25 お嬢様と犯罪奴隷
目が覚めると、私はベッドに寝かされていることに気がついた。
よく覚えてはいないけど、前世の嫌な夢を見ていたような気がする。
体を起こすというだけで、かなりの疲労を感じる。
視線を巡らせると、見慣れた天井が広がっている。
この部屋のベッドに寝かされるのは、これで何度目だろう。
倒れるたびに、ルビーが私をここまで運んでくれていると思う。
窓の外はもう、すっかり日が高い。どれだけ眠っていたのだろう。
「ああ、そうか。私……倒れたんだっけ」
奴隷たちの思考が理解できず、魔力量の少ない私が二回も奴隷紋解放をしたことで魔力は底をついて、話をしているうちに倒れてしまったのね。
あの後どうなったのか、クロの変わりように私は理解できないでいた。
自暴自棄な言動を繰り返してしまった。クロはどうしているのかしら。チロにも悪いことをしてしまった。
あんなことはもう二度としたくはないな……
「お嬢様。おはようございます」
「おはよう、ルビー。少しひどい顔よ？」
「それはお互い様というものですよ。朝食は食べられそうですか？」
歩くのですらつらい状態のため、寝室に用意されていた簡単な食事を終える。ルビーに抱えられて執務室の扉を開くと、バナンとクロが待っていた。
昨日の話の続きをするのだろう。
「ごめんなさい。迷惑をかけたね」
「お嬢、体は大丈夫ですか？」
「大丈夫。しばらくゆっくりしていれば楽になるよ」
「お嬢様……」
クロに近寄ると、彼女は昨日と同じように片膝をついた。
奴隷紋を解放したにもかかわらずこの対応。彼女がきっかけになってくれるのだろうか？
昨日はあれからどんな話があったのだろう……二人共顔色はあまりよくなさそうに見える。
妹を使ってまで、クロの本心を試そうとした。あんなやり方、絶対に間違っていた。
それなのに、クロは今もこうして跪いている。
やはり……私には彼女の行動が理解できていない。
「クロ。ごめんなさい。私にはまだあなたのことが信じられないの」
「では、お体が回復されたあと、奴隷紋を刻んでください」
「ううん。その必要はないわ」
「ですが！」
私はまだ奴隷たちのことを信用できていない。
対等であるように振る舞ったとしても、街で見かけた奴隷たち。
命令をして、できなければ暴行を加える。私は奴らと何も変わらない。
価値観の違いによって、まだまだ知らないことはたくさんある。
「私の側で、私が皆のことを信頼できるきっかけになってほしい。だから、護衛の件、お願いね」
バナンと違って彼女であれば、不要と思えば私を斬れるだろう。
この世界で生きる人の命は……お前も、私も大したものじゃない。
簡単に終わりがくる……
「この命に替えましても我が主、イクミ様をお守り致します」
「よろしく、クロ」
「はい、イクミ様！？」
クロの頭を抱きかかえ、小さく謝罪の言葉をかけた。
さっき起きたばかりなのに、まぶたは重くなり目が開かない。
奴隷商人。ゲームやアニメなどでは最低な人物として描かれることが多い。
そして、私はその奴隷商人となった。
最初は命令に逆らえないから、逆らうと苦痛を与えられる。
奴隷紋があるから私の言うことに皆が従っていた。
それが普通で、心の奥底には私への敵意があるのだと、どんなに取り繕おうとも私はそう確信していた。
それなのに、奴隷たちは報酬の金額が徐々に減っていることに気が付き、危険にもかかわらず遠征をする手段を模索していた。
私がバナンをリーダーにしたことで、自分たちに与えられた金を集め、バナンの奴隷紋解放という話になった。
だが、たまたま近くに彼がいたに過ぎない。リーダーにしたのも、あのときちょうどよかっただけ。
うまくまとめたのか、そこに至るまでにどれほどの苦労があったのかなんて私にはわからない。
報告書を持ってきていたのはトパーズ。
だけど、私はその金額しか見ていなかった。渡していたのは、反発がなくなればいいという程度の、給金とは名ばかりのはした金だ。
子供たちだって、これからどう使えるかわからない。文字を覚えさせ体を鍛えさせ、自由な時間だってほんの僅か。
それなのに、私を見るたびに嬉しそうに笑って手を振っていた。
人を平然と殺した私は、最低の人間に落ちたと思った……
この屋敷にいた奴隷の中に四人ほど犯罪奴隷がいた。
多くの人々を襲い、殺して奪う、山賊だった。その罪状を見て嫌悪するのに、そう時間はかからなかった。
アレは私の奴隷じゃない。爺さんは、譲渡しなかった。
彼らと初めて会ったあの日。
私は、犯罪奴隷たちの処分を命じた。
利用する価値がない。クロと同じように私を罵るばかりで、話をする相手にすらならない。
ルビーは見る必要はないと言ったが、私には最後を見届ける必要があった。
殺すのは私ではなかったけど、処分するよう命じたのは私だからだ。
奴隷商人の代理である以上、必要のないものは処分するほかない。
だが……この力をどう使うべきなのか。ルビーとトパーズは教えてはくれない。
爺さんに聞けば、もっと楽なやり方を教えてくれたのかもしれない。
正解なんて、どこにもなかった。それでも、何かを選ばなければならなかった。
生かす価値が見いだせなかったから。
最後の一人が死ぬ間際に、奴隷紋の力に逆らい、大声でアイツは私に言った。
『お前みたいな奴隷商人のほうが、俺たちよりもよっぽど重罪だ』
その言葉に私は否定できるはずもなかった。
トパーズは、顔色を変えることもなくただ作業のように、首を切り落とした。
その日だけで私は四人の人間を殺したのだから。
どれだけの悪人だろうと、私の言葉一つでここにいる人の命を消せる。
私の奴隷であればそれだけで、生かすも殺すも自分の意志のまま。
あの日は屋敷に戻ると、奴隷たちが急に怖くなった。
たとえば私が癇癪でも起こし『死ね』と言えば、簡単に死んでしまう。奴隷紋に抗いながら苦痛にまみれ、最後には死を選んでしまうだろう。
そうしてしまった場合、私は……いつまで自分を保っていられるだろうか。
「私は、皆が楽しく暮らせればそれでよかっただけなのに」
犯罪を犯した奴隷たちは一向に改心というものが見られず、奴隷紋の痛みがあるにもかかわらず浴びせるのは罵倒ばかり。
生きるためには食べ物が必要だった。けれど、あんな奴の相手をする苦労をかけたくはなかった。
それだけの理由で……私は。
「人を殺した、私が……誰かに慕われるなんてありえない」
始まりは爺さんの気まぐれに過ぎない。
奴隷紋が消えた私を面白半分で養子にし、奴隷商人に駆り立てた。
爺さんには恨みはなく、知らない世界から来た私を信じ、この世界のことを教えてくれた。
言いたいことはあるが、今度会ったら色々と問い詰めたい。
