お嬢様として異世界で暮らすことに！？

奴隷商人編

34 お嬢様と魔物

　それから馬車は進んだが、見える範囲では、やはり何があったのかは確認できなかった。

　あまり眠れていなかったせいか、何度も小さく欠伸を繰り返していると、ルビーは私の肩を引き寄せていた。

「それでは、こちらへどうぞ」

　太ももをポンポンと叩き私を招いている。

　私は寝てばかりのような気もするけど……とくにすることもないので、ルビーの膝枕に抵抗することもなく頭を預けると、ゆっくりと頭を撫で始めていた。

　私はまだ魔物というものが、どんな姿をしていてその危険性がまるで分かっていない。

　バナンたちはいつも『大したことはない』そう言って、それをただ鵜呑みにしてきたのは私だ。

　昨日の野営地も、彼らはどれだけの死闘を繰り広げ、あの場所の安全を確保していたのか、私には想像すらできていない。

　その苦労を理解できていない私は、皆に対して感謝できているのか？

　知りたいと思うくせに、結局は安全なところで踏みとどまり、自分の意志で見ようとしていない。

　なのに奴隷の皆は本当にそれでいいのだろうか？

　私は皆に対してちゃんと評価しているの？

　ルビーに起こされると、空は夕焼けに染まり太陽はほとんど見えなくなっていた。

　私はいつの間にか眠りこけていたようで、馬車から降りるとバナンたちが整列をして出迎えてくれる。

　皆は疲れている様子もなく、むしろどこか嬉しそうな顔をしているようにも見えた。

「お嬢、お待ちしておりました」

「バナン、私は無茶をしないでって言ったよね！」

　昨日に続いて脳天気な顔をするバナン。

「ほ、本当に、無茶などしておりませんよ」

「休息は交代で、ちゃんと取れております」

「問題ありませんぜ」

「オレたちも、ピンピンしてますぜ」

　当然のように笑う彼らに、苛立ちが募る。

　お前は、お前たちは何なんだよ！

「お嬢、まぁ……その、大丈夫だ」

　それはガッツポーズのつもりか？

　余裕を見せているバナンたちに、先行していたとは思えないほど疲労の様子はない。

　同じように設けられたテントに、私専用のテーブル。

　昨日よりもまだ明るいためか、森の奥に微かに見えるなにかの山。

「あれは何？」

　何だって？

　私なら理解しているはず。

　私は理解していた。

「な、何のことですか？」

　バナンの表情は焦っている。

　皆が隠してきたモノがあそこにある。それだけのことをしていたのに、何てことはないって済むはずがない。

「あそこの奥に見える。山のようなものは……魔物の死体？」

「え、お嬢。それ以上行ってはダメです。お嬢」

　走り出した私の腕を、バナンはとっさに掴み、振り返ると慌てて手を離した。

「ふぅ、分かったわ。私の方こそごめんなさい」

「お嬢。そこに座っていてください」

　これから先もこんなことが続いたりするのかな？

　私だけ安全な場所へと追いやり……いつか、ここにいる誰かが……いなくなる。

　考えたことがないわけじゃない。

　屋敷の中では見ない装備の数々。

　昨日からずっと考えてしまう。

　体を守るための金属。

　魔物を、敵を屠る剣。

　彼らは元冒険者であって、今はただの奴隷だ。

　紋様を無くしたバナンやクロは私を、命をかけて守る。本当にそんなことがあるのか？

　本当に守る必要性なんて……私にその価値があるのか？

「皆はすごいね、あれだけの魔物を……それにしても皆。随分と強くない？」

「そうですね。あれから随分と経ちましたからね。イクミ様は、現状を見ておりませんからわかりにくいかと思いますが……」

「見ていない？　そう見ていないのよ！　見せないようにしている人が言うと、説得力があるわね！」

　クロは耳を垂らして、俯いてしまった。

　皆がそうしたいという気持ちは分からないわけでもない。私だって子供に、血生臭い光景を見せたくはないだろう。

　ルビーだってあの時、私を止めようとしたけど、なんでまた止めようとするのだろうか。

　私がどういった人間で……過去すらを知っていて、なぜ止めようとする必要がある？

「俺たちはお嬢様を守るためだったら、こんなことは屁でもねえさ」

「それに魔物とは言っても、この辺りの魔物は弱いのばっかりで、俺等程度でもなんとかなるものでさ」

「そうそう、隊長はともかく、俺等みたいな奴隷でもこなせる程度の魔物なんだ」

「お嬢様は、何も気にすることはないんですよ」

　なんで……

「私が子供だからか！」

　私は、バナンを押しのけあの山に走り出していく。

　バナンの行動からして、私が見るものではないのだろう。

　あれはきっと、私には見せられるようなものではないのだろう……私だってそんなことは頭ではわかっている。

　私がお前たちに、何をさせているのか理解させろ！

　魔物の死体の周りには多くの木が集められていた。

　その光景は、目を覆いたいほどの悲惨なものだった。その気持ち悪さから、胃から吐き気がこみ上げてくる。

　こんなのを相手に、今まで……死んでいるはずの魔物の目が合い、私はその場で動けないでいた。

　魔物の死体。動くはずもないのに、それでも言いようのない恐怖が私の中を覆う。

　手は震え、足は動かない。頭で分かっているはずなのに、動くことも声を上げることもできなかった。

「お嬢。確かに独断でこのようなことをして、申し訳ない。さ、お嬢ここはあまりよくない。戻ろう」

　バナンに抱きかかえられその場から無理やり引き離される。

　私の体は震えたままで、なんとか両手を握り合わせていても震えは止まることはない。

「お嬢。なんであんな無茶をしたんですか」

「お嬢様……なぜあのようなことを」

　少しだけ落ち着きはしたが、足はいまだに震えている……

　あれが魔物。すでに死んでいると分かっているはずなのに、どうしてあれほどの恐怖を感じるのだろうか？

　いろんな魔物がいたが、ここで戦っていたのは紛れもなくここにいる皆だ。

「あ、あれが、大した、ことない？　奴隷程度が、簡単にこなせる？」

　皆何を馬鹿なことを言っているの？

　いや、ちがう……私がさせていたんだ。

　元冒険者だから、魔物を討伐させ、私が奴隷市場に行くなんて言ったから、私が皆に危険なことをさせていた。

　報告書を見て、私はお金しか見ていない……それなのに、私は……

「イクミ様。初めて魔物をご覧になったのですね。恐ろしいかと思いますが、私たちにはあの程度の魔物なんて……大したことありませんから」

　クロの言葉に、私は頭に血が上ってしまう。

「私が子供だからか！？　だからそんなでまかせを言って、大したことないって思わせているのでしょ！？」

「いえ、私はただ……」

「ああ。そりゃ、そうよね。皆が、言いたいことは分からなくもない……あんなものを前にして、私は怖かった。でも、皆は頑張っている。私なんかのために……なのになぜそれを堂々とできない！　私は、そこまで尽くす価値があるというの？」

　こみ上げる気持ち悪さに手を口に当てる。

　同時に涙は止まらなかった。

　悲しいのか悔しいのか……何も分からなかった。