魔王城の目の前で、僧侶が退職代行を使ってきた

第1話：魔王城前、午前九時の退職代行

はじめまして、小説家になれないです。全6話・毎日19時更新で完結まで投稿します。よろしくお願いします。

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「初めまして。私、『退職代行サービス・リスタート』の担当者でございます」

魔王城の門の前。二年かけてようやく辿り着いたその場所で、勇者に名刺を差し出したのは、背広に銀縁眼鏡の男だった。

「本日午前九時をもちまして、僧侶様より正式に退職の意思表示を受任いたしました」

隣にいるはずの僧侶の姿は、どこにもなかった。

―― 魔王城到着の、三日前。

魔境の昼は、夜よりも残酷だった。

少なくとも、夜は闇が視界を塞ぐ。何が来るか分からない恐怖はあっても、目の前の惨状を直視せずに済む。

だが昼は、すべてが見えた。

崩れた地形。腐食した植物。空を覆う濁った雲。そして、どこまでも続く、生命の気配がない荒野。

その荒野を、一行は無言で進んでいた。

「っ……！」

先頭を行くジークフリートの足が、突然止まった。地面から、黒い霧が噴き出した。

次の瞬間、霧の中から巨大な影が躍り出た。体長は馬の三倍はある。六本の脚、鱗に覆われた胴体、目の代わりに赤く光る無数の肉塊。魔境に特有の、理性を持たない純粋な殺意の塊だ。

