お嬢様として異世界で暮らすことに！？

奴隷商人編

04 社畜は奴隷の現状を知る

　ここに来るまでに見た屋敷は、至る所で荒れた様子が目立っていた。

　廊下の窓や棚には、長いこと掃除をしていないのか埃が積もっていた。あれだけメイドがいるにもかかわらず、手入れが行き届いていない。

　手が回らないだけかもしれないが、この応接室だけはかなり綺麗に整えられている。

　そう伝えると、爺さんは満足そうに頷いた。

「ふむふむ。よろしい、今日からお前にここの管理人を任せる。要は儂の代理じゃな」

「え？」

「不服か？　いいんじゃよ、儂は……お前さんが、どうしても変態貴族がよいなら。それに、今はちょうど身なりも良くなっておるし、の？」

　俺は座っていたソファーから飛び上がり、空中で姿勢を正すと、そのままソファーの上に着地して土下座をする。

　爺さんは、俺が一番望まないものを理解し、それを武器にして俺を追い込もうとしている。

「安心せい、ちゃんと隅から隅まで愛でてくれるようなやつもおるじゃろうて」

　安心ってなんだよ。この爺さん、たちが悪すぎる。

　あの場所から出してくれて、ちょっとでもいい人なのかと勘違いした俺が馬鹿だった。

　鏡で見た自分の容姿にびっくりした。

　今はやせ細っているとはいえ、きれいに整えられた赤い髪に、黒い瞳。フリフリは別にしても、見た目は可愛いと素直に思える。

　それゆえ、爺さんの発言は恐怖しか感じない。

　爺さんの言った変態貴族。

　貴族という言葉は、ここが俺の知っている世界とかけ離れた所だと強く思わせる。

　地球にも貴族が残る国はある。だけど、それが軽々しく出てきたことで、友人がやっていたゲームの話に、そういう類いのものがあったのを思い出してしまう。

　友人の趣味の範囲は広く、奴隷が出てくるゲームも数多くあった。

　そして、思い出したくもない内容が、今まさに自分に降りかかろうとしている。

「無論冗談じゃが、反応が早すぎじゃ」

　俺をからかって笑っている爺さんに怒りを覚えるが、今のところ危機は去ったようなので安堵の息が漏れる。

「頼む……お願いですから、怖いことは言わないでください」

「すまんすまん」

　全然悪びれているようには見えないが……俺の立場からすれば、爺さんの言うように代理をするしかないようだな。

　しかし、奴隷商人なんて俺に務まるのか？

　事務的な仕事ならまだしも、仮にメイドのような使用人をやれと言われたとしても、家事全般が壊滅的な俺には、考えたくもない末路しか待っていないだろう。

「私に奴隷商人をやれってことでよろしいのですか？　いくらなんでも無理があるとは思いますが？」

「そうか。儂は外道ではないから、無理にとは言わん。断るのならそれ相応の覚悟を……」

「やります。ぜひ、やらせてください！　身を粉にして働きます」

　俺は右手を上げて、大きな声で返事をした。

　次はもうないような気がした。

　そんな俺を見て笑っている爺さんは、見透かしているように感じてしまう。ここでやらない選択をしてしまえば……本当に売られる可能性すら出てくる。

　今更、裏方の仕事だけを希望するなんて、考えるべきことではなかったかもしれない。

「ふむ……」

　爺さんと目が合ったまま、逸らすこともなくしばらく見合っていると、ドアから聞こえてきたノックの音に、大きく体を震わせてしまう。

「失礼します」

　メイドがトレイから、器をテーブルに並べていく。

　二つの平皿には、半分に切られたパンと、野菜が細かく刻まれたスープがそれぞれ盛られていた。

「まあ、そう緊張するでない。それを食べて少し落ち着くといい」

　見た目は質素だけど、文句が言える立場でもない。

「いただきます」

　手を合わせてから、置かれているパンを手に取る。食パンのように柔らかくはなかったが、噛み切れないほどではない。

　スープは……不味くはないが、味が薄いように感じる。せめてお椀に入れてくれれば、そのまま口元に運べるのにな。

