49 お嬢様は魔法の世界を再確認する
「何を仰っているのですか？ 明日からはこちらを使いお送りいたします」
「冗談だよね？」
教科書や時代劇で見ただけの、昔に使われていたであろうあれによく似ていた物が当たり前のように置かれていたのだ。
駕籠は、昔は要人を担ぎ長い距離の移動に使われたりもした。
しかし、持ち手は四人分あるように見える。例えるのなら神輿。
ぶら下がりはしているものの、狙ってくれと言わんばかりに屋根はキラキラと光るものが付けられ、四隅にも幾つも宝石のような石がぶら下がっていた。
駕籠だろうが神輿だろうが、あんな物に乗っていたら、私はあの窓から水じゃないナニかを吐き出す銭湯のライオンになる。
「まってまって、無理無理無理だから」
「どうしたんですかい？」
「バナン。アレだよアレ。私アレに乗るの？」
「そうですが、何が問題なんだ？」
問題しかないよね？
ここ森、足場悪い、揺れる、なら、吐くしかないよね？
「私、歩くよ。こう見えても結構体力もついてきたし」
ダンスのレッスンや軽い走り込みのおかげである程度の自信はある。
休憩の回数を増やせばなんとかなる。いや、ならないかもしれないけど。
リバースはダメ。
「森の中をお嬢が歩くだけでも危険だ。いくら命令でも従えない」
「だってほら、こんなのを持っていたら皆が危ないだろうし、足を滑らせるかもしれないでしょ？」
「そうだ、お嬢が足を滑らしたら大変だ」
なんでそうなる？
なんで冒険部隊の連中はこうなんだ？
滑らないように道を作れとか言ったら……考えたくもない。
「いやいや、私じゃなくて。これを担いでいる皆が危ないでしょ？ 怪我させちゃうかもしれないでしょ？」
「魔法を使えるものが周りにいるから、そんなことがあっても何も問題にはならないようにしている」
「へー、魔法って便利だねー」
バナンの合図で、冒険部隊の魔法士が駕籠らしきモノを浮遊させている。
私の「すごい」という言葉に、魔法士はニマニマと嬉しそうに口元を緩めていた。
なんだろう……トパーズに近しいものを感じる。
「ルビーはどうするの？」
「私ですか？ お嬢様のお側におりますが、何か？」
何かって何？
どう見ても一人用。私が足を伸ばして座れる程度のスペース。
それとも上に座るの？ いやいや、それはさすがにないよね。
「もしかして歩くつもり？ そんな格好だと危ないよ？ 狭いかもしれないけどルビーがアレに乗ればいいんじゃない？」
「御冗談を、主を歩かせる侍女がいるでしょうか？ そもそも、いきなりどうされたのですか？」
「あんなのに乗っていたら、私絶対に吐く。吐く自信が生まれた」
「そのようなことを堂々と申さないでください。ですが、あちらでしたらそのようなことは起こり得ないと思うのですが」
その根拠のない自信はどこから生まれてくるのだろう。
この間だって出ちゃったでしょ。あれでどれだけの大惨事が生まれたと思っているのよ。
アレは数ヵ月前のこと……
港町に向かう途中、山道はかなり道が悪くリバースしてしまう。御者を務めていた奴隷は、詫びの土下座で頭から血を流すわ、私も気持ち悪くて何も言えないままでいると、ルビーは半狂乱になり責め始める。
そして、私はなんとか立ち上がり、残っていた最後の分を自らの服にぶちまけたのだ。
思い出しただけで、あの恐怖が蘇ってくる。
「以前のこともありますので、少しだけ乗っていただき、確認をしていただいたほうがよろしいかもしれません」
私は駕籠に乗り、四人の力により支えられ森の中へと入っていく……当たり前のように隣を歩くルビー。
そして、周辺の警邏をものすごいスピードでこなすクロ。
地面にいたと思えば、木の枝の上に移動しているかと思えば、私の近くに戻ってきていた。
子供の頃にああいう忍者のアニメあった気がする。
「いかがですか？」
「ああ、うん。中は大丈夫なんだけど……どうなっているの？」
「ではそろそろ戻りましょう」
「傾斜がまったく感じられなかったし、振動だってアレはどういうことなの？ 左右の窓は普通に外を見えてたし」
「魔法石を使ってあります。中には揺れによる振動と、登坂による傾きも水平に制御してあります。この度の馬車にも同様のものを使用していたのですが、お気づきになられませんでしたか？」
へぇー、なにそれ、すごいんだけど。恐らくきっとお高いんでしょうねー。
新しい馬車が全然揺れていないのはそういうことだったのねー。
うん、すごく快適だったよ、ありがとうね。
でも、へぇー、そうなんだー、全然気が付かなかったよー。
「お嬢様のためであれば、あの程度の飾りは些細なものでございます」
「さらっと心を読まないで。まあ、ありがとうね。対処してくれてて」
「以前、お嬢様に負担をかけてしまい、申し訳ございませんでした」
あの時のことを言っているのね。
盛大にぶちまけたし、私のそれを気にしてたのだけど……
それにしても魔法石ね。どれだけの価値があるんだろう？
冒険部隊は数も多くなり、バナンから推薦を受けた者の奴隷紋を解放した。
彼らは部隊長として活躍している。バナン隊を含め、四部隊構成となった。そのため……こなしてくる依頼の数もかなり多い。
報告書を見て、収支のバランス崩壊が始まっていたのを覚えている。
「あのエルフの話ですと徒歩でまる二日はかかるとのことですが。内部のことを考えるともう少しかかると思っていたほうがいいかもしれません」
「おかえり、クロ」
私たちが引き返すと同時に、少し奥まで偵察に出ていた。
護衛をするのに状況を知りたいということで許可したのだけど……私の前でこうして跪かれるとついつい頭をなでてしまうのよね。
「ありがとうございます」
「いい匂いもしてきたし、行きましょうか」
明日の野営は、こんな風にはならないはず。
だが、私の考えは甘かった。
馬車の見張りに十人程残し、テントなど私が使うものは、人力で持っていくことになっているらしい……
やっぱり、なにかおかしい気がする。
ここ森の中でいいのよね？
