女子中学生ですが、母の再婚相手が女の人でした

閑話 アリスとノリ子 ７．当事者／鳴木則子

　足が動かない。

「え！？　な、なにこれ！」

　じたばたと暴れる。はずみでスケッチブックを取り落としそうになり、危ないところで捕まえる。

　手は動く。頭も。

　足だけが動かない。

　多少の足踏み程度ならできるが、その場から移動することができない。

　ソレは言った。つかまえた、と。その意味は。

　忍法影(カゲ)縫(ヌ)い。

　そんな言葉が浮かぶ。

　影を――鏡像を、押さえられた？

「な、なんなのこれ！？　あなたがやってるの！？　お願いやめて！」

『クスクスクス……やっぱり何も知らないのね。町の外の子かしら』

　聞いているのかいないのか、ソレは楽しそうに自分勝手にしゃべっている。

「ねぇ！　ちょっと！」

『せめて誰かと一緒だったら引っ張ってもらえたのにねぇ？　クスクスクス。どうして一人できちゃったの？』

「っ……」

　その言葉を受けてノリ子が思い浮かべたのは、声を上げて助けを呼ぶということではなく。

　さっき別れた――別れさせられた、あの子の顔だった。

『あれ？　落ち込んじゃった。失恋でもした？　まぁいいけど。ところでそれより気になってたんだけど、コレってなぁに？　エホンってやつ？』

　急に静かになったノリ子を大して気にすることもなく、ソレは手の中のスケッチブックを開いたり閉じたり、中身を眺めまわしたりとマイペースに振舞っている。

『わぁ、すごぉい。絵がいっぱい。んー、でもこれって全部同じ人？　――ねぇねぇ、コレに描いてあるのって、もしかしてあなた？』

「……あなた、なんなの？」

『わたし？　わたしは、水冶之野辺(みやののべ)鏡(かがみ)。この湖とこのへん一帯を……別に治めてるわけじゃないけど、縄張りにしてる妖精だよ。ニンゲンたちは水神さまとかヌシガミさまとか呼んでるね』

　だいたい想像通りの答えだった。

　水冶之野辺鏡。

　町について調べた中にあった。湖に棲む水妖、とされることが多いが、実際には少し違う。

　水の中ではなく、水面そのもの。水と空気の境界面それ自体に意思が宿った存在なのである。

　一般的には『生き鏡』と呼ばれ、古い器物が魂を得たいわゆる付喪神(つくもがみ)の一種に当たる。

　通常はその名の通り普通の鏡から変異し、神社にご神体として祀(まつ)られるなど比較的ポピュラーな妖精であるが、これほどまでに広大かつ旧(ふる)い個体は他に類を見ない。

「……そのカミサマが、何の用ですか？」

『用っていうか。ねぇ、あなた。もしかして身投げでもするつもりだったんじゃない？』

「みな……え、ええっ？　そ、そんなわけ――」

『そうかしら？　でも、大好きなひとと二度と逢えないんでしょう？』

「……！？」

　どきり、とノリ子の心臓が大きく跳ねた。

　当てずっぽうである。

　生き鏡に人の心や過去を読むような力はない。

　しかしまぐれとはいえ言い当てられたことは事実。さらに、死ぬつもりなどはなかったが――そのつもりであるが、無意識下ではどうだったかわからない。実際この場所まで半分ぐらい無意識に来てしまっているのだ。

『ねぇ、あなた。もし辛(つら)いんだったら、わたしが代わってあげようか？」

　そしてそんな心の隙間を、生き鏡は的確に突いてくる。

「か、代わる？」

『そ。つまり――あなたの身体、あなたの立場、あなたのこれからを、ぜんぶちょうだい？』

「そん――」

『ただでとは言わないわ。引き換えに、あなたの一番欲しいものをあげる』

「え……」

『なんだっていいわよ？　鏡の中にはなんだってあるのだもの。物も、場所も。それからもちろん、人も、ね』

「……！」

　目を見開くノリ子。

　しかし嘘である。

　鏡の中には確かにこの世のあらゆるものがそっくりそのまま（ただし左右反転した状態で）存在するが、その全てが生き鏡の自由になるかといえば、そんなわけはない。

　この妖精の行動範囲は湖とそのわずかな外延部にとどめられており、水以外の大半のものには手を触れるどころか直(じか)に見ることすらできないというのが実情だ。だからスケッチブックが何なのかわからなかったし、絵本というものを知ってはいても実物を目にしたことはなかったのだ。

　が、ノリ子にそんなことはわからない。

　生まれて初めて出会った本物の妖怪に、得体の知れない力を見せつけられて、さらに自信満々に言い切られる。信じてしまうのも無理はなかった。むしろ信じたのが自然とさえいえる。

