18 お嬢様は逃げ出したい
私が奴隷商人になってから三ヵ月が過ぎた頃。
女であるということにすっかり慣れてしまい、言葉遣いで指摘されるようなことも無くなった。
それでも……いまだに服装面などはかなりの抵抗感は残っている。
冒険者稼業をしている奴隷たちは、冒険部隊と呼ぶようにした。
そのおかげで屋敷の資金は思いの外、というよりも予想以上の成果を上げている。
庭に放置をしていたクロは、バナンの意向により今は冒険部隊に入っている。
彼女はバナンの言うようにかなり強いのか、バナンからなかなかの評価を受けていた。
トパーズの冒険者ギルドランクはＦからＣへと、かなりの速さでランクアップしているらしい。
日に何件も依頼をこなしているのだから、当たり前といえば当たり前なんだと思う。
そのギルドカードを持つ本人は、何もしていないのだけど……問題にはならないよね？
「そろそろ、次の段階に向かっていきたいところだけど……」
「次の段階、ですか？」
「今後の発展についてだよ。バナンたちのおかげで、皆が飢えない程度には稼げているんだけど、これ以上奴隷たちが増えるのなら、今のままでは到底養っていけないよね」
奴隷たちは、今後の活動においてその数は必要になってくると思う。
私が思い描くような生活をするに当たり、今の数だけでは少ない。この世界では奴隷はかなりの人数がいて、私のような奴隷商人だけでなく奴隷市場というものすら存在している。
「奴隷を養うというのはどういったことなのですか。私にはお嬢様の仰っていることが……」
奴隷たちを売り買いして、稼ぐのが奴隷商人だろうけど。
私にはそんな考えはもうない。奴隷たちに仕事をできるように育て、各方面へ派遣する。
「爺さんには奴隷商人をやれと言われたけど、私は別に売るなんてことは考えていないの。だから、皆にはできる仕事をしてもらって報酬を集め、皆でよりよい暮らしを目指しているんだよ」
「なるほど、その前に一つ訂正していただきたいのです。旦那様はお嬢様のお父上にあたるのですが、そのお爺様というのは……」
「え？」
「養子ですので孫ではなく娘に当たります」
「いやいや、それは知ってるのだけどね。ただ、アレがお父上ねー。私からすればただの腐れ……はっ！？」
「お言葉が過ぎるようですが？」
「ごめんなさいごめんなさい。もう言いません。だから許して、ルビー」
前回のこともあり、ルビーを怒らせると怖いのがよく分かっている。
あの日以降、寝る時間は決められ、私が眠るまでずっとルビーが隣にいてくれている。
仕事が区切りの悪い時は少しだけ時間をくれるのだけど、それでも、どんなに遅くても十二時までと決められた。
ついでに、トパーズの週一添い寝の方もなくしてくれれば、ありがたいところなんだけどね。
「そうですね、でしたら私のお願いを聞いていただけたのなら、ある程度は水に流しましょう」
さらっと全部流してほしいよ。
トパーズならともかく、ルビーからのお願いは初めてよね。
大したことでもなさそうだし、余計なことを言われるよりもずっといいかもしれない。
「本当に？ 私にできることは何でもするよ」
「ありがとうございます」
この時の私は馬鹿だった。
この一言で私に降りかかる大きな災厄が確定した。気がついていなかった。何も気づいていなかった。
過去に戻れるのなら、ルビーのお願いというものだから、会話やダンスのレッスンとか淑女としてのアレやコレや……そう高を括っていた自分を、全力で叱ってやりたい。
ルビーに連れられ、馬車に案内される。
馬車を使うということは、行き先は街。もはや定番になっている。とはいえ、いま、ルビーがどこへ連れて行こうとしているのかを聞いても答えるとは思えない。
それでも、私は少しだけ楽しみにしていた。街に行くのも久しぶりだったから。
着いた場所は何かのお店で、外からだと中の様子はよくわからなかった。
扉が開いた先に見えるのは、数々の服、服。
私は思わず一歩後ずさった。だが、背中にルビーの手が当たる。逃げないようにするためか、そのまま強引に私の腕を掴んでいた。
「さあ、お嬢様。どうぞ中へ」
「ここは服屋？ ルビー、服なら家にいっぱいあるよ？ なんでまた」
普段着ている服は、部屋に置いてあるクローゼットの中にあるものを使っている。
かなり厳選して、マシなものを用意しているが、それだけでもかなりの数がある。中には永久封印したものもいくつもある。
以前私のしたぶりっ子がきっかけか、元々そうなのか……着たくないと思うような服が、ルビーにとって好きな服なのだ。
だけどそれとは別に、他の部屋にクローゼットが何個もあり、一ヵ月では一周できないほどの大量の服が掛けられている。
それなのになぜ、服が必要なのか。
「今後必要になるかもしれませんので、その準備でございます。それとも、私との約束を反故にされるおつもりですか？」
「まあ、私もまだまだ成長期ですし、これから合わなくなってくるよね。でもね、それはまだ早いと思うのよ」
そう言っている間に、今度は脇を抱えられ抵抗する間もなく中に強制連行されてしまう。
ドアの閉まる音が、絶望感に変わるとは思いもよらなかった。
「グセナーレ様。お待ちしておりました」
出迎えてくれたのは、綺羅びやかなドレスを身に纏う女性と、頭を下げたままの三人の店員らしき人たちだった。
見るからに少々お高そうなお店だと直感するものの、ルビーが私を離してくれることはまずありえない。
「頼んでいた物は、仕上がっておりますか？」
「ええ、仕上がっておりますよ。初めてお会い致しましたが、このような可愛らしいお嬢様にはぴったりですわ」
「私にはまだ……は、早いかなー」
私を置き去りにしたまま進んでいく話の内容が、明らかにおかしかった。
これまでも私が嫌いなものの大半は、自分が着る服。数ヵ月前は動きやすい服装もあったが、ルビーはドレスだけを選択肢に残し、全てを捨ててしまった。
そんなルビーが服屋に対して口にした『頼んでいた物』『仕上がっている』という言葉。その会話が何を物語っているのかは、私には容易に想像できてしまう。
何よりも、いまだに私を逃すまいと掴んで離さないルビー。
「ルビー、私にはきっと似合わないから。作ってもらって申し訳ないのだけど」
「先ほども申しましたが、お嬢様には必要なものですし、きっとお似合いですよ」
「細部の調整もありますので、一度ご試着をお願いします。お着替えは奥の部屋に用意させておりますので」
「かしこまりました。さ、お嬢様、こちらへ」
促すものの、なぜ離してはくれないのよ……別室の扉が開かれると、そこには赤と黒の生地をベースに作られた一着のドレスがあった。
私はそれを見て言葉を失う。
あれではないと信じたいのだが、横に並ぶ店員たちの体格と比べても、明らかに小さい。私のサイズだ。
肩や胸には大小のバラなどをあしらった花の数々。
そして、その横にはキラキラと輝く装飾品が机に置かれていた。
「こ、これは……ルビー」
「なんでしょうか？ お気に召していただけたようで何よりです」
「た、たとえばよ、たとえば何だけど他に……」
「他とは、何のことでしょう」
ドレスの前にゆっくりと立たされるが、その手は肩を掴んで離さない。
私の体に合わせたかのようなドレスを前に、立ち尽くすしかなかった。
店主もニッコリと笑顔を絶やさない。
誰か、助けてよ。
そう思っても、この部屋には味方なんて一人もいなかった。
