24 お嬢様の奴隷紋開放
あれだけの屈辱的なことがあったというのに、誰だって反感を抱くはず。
それなのに、クロはそんなことも何も気に留めていないということ？
それとも、機会を窺っているのかしら？
「どういうことなの？ あれだけのことをした私に……なんで、そんなことを平然と言うの？」
「発言をよろしいでしょうか？」
発言を求めるというのに、少しだけ驚いてしまった。
私が知らないだけで……奴隷たちに、なにか心境変化でもあったというのかしら？
「どうぞ、好きなだけ話していいわ」
「ありがとうございます。私には妹がおり、このお屋敷で一緒に暮らしております。その妹が毎日楽しく暮らしているのを見て、私の行いがどれほど愚かだったのかを痛感しておりました」
何を言っているの……妹が楽しく暮らしているのを見たから？
そんな理由で？ わからない……クロの場合はバナンとは違う。
私はただ、檻に閉じ込めておくよりはましだと、冒険者稼業を任せていただけだ。
それが結果として、本人たちの生きる希望になっていた？
クロに奴隷紋があったから私に虐げられ、その妹にも奴隷紋が刻まれている。人質と言っても過言じゃない。
そんな相手に対して、敬う理由。そんなものあるはずないだろ？
「罰を受けていた私に、妹は夜になればこっそり食事を持ってきてくれ、それを咎めるものは誰もいません。お嬢様から許可はもらっているとも聞きました。それだけではありません。冒険者たちの中でも獣人である私に、偏見を持たず接してくれる日々。奴隷であるにもかかわらず給金を支給され、私はそのお金で妹に髪飾りを買いました」
さっきの光景がよみがえり、クロの妹の髪に何かの飾りがついていたことを思い出していた。
しかし、それが何だというのだ？
「妹には、皆が似合っていると笑い合ってくれました。その様子を見て、私はあの頃の反感を持っていた自分を殴りたいと思うほどです。護衛の話を聞いた時、私はできることならお嬢様のお役に立ちたいと思いました。これが私の思いです」
「そう……言いたいことは分かったわ」
クロへ近寄り奴隷紋に魔力を込めていく。
「奴隷紋解放」
二回目ということもあり、魔力量の少ない私には立っているのも辛く、その場にへたり込んでしまう。
「お嬢様、何をなさって」
「お嬢……」
「クロ。私が憎くありませんか？ 私はあなたがもっとも嫌う、奴隷商人なんですよ？ 今の私は、立つことすらできないほど弱っています。チャンスだと思いませんか？」
魔力欠乏がこんなにもつらい症状になるとは……思っていた以上に苦しい。
ルビーは私を抱え、ソファーに座らせる。それなのに、クロは体勢を変えず自分の左手を見ていた。
「今一度、奴隷紋をお刻みください。私には資格がございません」
「クロ。あなたが私に逆らえない理由は、その妹のことですね？」
「決してそのようなことはございません」
「私がその子を売ってしまうかもしれませんよ？」
「っ！？」
「お嬢！」
奴隷商人なのだから、奴隷を売買するのは当たり前。
この行動を、この世界の法で裁くことはできない。
可能性としてはゼロではない。
「奴隷をどう扱うかは全て、私にあるよね？ ルビー」
「はい、仰る通りです。奴隷を生かすも殺すもお嬢様次第でございます。また、奴隷紋を解放されるもお嬢様の自由です」
「お嬢様は決して、そのようなことをされないと思います」
クロに何があった？ 私のことをお嬢様と呼び、あれだけ剥き出しにしていた敵意も感じられない。
「ルビー、クロの妹をここに連れてきなさい」
「どうされるおつもりですか？」
「いいから、早く連れてきて」
なら、クロにはもう一度……現実を知ってもらう必要がある。
ルビーに背中を押されるようにして、クロの妹がやってきた。
私とクロの顔を、何度も見比べていた。
「お嬢様、お姉ちゃん」
「クロの妹ね。名前は？」
「チロです」
「チロ。では、姉を叩きなさい」
「え？ お嬢様？」
「これは命令よ？ 早くクロを叩きなさい」
命令と言ったものの、私には奴隷紋を発動させる魔力はもう残ってはいない。
その言葉に戸惑うチロは首を振り、強く否定している。
奴隷紋による苦痛もなく、泣きながらただ首を振るしかできないでいた。
「チロ、私なら大丈夫だ。耐えることはない」
「やだ、こんなのやだよ……お姉ちゃん」
「お嬢！ こんなことをして何になるんだ」
「チロ。もういいわ、ごめんなさい。これで分かったでしょ？ 私はこういうことが平然とできる人間なのよ？ それでもあなたは私に仕えるというの？」
「はい。私はお嬢様に仕えます。お嬢様、ここにいる奴隷たちの中で、お嬢様を嫌っている者はおりません。差し出がましいですが、私たちを信じてください」
信じろ……か。
私は何を信じればいいのだろう。
この世界に来て、自分のためだけに奴隷商人となり。
自分のために奴隷を使いお金を稼ぐ。
今までのことは奴隷たちのためではなく、全部自分のため。
「なんで皆はそこまで私を慕うの？ 街でもよく聞くわ、奴隷商人はろくな奴がいないってね。それなのに皆は私に反感すらない。けれど、街で見かけた奴隷は、皆主人に対して憎しみを込めた目で見ている」
強制的に働かされ、まともな食事もなく過酷な労働の日々を送る毎日。
ここにいる奴隷も同じだと思っていた。
効率を上げるために、多くの食事を与え、それなりに健康も向上させた。
全ては効率を上げるためだった。彼らの思いなんて、私は一度も考えたことがなかったのだから。
「どうして……私はそんなに尽くされるような人間じゃないの」
「お嬢、最初は誰もがお嬢に対してよくは思ってなかったさ。だけどな、美味い飯が普通にありつけ、寝るのだって以前よりずっと快適だ。冒険者の依頼も音を上げるやつもいたが、誰もが前の状況に戻ることよりも懸命に頑張ることを選んだ」
「そうだよ。ご飯を食べないと、働くことなんてまともにできるはずないでしょ？ それに、やせ細った奴隷よりも健康的な奴隷のほうが売れると考えたからだよ。ちゃんとした睡眠がなければお金を稼げないと思っただけ。それはあなたたちのためじゃなくて、結果的に全部自分のため」
それはあくまでも、私という立場を維持させるためであり、奴隷たちを優先していたものではないのだ。
街にいる奴隷たちと、私の奴隷たちは何も違わないと確信していたから。
「バナンの話も、稼げないと困るからそうしただけ。奴隷紋の解放も本当は躊躇していた。だって、本当に言うことを聞いてくれる自信がなかったから。クロの解放もそう、二人がいたから守ってくれると思ってた。だからあえて解放した。なのにこれはどういうことなの？ 私には……理解できないよ」
「お嬢様。しっかりしてください。お嬢様」
私は奴隷商人。人の人生を狂わす最低な人間なんだよ。
そんな私を誰が信頼してくれるというのよ……
