんのところに行ったときに絡まれもしたけど、冒険者のほとんどは少数が活動している。
私が奴隷紋を刻んでいる皆の数は、六百を超えている。
数の暴力は本当に恐ろしいと言えるほどの規模になっていた。
「皆の活躍があるから、私はこうして危険がなく馬車に揺られる毎日を過ごしているのね。それについては感謝しているわ。だけどさ、日に日に馬車って増えるものなの？」
「それは、王都も近いですので、討伐……いえ、先行部隊が合流しているのでしょう」
今、討伐ってはっきり言ったわね。
見慣れない馬車は、空だったはずなのにいつの間にか魔物の素材が大量に積み込まれている。
あのドラゴンのように、魔物の素材は、武器や防具、装飾品に生活用品と幅広く使われている。
ダンジョンというところでは、魔石が手に入る。
この馬車に使われている魔法石の材料にもなっているらしい。
そうではない魔物も、駆除としての報酬もあるので、集まればそれなりの金額に変わる。
別働隊は、私の知らないところで立ち寄った街から馬車を追加で買い、また素材専用車にする。
素材に関しては、推測でしかないのだけど、立ち寄った冒険者ギルドである程度換金したにもかかわらず、増えていく素材の山。
ギルドにいたあのお姉さんみたいに、怒られていなければいいのだけどね。
そんな団体の主人がこの私なんだけどね。ギルドに再び顔を見せようものなら一体何を言われるか……
街に着くのがいつも夜なのは、問題を起こさないためなのだろう。恐らくルビーの思惑かもしれない。
私に隠れて、ルビーの言う討伐部隊が結成されていたのはいいとして、一体何のためにわざわざ危険を冒して……これは、言っても無駄。
飛躍したルビーの考えなら、半径うんキロ以内に魔物がいるだけで危険とかいいそう。
私も大人になったわね。昔ならここで怒っていたのだから。
十五歳になり、許容を広く持っている。決して、諦めたとか、もういいやという投げやりではない。
皆の思いを知っているからこそ、私は彼らに対して怒るということはあまりしなくなった。
なぜなら言ったところで……言うこと聞かないし。
リーダーであるはずのバナンが、一番言うことを聞かないというのが全て悪い！
「あれだけあれば、王都での生活には苦労なさそうね。いくらになるのかすら想像できないわよ」
「大変残念ではありますが、王都までの日数を考えますと、少し心許ないようにも思われます。お嬢様の服は全て新調しなければいけませんし。家具も必要に……」
う、余計なこと言ったかもしれない。
この世界に来て約五年。自分が女性になったことはある程度普通になっている。
ルビーや他のメイドたちは、私を着せ替え人形にすることが大好き。
私は、フリフリのスカートや頭の上におっきなリボンとかマジで嫌い。
少女がなんでわざわざ幼女の格好になる？ 私は望んでいないのよ！
「家具はわかるけど、服は全て持ってきているよ？ お金に関しては、これまでと同様に派遣をしていくのだから、あれだけあれば十分だと思うよ。新しいものなんて無駄遣いよ」
窓の外へと目をやると、警備をしている人と目が合い軽く手を振った。
私の周りは和やかだけど、その討伐部隊はどんな惨状なのかしら？
一抹の不安を抱きつつ、太陽はもうじき見えなくなる。
