お嬢様として異世界で暮らすことに！？

奴隷商人編

38 お嬢様の茶番劇？

「私は幼い日に見た、メイド姿の女性に憧れておりました。ですが、親に売られ娼婦としての辛い日々を過ごしておりました。そんな私を、お嬢様は汚らしく扱うこともなく、あの時のお話も深く頭を下げておられました。そのような御方にお仕えできること、奴隷である私に、人として生きる希望をくださいました」

「あなたたちが言うようなそんな立派な……人間じゃないよ私は。だってあなたには……」

　私は優しく抱きしめられ、皆の顔を見ていく。

　誰もが笑顔を見せている。

　私は何を間違えたの？　奴隷である皆を人と見るのは当たり前で、だけど私は皆を使い、道具にしていることに変わりはない。

「そんなことはありません。ご自分を苦しめないでください。私たちはお嬢様のために生きることが、幸福に包まれる思いなのです」

「褒められることの喜び。お嬢様からすればそれだけと仰るかもしれませんが、それこそが生きる希望なのです」

　生きる希望？

　ああ、そうか……そうだった。優秀な兄は何もかもが与えられ、出来の悪かった私は高校を卒業して就職し、飛び出した。

　辛い会社だったが、怒られたり、褒められたり、それが嬉しくて仕事を何よりも優先していたんだ。

　ただいるというだけの、家族から無関心なものほど辛いものはなかった。

　だからあの時、私がイライラしていたのは……皆は褒められるようなことをしたのに、あの頃のようにテストでよい点をとったときも、褒められようと見せても何も言われず、何もかも諦めていた私とどこか重ねていたのだろうか？

「ですから、奴隷を新しく増やすということに私は嬉しく思いました。イクミ様でしたらまた救ってくださると」

「私が救う？」

「ええ、たまにチロが言うんですよ。私にはお嬢様の奴隷紋があるんだよって、今の私にはその証がないので……」

　クロは左手の甲にあったはずの、何かを寂しそうに見ていた。

「そんなこと……でも、あれは」

「それが結構、悔しいと思うこともあるんですよ。私にはその証がありませんから。皆も同じだと思われます。お嬢様の紋様に誇りを持っていると……」

　奴隷紋は、奴隷魔法に縛られたもの。

　あの紋様は主によって形が変わる。

　爺さんから受け継いだ時、紋様の形が変化した。

　その紋様に、意味があるというの？

「くだらん詭弁だな。奴隷に救いなどあるものか！」

　使用人たちは、その声の持ち主に対し怒りに満ちた視線を向けていた。

「今、なんと？」

「詭弁だと言ったのだ。奴隷紋を持った者に救いなどあるはずもない」

　エルフの子供たちはビクビクと怯え、彼女から向けられた視線はまるで哀れんでいるようにも思えた。

　使用人たちは、私を守るように抱き寄せていた。

　木にくくりつけられているというのに、威勢だけはすごいなこの人。

　それにしても……詭弁か。

　確かにそうだ。奴隷である皆が私を嫌わない。敬う。

　奴隷だからそれが当たり前で、奴隷紋の主に逆らうなんてあり得ない。

　そう、そうしなければ酷い目にあわされるから。

「あんたは、私たちが不幸だって？」

「お嬢様のご厚意で、助けられた分際で……」

　メイドたちはエルフに向かい合い、怒りをあらわにしていた。

「奴隷紋を使いあのようなことをして、その小娘が悦に入っている時点で、実にくだらん茶番だと言っている」

　奴隷紋の主人であれば、奴隷魔法を使って当然。

　それはそうだろう、そうしない奴のほうが珍しいわね。

「つまり、お嬢様が私たちに命令させてあなたに見せていたとでも？」

「そうだ」

「ふざけないで、あなたにお嬢様の何がわかるというの？」

「お嬢様は決してそのような方ではございません。少し間が抜けたところもあるけど、だらしないところもあるけど、色々と問題なこともあるけど……お嬢様はそんなことをするために、奴隷紋を使うはずはありません！」