　パンを細かくちぎり、スープの中に入れていく。水分を含んだことで、かなり食べやすくなった。

「ごちそうさまでした。ありがとうございます」

「それでは、そろそろ行こうかの」

「行くってどこにですか？」

「お前がいた所にだ」

　爺さんの後を追いながら考える。俺がいた所……その意味は、あの地下室のことを指しているのだとわかる。

　奴隷商人の代理をやれと言うからには、現状をもっと詳しく説明してくれるのだろう。

　正直あまり行きたい場所ではなかったけど、ここで生きていく上で必要なことだ。

　地下の扉が開くと、あの臭いに自然と眉をひそめてしまう。

　爺さんが立ち止まったのは、俺が松明の明かりで見た檻の前だった。

　その中には五人ほどがいて、皆同じように痩せ細り、松明の明かりに照らされると身を寄せ合っていた。

「あれを見てみろ」

「奴隷……ですよね？　それが何だと言うんですか？」

　とても直視していられるものじゃなかった。俺は目を逸らし、何も見えない廊下の先を見ていた。

　この世界では、ここにいる人たちは奴隷であり、人ではなく商品として見られている。だけど、今の俺にはまだそんなふうに見ることはできなかった。

　こういうものは、ゲームやアニメの話でしか知らない。その多くは、ここまで無残なものではなかった。

　これが現実であり、これから待ち受ける俺の仕事。

　爺さんに怯える彼女たちを、今度は代理とはいえ俺が管理することになる。

　ほんの数時間前まで、俺はあの場所にいた。爺さんが出してくれなければ、俺は今もあの檻の中にいたはずだ。

　運が良かったとは思うが……このままでいいはずがない。奴隷であったとしても、ここにいる人たちは人間なのだから。

「そうか、やはりお前さんは不快に思うか……そこで見ているといい。ただし、視線をずらさんようにな」

　爺さんが、そっぽを向いていた俺の手を掴み、檻の中へと入っていく。メイドたちがランタンを持って来たことで、中の様子がはっきりと見えた。

　いつからここにいるのかさえ分からないが、明かりを向けられた奴隷たちの目は、生気を失っているのがよくわかる。

　その中で一人だけ、爺さんへの敵意をまだ隠そうとしない者がいた。

　頭には、犬か猫のような耳がついている……彼女の視線が隣にいる俺に向けられると、足が後ろへ下がってしまった。

「いいか、決して目を逸らすでないぞ」

　爺さんに引き寄せられ、肩を掴まれる。

　つまり、これも業務の一環なのだろう……逃げられないと悟ると、手が震え、スカートをギュッと握りしめた。

「お前たち、ここから出たいか？」

「……」

　何を言われているのか理解できていないのか、奴隷たちは互いに顔を見合わせたり、爺さんを見たりしていた。

　だけど、誰も動こうとはしない。もしかして、言葉の意味が理解できないのか？

「あ……でた……ぐっ」

　一人の女性が、前のめりに手を伸ばして声を発した瞬間、彼女の左手が光ったかと思うと、急に苦しみだした。

　俺には何が起こっているのかが理解できなかった。

「ううっ……」

「な……今のは？」

　光が収まると、涙を流しながら悶えていた女性は、起き上がることもなく、這うようにして元いた場所へと戻り、じっと座っていた。

　俺は爺さんの方へ向き直り、震える手で何とか爺さんの服にしがみつく。

「何だ、今のは……何をやった！」

「よいか、この者たちは喋ること、誰かを襲うことを禁止されておる」

「なんだよそれ……」

　禁止されている？

　だからといってあの苦しみようは何なんだ？

　目の前で起こった不可思議な現象に、理解が追いつかない。奴隷商人がどういうものかを分かっていなかったことと、得体の知れない現象を前にしたことで、俺は恐怖に包まれていた。

　何も知らなかったとはいえ、俺はこんなものに協力するのか？

　見上げた爺さんは、俺をからかっていたときとは違い、冷たい視線を彼女たちに向けている。