37 お嬢様の懺悔
ルビーはともかく、バナンたちは今日の私の行動を不満に思っているだろう。
屋敷の人員補充をするために、危険な旅路をしてここまで来た。
それを私の勝手な判断で、なんの役にもたたないものを買ってしまった。
魔物を見たというのに……私の我儘で大切なお金を無駄にした。
キャンプまで戻ると、私は全員を集めるように指示を出した。
エルフたちは腰に縄を付け近くの木にくくりつけている。魔石の呪いと魔封じ首輪があっても、大人しくしているとは限らない。
「偵察部隊も含め全員揃いました」
「そう……ですか」
奴隷たちはエルフを見るなり何かヒソヒソと話をする者や、浮かない様子をしたりと皆何かしら思うところがあるのだろう。
私は膝をつき、手を地面につき、頭も地面につけた。
「お嬢」
「お嬢様」
「触らないで」
ルビーの手を振り払い私は土下座を続けた。すると、奴隷たちの何人もの人がやめてくれと声を出していた。
今日の私の行動に納得をしない奴隷は必ずいる。
「皆、本当にごめんなさい。集めてくれたお金を私の勝手な都合で使ってしまい、申し訳ない」
「お嬢様、どうかお立ちになってください」
「うるさい。黙って聞いてほしい。私はあの子たちを元いた場所に返したい。皆も言いたいことは山ほど出るだろう。それでも私は、見ていられなかったんだ」
エルフという種族がいるのは勉強をしていたので知っている。
そんなエルフたちは、元々森に住み人間たちと交流している者はいない。
ならなぜ、この奴隷市場にいたのかを、バナンが私を止めたのは何らかの曰く付きだということを理解してしまった。
答えは至極簡単なもので、金のために捕まえられたということ。
「これはただの偽善だ。奴隷をこき使い、自身が守られているにもかかわらず、それに駄々をこねる。今日をもって私の奴隷を辞めたい者は名乗り出てほしい。魔力が少ない私だけど何日掛かっても、私はそれに応える」
一日に解放できるのは、せいぜい一人。無理をしても二人が限界だけど、それでも私の元から去りたいというものがいるのなら、私はそれに応える義務があると思う。
目的を果たすこともなく、私的な感情で危険を犯してまで作ってくれたお金を使い、それをドブに捨てる行為に等しい。
「お嬢、様。どうか顔を上げてください。それじゃあ、俺たちの話を聞けんでしょ」
「そうか、全員というわけだな。それも当然か」
私の前には全員が並んで、ぐるりと私を囲んでいた。
皆は困った顔をしている。
「そりゃそうでしょ。俺たちゃいつまでもお嬢様の奴隷だ」
「な……何を言っている？ だって、私は……」
「お嬢。まずは俺たちの話を聞いてください。お嬢の話を聞いたのだから、今度はそっちが聞く番です」
「バナン、離しなさい。私には皆に謝罪する必要が……」
両脇を抱えられると、私の体は軽々と持ち上がりそのまま立たされた。
奴隷たちは私を取り囲むがなぜか皆笑顔だった。
何度見渡しても、誰を見ても笑顔を向けてくる。私の頭の中にはなぜという言葉しか浮かばなかった。
「やっぱりお嬢は軽いな」
「バナン、てめぇ！ 何いいところ持っていきやがる。ささ、土がついてますぜ」
「馬鹿野郎！ てめぇのきたねぇ手だとかえって汚れちまうだろうが」
何がなんだか……
「お嬢様がどう思っているのかは存じませんが、私たちは皆お嬢様が好きですよ。嫌うものなどここにはおりません。ですから、お嬢様はこの程度のこと、お気になさらなくてもよいのです」
「あ……」
そう言ってカッシュは私の頭に手を置いた。
私を嫌うことがない？
「「「カッシュ！！！」」」
「いい度胸しているなてめえは、お嬢様の頭を撫でるなんざ死にてえのか。ああん？」
「い、いや私はただお嬢様のためにと」
「野郎ども、しつ……周辺警邏の時間だ！！」
「いや、ちょっとお嬢様たす……けて」
「ほら行くぜ、カッシュ！」
カッシュは数人に連れて行かれたが、私はこれはどういう状況なのかが理解できていない。
何も答えることができず、ぽかんと小さく口を開けていた。
私の行為は、間違っているはず。それを咎めることもなく、私から離れたいと思わない？
「お嬢様。彼らの想い、お分かりになりましたか？」
「私もですが。皆、イクミ様に救われているのです」
クロは私の前で跪いている。
救う？ 何をもって救う？
奴隷だった彼女が、護衛になったこと？
だけど、皆が救われているという意味がわからない。
「私は……」
「イクミ様。この世界では奴隷に落ちた人間はもはや人ではありません。それなのにイクミ様は、私たちを人として見てくれ、やりたいように生かしてくれる。奴隷でない人は当たり前に思うかもしれませんが、奴隷紋を刻まれた時点で人として終わるのです」
どういう意味なのだろう……奴隷紋は、あの魔法には一体どんな効果があって、何を刷り込まれるのだろうか。
私は……皆に何ができる。誰も助けてなんかいない……あのエルフだってただの我儘。
「お嬢は少し勘違いをしている。あの金はお嬢の物であって、それをどう使おうが、買ったものをどう扱おうが、俺たちは何も思わないさ。俺たちはお嬢のおかげでこれだけ楽しく暮らせているんだ。十分すぎる」
「でも、あのお金は……バナンたち皆が、頑張って苦労をして作ってくれた物でしょ？」
魔物を倒し、傷を負い。また戦う。
そのお陰で、これまでの生活が支えられてきた。
「こんなことはあまり言いたくはないが、確かに簡単なことばかりではなかった……だけど、だ。俺はお嬢の奴隷ではなくなったが、お嬢に尽くす忠誠を誓った。皆との仕事は十分やりごたえもある」
「お嬢様は、根本的に他の奴隷商人とはかけ離れています。奴隷を人として思いやり、物ではなく人として見てくれることに、それが私たちにどれだけ救いがあるのか」
この旅に料理を振る舞うためだけに付いてきた使用人たち。
彼女たちだって、こんな危険な場所に来たいとは思わないはず。
それを、たったそんな理由だけで？
「私もです。最初はイクミ様に反感を持っておりましたが、それがどれほど愚かだったのかを痛感しました。妹の笑顔を見て、それに温かい食事をいただき、お側に仕えることを許してくれる」
「私は以前別のところで奴隷をしておりました。下働きの日々を過ごして、与えられる食事はごくわずか、気分次第で殴られました。ですがお嬢様は、私なんかが作った食事を美味しいと言ってくださいました。屋敷でも労いのお言葉をいただき、それがどれほど嬉しかったか……」
「そんなことで……？」
「はい。お嬢様のそんなお言葉で私は幸せです。お嬢様にお仕えすることができ、いまでは誇りに思っております」
「私もよろしいですか？」
私とともに行動してくれたもう一人の使用人。初めて私が奴隷紋を譲渡され、その紋様を書き換えたリーリアが深く頭を下げていた。