『ねぇ、いいでしょう？　あなたをちょうだい？　ぜんぶちょうだい？　代わりに、あなたの一番欲しいものをあげるから』

「……わかった」

　うなずいた。

　あきらめたような顔で。

『ほんとう？』

「うん。私の全部をあなたにあげる」

　あるいはノリ子も感づいていたのかもしれない。そのうえで、半ば自暴自棄になっていたのだろう。

『ありがとう。うれしいわ』

　いずれにせよ、契約は結ばれた。

　何も知らない哀れな少女は、存在の全てを奪われた挙句(あげく)に、湖の鏡面にその魂を永遠に封じられることとなる――はずだった。

『じゃあ、聞かせて？　あなたの一番欲しいものは、なぁに？　あなたの口から聞かせてちょうだい？』

「……こども」

『え？』

「アリスちゃんとの子どもが欲しい」

『……ん？』

「……」

『……』

　沈黙が下りた。

　先に口を開いたのは、生き鏡の方だった。

『えっと……ごめん、なんて？』

「子どもが、欲しいの。私と、アリスちゃんとの」

　また沈黙。

　生き鏡は、ノリ子の姿を上から下までじっくりと眺めまわした。

『……アリスって、女の子の名前だと思うんだけど』

「そうだね」

『で、あなたも女の子よね？』

「もちろん」

「つまり……女の子同士で子どもを作りたい、ということ？』

　呆れたような困ったような顔で、生き鏡は言った。その顔にノリ子は見覚えがあった。休日の朝に頑固な寝ぐせと一緒に洗面台で見かけるものと同じだった。

「無理だよね。わかってる。この世のどこにもないものが、鏡の中だからってあるわけないよね」

　自嘲気味に笑うノリ子。

　すると鏡の中の彼女も笑った。ただしもう少しだけ楽しげに。

『ううん。無理ということはないわよ』

「え……？」

『うふふふふ……あなた、面白いわね。まさかそんなものを要求されるなんて思わなかったわ』

　いや、もっと心の底から楽しそうに。

　これまでとは違う、人間味のある笑い声を漏らし始めている。

「あ、あの」

『でも何の手掛かりもないっていうのは、さすがに無理かな。わたしはその子のことを何も知らないのだし。本人を連れてくるのも無理だろうし……あ。というか、もしかしてこの絵を描いた人がそうだったりする？』

「え？　う、うん、それは……いやあの、ちょっと待って。さっきから」

『だったらきっと……、……あはっ、あったあった。やっぱり』

「ねぇ！」

　ノリ子がいよいよ声を荒らげると、生き鏡はぴたりと動きを止めた。ページを繰っていたスケッチブックから顔を上げて、にんまりと笑う。

『見つけたわ』

「だから、なにが？　なんなの？」

『子どもが欲しいのよね？　つまり、新しいい(・)の(・)ち(・)』

「……まぁ、うん」

　逆に訊き返されて、戸惑いながらもノリ子はうなずく。

　しかしとりあえず本題には戻った。説明してくれる気になったのだろうか。

『必要なものは三つ。肉体のかけらと、魂のかけら。そして母体』

　指を一本ずつ立てながら生き鏡は言う。

『母体はあなたね。魂は、これらの絵の中にたっぷりと込められているようだから大丈夫。そして肉体のかけらも』

　とあるページを開いて見せ、そこから何かを摘まみ上げるような仕草をする。

『ほら。ここに挟まってたわ』

「……なに？」

『見えない？　髪の毛よ。これらを描いた人のものだと思うけど』

「髪の毛……」

　湖面にはやはりゆがみの一つもなく、そこにあるものをくっきりと映し出してくれてはいるが、さすがに少し暗すぎた。

　だが、確かに。

　スケッチブックに挟まっていたというのなら、それはアリスのもので間違いないだろう。

『あと、指の脂や汗なんかも染み込んでるでしょうね』

　そういう言い方をされると、なんかちょっと。

『必要なものは揃ってる。二つのかけらをわたしが取り込んだ上で、あなたの胎(はら)に宿る。そうすれば十月十日後には、わたしはあなたの子どもとして人間に生まれ変わることができる、といった寸法ね』

