40 お嬢様と一緒に
子供たちの様子からしても、この世界の奴隷は基本的に飢えているように思う。
こんな一端を解決したところで、何も変わらないし奴隷制度を無くすなんて国が承認するとは思えない。
だからこそ、奴隷市場で浮かんだあの疑問。なぜ奴隷の値段がここまで違うのかが、恐らく大きく関係している。
「言ったとおり美味しかったでしょ？」
「くっ」
私に言われて気に入らないのか、スプーンをギュッと握りしめるものの、投げつけようとはしなかった。
クロが隣にいるから、そんなことをしても意味がないと悟ったのかしらね。
「お嬢様、明日はどうされるおつもりですか？」
「それなんだけどね、私も正直困っている。帰したいのは山々だけど、彼女の協力がなければ帰るのは難しいと思うの。それにね、子供たちの体力が持つかどうかが心配なのよ」
少女の方は身体的に、もしくは精神的なものがあってか、かなり弱っている。
空腹だというのに、男の子と違って食があまり進んでいない。
これまでの間、どんな仕打ちを受けてきたのかはわからない。それを今の私にどうにかできるとも思えない。
「だからこのまま屋敷に戻って、子供たちの回復を待ってから集落を目指そうかと思うの」
ここにいるよりも、屋敷であれば回復も早いと思う。
それに、私は外にいないほうが皆のためにもなるだろうしね。
「かしこまりました。では、部隊に伝えてまいります。クロ、お嬢様のことお願いします」
「はい。指一本触れさせません」
「奴隷でもないお前が、なぜこんな小娘に肩入れをする」
「ッ……私だって本当は……」
なんでそんなに好戦的なんだろう。もしかして、エルフってこういうところがあるから他の種族と交流がないのか？
子供だから抵抗が少ないのか、歯向かうようなことはなさそうに見える。
問題は彼女の方……気長に向き合うしかなさそうね。
＊ ＊ ＊
ルビーは、エルフの少女と手を繋いで眠るイクミの布団をかけ直し、少しの間頭を撫で続けていた。
「イクミ様は？」
イクミのテントから出てくるルビーに、クロが中の様子を窺う。
奴隷市場で、小娘が大金を払ってエルフを買った……その噂が広まれば、奇襲があるかもしれない。イクミがそう警戒したことで、冒険部隊の多くは休みを取ることもなく周辺に散らばり警戒にあたっていた。
「先ほど、お休みになられました。あのエルフ……本当に大丈夫なのでしょうか？」
ルビーは、イクミの隣で寝ている少女ではなく、縄を解かれたエルフを気にしていた。
魔石と首輪の効力を考えても木に縛っていたほうが、ルビーたちにとっても安心ができるものだった。
『クロ、その人の縄を解いて』
『イクミ様、そんなことをしては……』
『大丈夫よ。ここには皆がいるからね』
協力が得られないと困るからと、そして相手を安心させるために縄を解いた。
もちろんその程度では信用は得られなかったが、攻撃する様子がないため数人の見張りをつけている程度で済ませている。
「任せてください、夜通しでお守りします。ルビー様は中で休まれますか？」
「いえ、私は遠慮しておきます……それに、アレも気になりますから」
「そ、そうですか。分かりました」
イクミの隣で眠るエルフの少女。
酷い扱いを受けていたことで衰弱していた。かなり辛そうにしていたこともあり、その姿を見ていたイクミはゆっくりと眠れるようにと、自分のところに招いていた。
もう一人の男の子の傷はポーションで治っている。男の子だけあってか、剣に興味を示していた。
冒険部隊が持っていた剣を見せていたものの、絶対に触るなよと約束させ、男の子はその言葉を守っていた。
「ルビー様。一つ、伺ってもいいですか？」
「何を、でしょうか？」
クロに呼び止められ、ルビーは少し目を細める。
イクミが突拍子もないことを言い出すのは、今に始まったことではない。
また何かを吹き込まれたのだろうと、ルビーは軽いため息を漏らしていた。
「なんでも魔獣を飼えないかって、そんなことを言っていたのですが……あのエルフみたいなのを想像していたのですかね？」
クロの言葉に、ルビーは首を横に振った。奴隷紋解放後、クロの尻尾を撫でていたときに、イクミはたいそう満足な顔をしていた。
馬車の雑談でも、『魔獣の中にも、飼えそうなのいないかな？』と、クロの尻尾を触りながらそんなことを漏らしていた。
この世界で日本のようなペットというものはなく、家畜ならともかく魔獣ともなると話は大きく変わってくる。
奴隷を奴隷として扱わないイクミが、仮に魔獣を手懐けることができた場合。
何も考えることもなく手を差し出すのを、ルビーは容易に想像ができていた。
「魔獣、ですか？ お嬢様がほしいとはいえ、それはいくらなんでも無理ですね」
「ですよね……イクミ様ってホント不思議な方ですね。私たちにも優しいですし、他の皆もあの頃と比べて生き生きとしている。奴隷に給金って私は初めて知りましたよ」
クロが見てきた世界では、奴隷とは本来、主人のために存在し、人ではなく物として扱われるのが当たり前のことだった。
「……お嬢様からすると、この世界のほうが不思議なのでしょう」
「それはどういう？」
「いえ、何でもありません。私も休みますので、お嬢様のことをよろしくお願い致します」
ルビーの呟いた言葉に首を傾げるクロだった。
俊敏なクロは周囲を飛び回った後、一度テントの中を確認しに戻ってきた。二人の様子を見るとクロの口元が緩んでいた。
エルフの子供ではなく、自分が隣にいることを想像して……
テントの外にいる何かに反応し、クロは剣を抜いて、やって来た相手に対して剣先を向けていた。
「それで、何の用ですか？」
「荒立てるつもりはない。二人の様子を見に来ただけだ」
彼女は両手を上げクロに対して敵意がないことを示していた。後ろに控えている見張りも、いつでも攻撃が届く範囲にいた。
その状態にもかかわらず、平然とテントまで踏み込んでくる度胸に、クロは殺気をあらわにして対抗する。
「イクミ様は寝てます。明日になれば起きてきますし、今確認する必要はないはず。それに、魔石ならバナンが持っているので、狙う相手が違う」
「そうか……さっきはすまなかった」
中を確認しに来たというのに、何を思ったのか謝罪をされ、あっさりと引き下がろうとしているのでクロは呆気にとられていた。
「謝罪する相手が違うと思います」
「獣と罵ったことだ、すまなかった」
「イクミ様には？」
彼女は何も言わず、自分に用意されていた寝床へと戻っていく。
クロは毛を逆立て威嚇していたが、やりようのない怒りをぶつけることができないため、再びイクミの寝姿を見て顔を綻ばせていた。
