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第4羽「竜の国」

――静かだった。

どこか遠くから、機械が動くような低い音が聞こえている。

「…………」

スウィッシュは、ゆっくりと目を開けた。

見知らぬ天井。

白く淡い光が、視界に入る。

「……ここは……？」

身体を起こそうとした瞬間、

「っ……！」

胸に痛みが走った。

「無理しないで！」

声がした。

振り向くと、そこには一人の少年がいた。

心配そうな顔でこちらを見ている。

「……あなたは？」

「僕？　アキト」

少年――アキトは、ほっとしたように笑った。

「よかった……目が覚めた」

スウィッシュは周囲を見渡す。

見覚えのない部屋。

けれど、不思議と恐怖はなかった。

「ここは……どこなのですか？」

「ここは天狼館だよ」

「……天狼館？」

その名前を聞いた瞬間。

スウィッシュの表情が、ほんの少し変わった。

「……天狼館……」

「知ってるの？」

アキトが尋ねる。

「……いえ」

スウィッシュは首を横に振った。

「名前を……聞いたことがあるような気がしただけです」

その時だった。

「おい、アキト」

部屋の入口から声がした。

アキトが振り向く。

「アーク」

そこに立っていたのは、アキトによく似た少年だった。

けれど、その雰囲気はまるで違う。

スウィッシュがじっとアークを見る。

「……あなたは？」

「俺はアーク」

アークは短く答えた。

「こいつの……まあ、相棒みたいなもんだ」

「相棒？」

「ちょっと！　勝手に決めないでよ！」

アキトが抗議する。

「じゃあ何だよ」

「……」

「ほら」

「……もういいよ」

アキトは呆れたように笑った。

スウィッシュも、思わず小さく笑う。

「ふふ……」

その笑顔を見て、アキトは少し安心した。

「スウィッシュ」

「……はい？」

「君は……どこから来たの？」

その質問に、スウィッシュは少し黙った。

そして、

「私は……」

ゆっくりと言葉を探す。

「竜の国から来ました」

「竜の国？」

「はい」

スウィッシュは窓の外を見る。

「私たちの国は、遥か遠くにあります」

「どんなところなの？」

アキトが興味津々に尋ねる。

スウィッシュは少しだけ笑った。

「……美しい国ですよ」

「空には大きな龍が飛び、山々には古い遺跡があります」

「そして、長い年月を生きる者たちもいる」

「なんだか……すごいな」

「ええ」

スウィッシュの表情が柔らかくなる。

「私は、あの国が好きでした」

「……でした？」

アキトが気づく。

スウィッシュは答えない。

しばらくして、

「私は……そこに帰らなければなりません」

「どうして？」

「それは……」

スウィッシュは目を閉じる。

「…………」

何かを思い出そうとしている。

すると――

頭の中に、突然映像が流れ込んできた。

――赤い空。

――燃える街。

――遠くで響く警報。

「スウィッシュ様！」

誰かが叫んでいる。

「早くこちらへ！」

「何が起きているのですか！？」

「分かりません！」

轟音。

大地が揺れる。

何か巨大なものが、空から落ちてくる。

「……っ！」

スウィッシュは頭を抱えた。

「スウィッシュ！？」

アキトが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「……あ……」

息が荒くなる。

「……国が……」

「国？」

「竜の国が……」

スウィッシュの目に、恐怖が浮かぶ。

「何かに……襲われて……」

「誰に？」

アークが低い声で聞く。

「……分かりません」

スウィッシュは首を振る。

「私は……逃がされたのです」

「逃がされた？」

「誰かが……私を……」

その先が思い出せない。

「……私は、何もできなかった」

スウィッシュが拳を握る。

「ただ……逃げることしか……」

アキトは静かに言った。

「それなら、今は無理に思い出さなくてもいいよ」

「……ですが」

「大丈夫」

アキトはスウィッシュの目を見る。

「君がここに来たってことは、きっと何か理由があるんだと思う」

「……」

「だったら、僕たちが一緒に探せばいい」

スウィッシュが驚いたようにアキトを見る。

「……一緒に？」

「うん」

アキトは迷いなく答えた。

「君の国で何が起きたのか、確かめに行こう」

アークがため息をつく。

「……お前、本当にそういうところは変わらねぇな」

「え？」

「いや、何でもねぇ」

その時――

ゴゴゴゴゴ……。

天狼館全体が、低く唸った。

「……？」

三人が顔を見合わせる。

ゴゴゴゴゴゴゴ……。

壁に淡い光が走る。

「な、何これ！？」

アキトが驚く。

天狼館の奥から、巨大な機械音が響き始める。

そして空中に、一つの表示が浮かび上がった。

――DESTINATION――

その下に、文字が現れる。

《竜の国》

スウィッシュは目を見開いた。

「……天狼館が……」

アークも驚きを隠せない。

「行き先を……認識した？」

アキトは表示を見つめる。

そして、静かに笑った。

「……行こう」

スウィッシュがアキトを見る。

「アキト……」

「君の国へ」

天狼館が大きく震える。

轟音とともに、周囲の景色が光へと変わっていく。

そして――

天狼館は、竜の国へ向けて動き始めた。

その先に待つものが何なのか。

まだ、誰も知らない。

――第4羽・了