52 お嬢様ともう一人の侍女
エルフの里から戻って数ヵ月がすぎた。
ルキアはクロと一緒で私の護衛なのだが……
「クロ。何をだらけている。イクミ殿の御前だぞ」
「ルキアは真面目すぎ。ソファーに座っていてもイクミ様は怒ったことないのに」
たしかに私が怒る気もないけど……とはいえ、本人を前にしてそれは言ったら駄目な気がするよ。
文句を言いつつも、私の左後ろへと移動した。
ルキアの背中には、長身に似合う大剣を背負っていた。
クロは片手剣を二本下げている。
帰りのあの時、私の言った軽い言葉だったはずなのに、いくらなんでも物々しい……
武器とは本来自分に合ったものを使うはずだというのに、二人は私が言った提案をそのまま実行している。
「いつもはルビーもいるのだけど、いないと少し寂しいものね」
「イクミ様はいつもご一緒でしたからね」
私用で出かけるとは聞いていたけど、五日も姿を見せていないのは気にはなるところだ。
今の私にはとある問題を抱えているため、ルビーには早く帰ってきてもらいたいと最近思うようになっていた。
「あらあら、お嬢様。今日もお可愛いですよ。ルビーがいない間くらい、このトパーズお姉さんに甘えてみませんか？」
「い、嫌だ」
そう、ルビーの代わりに身の回りの世話はトパーズが後任となっている。
私は三日程度だと思っていたのだが、五日目となると歯止めは利かなくなりつつある。
「いいじゃないですかー、邪魔なあの子がいない時ぐらい、ゆっくりとお嬢様と一緒にお昼寝したり、お絵描きしたりいいじゃないですかー！」
「やめて！！」
トパーズから逃げようにも子供の力では到底押し返すこともできず。
とにかくしつこい！
「クロ、ルキア。助けて」
「え……」
「それは……」
ちょっと待て。
あなたたちは私の護衛。今まさに主人のピンチなのよ？ 何でそこで躊躇しているのよ。
それもそのはず、以前、私が二人を生贄にしてトパーズの『いい子いい子』攻撃から逃げたことを、少し恨んでいるのだと思う。
でもさ、二人とも大人なんだし、頭を撫でられるくらい何ともないでしょ？ いや、トパーズだとそうはならないか。
「そこまで嫌がることないじゃないですか。私悲しくて胸が張り裂けそうです。ですので、慰めてください」
わざとらしく地面に項垂れ、そして、また抱きつこうとする。
それを回避して、ある意味トパーズの日課が終わる。
何かしないと気がすまないのかしら？
「トパーズはルビーがどこに行っているのか聞いている？」
「少しの間屋敷から離れるとまでは聞いておりますが、どこに行っているかまでは。ですが、お嬢様にはこのトパーズ。このトパーズが付いてますよ。そうです、今日はご一緒にお昼寝なんかを所望します」
変な妄想が始まったトパーズを置いて私は庭へと向かった。
本当かどうかわからないけど、トパーズも知らないとは不思議なこと……でもないか、誰にだって言いたくないことはあるだろう。
クロに聞かされたルキアの両親の話。あれをどう彼女に打ち明けるのか迷っていたりする。
今の強さであれば、恐らく一人で墓参りに出かけたとしても、無事に帰ってこれる気がする。
それでも、多少の不安はよぎるけど。
私は壁に設けられた扉を開く。
以前であれば屋敷の外へと繋がっていたのだが、防衛のためとかなんとか壁も二重に建設され、少し要塞化している。
三重案も出たが、私が却下した。
屋敷の外の壁を出ると、奴隷たちの寮が広がっている。奴隷たちは屋敷で暮らすのを嫌がり、別に建てたものだ。あの風呂もこっち側に移設している。
壁の上で見張りをしている彼らは、私の姿が見えると深々と頭を下げたり、手を振ったりする。最初は奴隷紋の主人だったのに、クロのような崇拝者も何人か見かける。奴隷たちの人数も増えたことで、今では神格化されてしまっていそうで少し怖い。