　楽しげな笑い。

　それをぼんやりと見下ろしながら、ようやくノリ子にも話が呑み込めてきた。

『最初は成り替わるつもりだったけど、そういうのも面白そうだわ。半端なヒトもどきじゃなく、完全にヒトになるの。うふふ、長いこと生きてきたけど初めての経験よ』

　けれど、しかし。

　それは本当に、自分とあの子の子どもだと言えるのだろうか。

『じゃあ早速はじめましょう』

「う、うん」

　反射的にうなずいてから、ふと気付く。

　はじめる。

　宿る。つまり今からノリ子の体内に――胎内に、入ってくる、ということ。

　え？　どうやって？

　口からなわけはないよね。ということはまさか……？

『それ、投げ入れて』

「ま、待って。心の準備……が？」

　投げ入れる？

　それ？　って、どれ？

『どうしたの？』

「どうって……え、えっと、投げろって、何を？」

『その本のことに決まってるじゃない』

　本。スケッチブック。

『取り込むって言ったでしょう？　髪の毛が飛んで行っちゃったらいけないから、そのまま。閉じたままでね』

「待って！　もう持ってるじゃない、あなたそれ！」

　相手の手元を指さし喚(わめ)いたが、呆れたような顔をされるだけだった。

『これは虚像よ。実体はないし、既にわたしの一部みたいなものだから、取り込むも何もないわ』

「えぇ……」

『嫌なの？　そんなに大切なの？　一番欲しいものよりも？』

　不思議そうに言われた。実際不思議なのだろう。

　一番の願いより大事なものなどあるわけがないのだから。もしあるとするなら、実はそっちが一番だったということになるだけだ。

『わたしは別にどっちだっていいんだけどね。それ一冊だけを抱えてわたしと入れ替わってくれても。もともとそのつもりだったわけだし』

「でもあの、それは……なんていうか、本当に大丈夫なの？」

『もちろん大丈夫よ。やったことはないけれど……本能かしら？　わかるわ。わたしはちゃんと、あなたとお相手の子として生まれ変わる』

　その言葉は自信たっぷりで、少なくとも本人は確信しているのだろうと思わせる。

「……人間、なの？」

『ええ。まぁもっとも？　前世が妖精、ということになるわけだから、多少の特異体質ぐらいにはなるかもしれないけれど。ほかのニンゲンと交わり子を成せるていどには、ニンゲンであるはずよ』

　もし本当なら……

　このスケッチブックは、あの子がくれた最後のつながりだ。果てしなく手放しがたいが、それで二人の子どもができるというのなら。

　いや、例えばすべてが嘘だったとしても、選択の余地はないように思える。

　なぜだか、わかる。

　それこそ本能という奴だろう。すでに契約は結ばれた。今さら全てをなかったことにして逃げることなどできはしない。

　これ一冊だけを手に鏡の世界に囚(とら)われるか、これをあきらめて本当に欲しいものを手に入れるか。二つに一つだ。

　大丈夫。捨てるわけじゃない。容(かたち)を変えて、ちゃんと戻ってきてくれる。

「……わかった」

『うん。来て』

「行きます……！」

　両手を広げて待ち構える鏡像に向けて、まるで自分自身が飛び込むような決意でもって、ノリ子はスケッチブックを投げ入れた。

「あ」

　手が離れた瞬間に気が付いた。

　――ちょっと待ってそういえば私まだ中身を全然見てなくない！？

　だけど遅い。

　世界がスローモーションのように見える。小さな放物線を描いたスケッチブックが水面に触れて、音もなく、飛沫を上げることも波紋を広げることすらなく、すうっと溶けるように入り込んで消えた。

　同時に何かが飛び出してくる。

　何か。そうとしか言いようがない。目の前にあるのによくわからない。

　靄(かすみ)のような膜のような。厚みが感じられなくて遠近感が狂わされる。周囲の光景を手あたり次第みたいに反射しているらしく、それ自体の姿はまるで捕らえどころがない。

　そんな何か。

　そんな何かが飛び出してきて、そして気付けば目の前まで迫っていて、人の形を取っていた。

　ノリ子によく似た少女の姿。

　だけでなく、そこにはあの子の面影も確かにあった。

『それじゃあ、十ヶ月後にまた会いましょう。……ちゃんと愛してね、おかーさん』

　それだけ言って、またきらめく何か――おそらくこれが“生き鏡”の本来の姿なのだろう――に戻ると、ノリ子の中に入り込んできた。

　光が全身にまとわりついたと思った次の瞬間にはもう、染み込むようにして中にあった。

　痛みはなかった。感触も。

　ただ、熱と重み。

　自分のものではない、生き物の温かみが、胎の奥のその場所に、確かに宿った気がした。

　唐突に実感する。

　覚悟はまだできていない。だから心は不安でいっぱいになったし、身体は震えが止まらなかった。

　取り返しのつかないことをしてしまったと、そう思って。だがそれは裏を返せば確かな実感に他ならなかった。

　自分は、母になるのだと。

「……あぁ……」

　ふと見上げた夜空には、半分の月が柔らかな光をたたえて浮かんでいた。