「散れ！」

ジークフリートの叫びと同時に、一行は散開した。

聖剣が光を帯びる。モルガンの詠唱が始まる。

戦闘は、最初から劣勢だった。

魔境の深部に近づくにつれ、魔獣の質が変わっていた。力だけでなく、知性に近いものが芽生えている。罠を張り、囮を使い、弱点を突いてくる。

「防壁展開……っ！」

モルガンが障壁魔法を張った瞬間、魔獣の爪が障壁に直撃した。

ガン、という鈍い衝撃音。障壁が軋み、ひびが入る。

「くっ……！」

モルガンの体が、衝撃で吹き飛んだ。岩壁に背中を打ちつけ、膝をつく。唇の端に血が滲んでいる。

「モルガン！」

テオドールが駆け寄る。回復魔法を行使しようとして、その手が止まった。

モルガンが、首を振った。

「……私より、前を見ろ。魔獣がまだいる」

その声は、いつもの淡々とした響きだった。だが、息が乱れていた。

「でも——」

「行け、テオドール」

テオドールは一瞬躊躇い、しかし踵を返してジークフリートの援護へ向かった。

その瞬間だった。

側面から、別の魔獣が現れた。

「テオドール、右！」

ジークフリートの声より早く、テオドールは体を投げ出していた。

魔獣の爪が、テオドールの肩を掠めた。法衣が裂け、赤い筋が走る。

「テオドール！」

「……かすり傷です。続けてください」

テオドールは立ち上がり、傷口を左手で押さえながら、右手で杖を握り直した。その顔が、蒼白だった。

魔力が足りない。ジークフリートには、それが分かった。

この数日間、テオドールは毎夜、ポーションの調合で睡眠を削っていた。回復魔法の行使回数も、この一週間で限界に近づいているはずだ。

だが、今は止まれない。

戦闘は二時間続いた。

最終的に、魔獣を仕留めたのはジークフリートの一撃だった。

黒い霧が晴れ、荒野に静寂が戻った。

ジークフリートは息を整えながら、仲間の状態を確認した。

モルガンは岩壁に手をついて立ち上がっていた。背中を打った時の痛みを、表情に出すまいとしているのが分かった。

そして、テオドールは、少し離れた場所で、岩に手をついて膝をついていた。肩の傷から血が滲んでいる。それを自分で塞ごうとしているのか、震える手で傷口に触れていた。

「テオドール、傷は」

「……自分で、できます」

その声が、かすれていた。

ジークフリートは、近づこうとして、足が止まった。

テオドールの手が、震えている。

魔力が枯渇しているのではない。体力が限界なのだ。それでも、仲間に心配をかけまいと、自分の傷を自分で処置しようとしている。

（……止めるべきだ。休ませるべきだ）

だが、ジークフリートの口から出たのは、別の言葉だった。

「……助かった。ありがとう」

テオドールは答えなかった。ただ、小さく頷いた。

その横顔に、ジークフリートは何かを言いかけて、止めた。

今は先を急がなければならない。魔王城まで、あと三日。

立ち止まっている時間はない。

ジークフリートは前を向いた。

テオドールが立ち上がる気配がした。振り返らなかった。

その夜。

見張りの当番ではなかったジークフリートは、疲弊した体を横たえ、目を閉じた。

眠れなかった。

体は限界なのに、頭だけが冴えている。魔王城まであと三日。この先に何が待っているのか。仲間の消耗をどう補うか。路銀はもう底をついている。

考えても答えは出ない。それでも、思考だけが空回りし続ける。あきらめて目を開けた時、焚き火の傍らに人影があった。

テオドールだった。

膝を折り、焚き火の前に座り込み、黙々と薬草を刻んでいた。その手元には、小さな鍋と、乾燥させた植物が並んでいる。ポーションの材料だ。

時刻は深夜を過ぎている。

今夜の見張りはモルガンの番だ。テオドールには関係ない。

それでも、彼女は起きていた。

（……ギルドに売るためか）

路銀が尽きかけているのを、テオドールも知っている。だから、こうして深夜に素材を調合して、立ち寄った街のギルドに売る。その金で、パーティの食料を賄う。

ジークフリートには、それが分かっていた。分かっていて、何もしていなかった。

（声を、かけるべきか）

躊躇った。

何と言えばいいのか、分からなかった。「休め」と言っても、路銀の問題は解決しない。「俺がやる」と言っても、調合の技術がない。

かける言葉が、見つからなかった。

ジークフリートは、再び目を閉じた。

焚き火が、ぱちりと音を立てた。

薬草を刻む音が、静かに続いていた。

ジークフリートはいつの間にか眠っていた。

翌朝、テオドールは誰よりも早く起きて、朝食の準備をしていた。

その目の下のクマが、昨日よりも濃くなっていた。

ジークフリートは、それを見た。

見て、何も言わなかった。

今日も前を向いて、進まなければならなかったから。

魔境の空は、濁った血の色をしていた。

切り立った断崖の先にそびえ立つ魔王城。

そ

の第一印象は、「城」というより「壁」だった。

縦に高くそびえるのではなく、断崖に沿って横へ横へと果てしなく伸びる、巨大な石造りの要塞。まるで魔境そのものを背後に封じ込めるかのように、息苦しいほどの質量で大地に根を張っていた。城というものが持つはずの華やかさや威圧感はなく、ただひたすらに、頑強で、無骨で、無愛想だった。

近づくにつれ、その外壁の異様さが目に入ってくる。

無数の爪痕。

それも、人間の武器が刻んだものではない。外側から――魔境の方角から叩きつけられた、巨大な何かの爪が残した、深く、生々しい裂け目だ。石材が抉れ、一部は崩落し、黒ずんだ染みが壁面を幾筋も伝っていた。雨に流されても落ちきらない、古い血の痕だ。

それだけではない。新しい傷もあった。まだ石の断面が白く、乾ききっていない。

（……最近も、何かと戦っている）

勇者はその事実を、どこか遠い出来事のように脳の隅に押し込んだ。今はそれどころではない。

巨大な門を前に、勇者は聖剣の柄を握りしめ、静かに瞳を閉じた。

背後に広がるのは、今しがた命からがら踏破してきた「魔境」だ。

王国の国境を越えた瞬間、世界からは色彩と慈悲が消え失せた。そこは、汚染された、異形の生命体が蠢く死の地。知性なき殺意の塊である魔獣たちが、闇に光る無数の眼球で獲物を狙い、一歩進むごとに牙と

爪が一行を襲った。

「……ハァ、ハァ……。やっと、着いたわね……」

背後で、魔術師の少女モルガンが杖を支えに崩れ落ちる。彼女の法衣は魔獣の爪で裂け、魔力も底を突く寸前だ。

魔境と魔王城は隣接している。しかし、その「隣」に辿り着くためには、数日間一睡も許されぬ連戦を勝ち抜かなければならなかった。追いすがる魔獣の咆哮が、風に乗って聞こえてくる。

まさに、ギリギリの踏破だった。

ポーションは尽き、精神は摩耗し、一行は満身創痍。それでも、目の前の巨大な門の先には、すべての元凶が待っている。

勇者は、まぶたの裏でこれまでの旅を反芻した。

（……ようやく、ここまで来た）

脳裏をよぎるのは、二年前の収穫祭の夜だ。

故郷の村を襲った魔獣の群れ。必死に育てた黄金色の小麦は、王都への徴収で残り少なくなっていた備蓄ごと、魔獣に踏みにじられ灰となった。彼は無我夢中で鍬を剣に持ち替え、たった一人で魔獣の群れを退けた。

その実力を見込まれ、彼は王都へと召喚された。

王都の謁見の間は、眩いばかりの金銀で飾られていた。王の周囲には、一兵卒に至るまで重装備の護衛が隙間なく並んでいた。

『勇者よ、期待しているぞ』

その場で「お前たちのリーダーだ」と引き合わされた僧侶、魔法使い、とその日初めて顔を合わせ、互いの名前すら知らぬまま、「勇者パーティ」となった。王都から程遠い魔王城へと旅立った。

二年間の旅の中で、勇者は何度も仲間に救われた。

特に、僧侶のテオドールには。

今思えば、その目の下には、いつも濃い隈があった。

食事の席で、彼女だけ箸の進みが遅かった。

夜営の焚き火が消えかけると、誰よりも早く目を覚ますのはいつも彼女だった。

だが、勇者はそれを「使命感の強さ」だと思っていた。聖職者だから、当然の姿だと。

「……行こう。皆、準備はいいか」

勇者は、背後に控える仲間に声をかけた。

だが、返ってきたのは静寂だった。

魔法使いは気まずそうに視線を逸らしている。

そして、あるべき場所に、僧侶の姿はなかった。

代わりにそこに立っていたのは、見慣れぬ黒い衣服――いわゆる「背広」に身を包み、銀縁の眼鏡をかけた、あまりに場違いな男だった。

「……誰だ、あんた。僧侶はどうした」

勇者の問いに、男は無表情に名刺を差し出した。

「初めまして。私、『退職代行サービス・リスタート』の担当者でございます。本日午前九時をもちまして、僧侶様より正式に退職の意思表示を受任いたしました」

「……は？」

魔王城前、勇者パーティから僧侶退職

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次回は明日19時に更新します。

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