自給のためにと作らせた畑と温室へと向かう。
「肥料の効果も上々かな？」
ここの主な食べ物は動物の肉が多く、臓器や骨から作った肥料も少しずつだがいい土になっていると思う。
農業のことは、詳しくないから何度も繰り返すしかないと思う。
以前に猪からはラードを作ったことで、コロッケや猪カツが最近では奴隷たちの好物になっている。
焼くか煮るだけだった料理に、揚げるという選択肢が追加された。とはいえ、油の原料となるものが限られるから数は多くない。
女将さんの手伝いもあって、自家製ソースもなかなかの評判だ。
「とはいえ、いつもいつも狩りに行けるわけでもないしな。鳥だけじゃなくて、牛か豚の家畜も考えるほうがいいのかも」
「それでしたら、羊などはいかがでしょうか？ 肉はそれなりに癖もありますが、羊毛は色々なところで利用ができます」
「ああ、そうか」
確かにそれであれば、肉だけじゃなくて羊毛の産業も追加できるかもしれない。
そういえば日本でも羊の肉を食べていたと思う。ただ、料理法はまるでわからない。
「羊もいいかもしれないね。だとすると人手がいるよね。今のところお金は問題なさそうだし」
奴隷市場を利用するのは好ましくないのだけど、クロたちが言うようにこれは人助けなのだと思いたいところね。
食料についても各街に立ち寄り、少しずつ屋敷へと持って帰るため、プルートの街だけに頼ることがない。
だから、買い占めにならず一応は円滑に進んでいる。
「イクミ様に買われ、仕事を拒むようなものがいたら私が制裁を加えます」
「そうならないのが一番いいんだけどね」
「きっと大丈夫ですよ」
うん。そうだね……反論が出ない現状に、何が起こっているのか知りたくないのよね。
「イクミ殿が主人であれば、誰も反感を持つことはない」
二人のその自信は一体どこから来るのだろう。
最初に比べるとクロは随分とこの生活に馴染んできたのかな。
ルキアはもう少し砕けてくれてもいいと思うけど。
「クロの妹は今は何をしているの？」
「チロですか？ ええっと確か料理部に入ったと聞いてます。今は街で暮らしているので会える日は少ないんですよね」
「そうなの……」
「あ、その、イクミ様は気にしないでください。チロもきっと楽しんでやっていると思いますので」
それでもまだ小さいのに……二人を離すきっかけになってしまっていた。
勉学の方も読み書きや簡単な算数も皆無事合格していた。
各自やりたいことをできる、できないでなく、続けていけるかということを目標にやりたい仕事につかせている。
「そうね、なら確認しに行ってみましょう」
「よろしいのですか？」
クロが嬉しそうな顔をしている。
久しぶりに会える妹に喜んでいる。
揚げ物の名前が聞こえたのは……気のせいだろう。
「今は私も暇だからね。料理部がお世話になっている女将さんのところにも挨拶しておかないとね」
「かしこまりました。あら、こんなところに糸クズが、お気をつけくださいお嬢様」
突然背後にトパーズが現れ、のしかかるように抱きつかれる。
「普通に取ればいいでしょ！ って、どこにいたのよ！！」
「何をおっしゃっているのですか。私は最初からお側におりましたよ」
何この子、怖いのだけど……急に背後から現れるとか、最初からってどこからが最初なの？
あ、そうか。
これは私が知らなくていいことだ。多分知らないままのほうがいいやつだこれ。
私は護衛二人の様子を見て……分かりそうなことを、理解しないまま蓋を閉じた。
「トパーズは馬車の用意をして、大至急」
「はーい、かしこまりましたー」
トパーズは確かに優秀、それは認めている。
しかし、あのよくわからない行動は一体どういうつもり……