「そうですよ、この間だって……」

　リーリアさん、それはちょっといただけないかな？

　私を褒めているのか、貶しているのかどっちなの？

　そろそろやめてくれない？

「あなたたち。ゴミを相手に、何を騒いでいるのですか？」

　怖っ。

　ルビーがとんでもなく怒っている。あのエルフの人、震え過ぎなんだけど……

　何なんだろうこの状況。

　今のルビーを止められる人っているのだろうか？

「ひっ」

「は、はぅ……おま……」

　恐怖で声にならないのか、さっきまでの威勢はどこかに行ってしまったようだ。

「お嬢様のお言葉は絶対です。おまえのようなゴミに何ができるというのですか？」

　ルビーの威圧なのだろうか？

　気を失ってしまったようだ……びっくりしすぎて、冷静を取り戻したよ。

　私がメイドたちの手を握ると少し落ち着きを取り戻したようだった。

　でもまあ、私も少し落ち着いたわ。これまで称賛ばかりだったからか、怒りに任せてでも、はっきり否定してくれる相手がいたことに、少しだけホッとしていた。

　あのエルフには誤解されたとしても、目的はエルフたちを集落に送ればいいだけだから、弁明する必要もない。

　だけど、エルフを村に返すと言った言葉に嘘はない。恐らく集落の場所を覚えている彼女の協力は必要になる……

　今は意識を失いゴタゴタもあったので、遅めの夕食の準備が始まった。

「それにしてもイクミ様。あの人、馬鹿なんですか？」

「私に振らないでよ。もともと人との付き合いもないだろうし、敵対されるのは想定内のことよ」

　出任せにもほどがある。

　正直ここまで話にならないとは思ってなかった。

　でも、今回の件があったから皆の言葉も聞けたし。私はまだ……皆のためと思って頑張れる。

「私はただ、エルフたちを集落に帰せばいいと思っているだけ。もう会うこともないでしょ。別にいいんじゃないの？　言いたいように言わせていれば」

　他種族との交流のないエルフだからこういった態度をとっているのか、それともこの人がただ単に何も考えていないのか。

　交流がないということは、私たちだけでは彼女たちを村に返すのは難しい。

　だから、手を貸してもらえないのは少し困る。

「私たちを帰すとはどういうことだ？」

　やっと気がついたようね。

　ルビーに怯えていたのに……なんでその姿勢は崩せないのかな？

「言葉通りだけど、信用しろっていうほうが無理よね。とりあえず名前を教えてくれる？」

「私の質問に答えろ」

「村に帰すって言ったでしょ？　意味が分からないの？」

「そんなこと信用できるか」

　やっぱりこうなるよね。

　さて、何から説明……信用されてもいないしまずは子供たちから説得していくのが一番なのかもしれない。

　どういった状況で奴隷になったのかはわからないけど、子供たちを気にかけているのは間違いないと思いたい。

「それならあなたは私にどうしてほしいの？」

「私たちを解放すればいいだけだ。後は自分たちで帰る」

「馬鹿かなと思ったんだけど、やっぱり馬鹿で確定ですね」

「なんだと。獣風情が！」

　その発言は少し腹が立つ。

　クロは獣人だけど、獣扱いされるのは許せない。

　今にも暴れそうなクロの手を掴み後ろに下がらせた。

「いい？　子供は二人。あなたは腕に自信があるのかわからないけど、子供たちはまるで戦力にはならない、むしろ足手まといになる。この辺りにも魔物が潜んでいるというのに、武器はどうするつもり？」

　集落がどこにあるのかは分からない。だけど、痩せ細った体からして長い間あの場所にいたのか、遠くから連れ去られてきたか……

　子供たちに比べ、彼女の体は傷があるもののそれほど痩せている様子はない。

　食べ物すら満足にいかない状態で、いつまで逃げ切れるというのだろう。

　あの奴隷商人の数からして、エルフを狙うものはそれなりにいると考えてもいい。

「たとえばの話ね、あの奴隷商人が子供を人質に取り、あなたはどうするのかしら？　仮に一人を見殺しにして、なんとか逃げ延びても、食べるものは？　飲まず食わずにいつまで逃げていられるの？　最終的には私が出したお金は無駄になり、あなたたちは私でない他の誰かに買われるか、それか野垂れ死ぬことになる。めでたしめでたしと、それでいいの？」

　今の表情から、子供を助けようとしたが人質に取られ自分も捕まってしまったのかな？

　縄がなかったら今にでも襲いかかりそうな顔をしているわね。

　あの下衆奴隷商人のことだから、高値で売れるこの子たちを求めて、私たちを襲ってくる可能性もありそう。

　冒険部隊もそれを見越してか、カッシュをつれて周辺の警備に行っているみたいね。それに、かなり殺伐としていたみたいだから奇襲に対して警戒をしているのかも。

　もうじき夜になるから、可能性はあると思っていたほうがいいわね。

「よく考えなさい。あなたが守りたいものは何？　今は、そのためなら使えるものは何でも使いなさい。そのくだらないプライドは、子供たちよりも大切なの？」

　彼女は隣の木々に縛られている子供たちを見て、私の体を上から下へと見定めているようにも見えた。

　そして、ルビーにバナン……テントに置いてある魔石も当然確認しているようね。