女子中学生ですが、母の再婚相手が女の人でした

閑話 アリスとノリ子 ５．当事者／鳴木則子

「……」

「……」

　思わぬ形での再会に、両者しばし固まった。

　先に再起動したのはノリ子の方だ。もともとそのためにここまで来ていたのだから、その分だけ早かった。

「アリスちゃん！」

　その名を呼びながら駆け寄り、ハンドルごと手を握る。

「アリスちゃん……！　会えた……会えたよぉ……！」

「え、ま、マジでノリ子？」

　本当は抱き着きたかったが、相手が自転車にまたがっていてはそうもいかない。

「いや、ちょぉ、待ちぃて。なんであんたがここにおるんよ？」

　久しぶりに見るその顔は、彼女にしては珍しい困惑が大半を占めていた。

「そんなの！　アリスちゃんがいきなりいなくなっちゃうからでしょ！　バカぁ！」

「そうやのぉて、どうやってこの場所が……あぁもぉ、泣きなや」

　残りは驚きと呆れと心配と、そして確かな喜びの色が混じっているように見えるのは、決してノリ子の願望などではなかったはずだ。

　しばらくして落ち着いた二人は、お互いに情報を交換することにした。

　道の入り口まで引き返し、スーパーの自販機で缶コーヒーを買って児童公園のベンチに並んで座る。前を走っている国道には背を向ける形になる。

　まずノリ子から、ここに来るまでの経緯を包み隠さず話した。式野ナイトの名だけは伏せたが、アリスは察しているようだった。

「それで、アリスちゃんは？　どうしてこんな急に転校なんて」

「それなぁ……」

　彼女は一瞬だけはぐらかすような気配を見せたが、結局はちゃんと話してくれた。すなわち――娘の不純同(・)性(・)交遊を知った父親によって、相手と引き離すために無理やりこの地に住み替えさせられたという事実を。

「そんな……私たち、そんなんじゃないのに……」

「別にノリ子が相手とは言うてへんけど」

「え？」

　一瞬。

　何を言われたのか分からなかった。けれどすぐに意味が沁(し)み込んでくる。

　相手は自分、ではない。

　つまり。他に。

　だったら。

　だったら私がここまで来た意味は――

「いや冗談やん」

「へ？」

　顔を上げる。いつの間にか俯(うつむ)かせていた。

「じょーだん。……なんちゅうカオするんよ、ほんま」

「じょうだん……」

　また一拍遅れて、理解する。とたんに羞恥が込み上げた。

　顔が、全身が熱い。このときだけは寒さを忘れた。

「あ、なっ……！　もう！　もう！」

　熱をごまかすように、相手の肩をばしばし叩く。

「はは、いたいいたい。堪忍て」

　言いながらもアリスはまるで堪(こた)えた様子もない。どちらかといえば実際は『ぺちぺち』といったていどだったし。むしろ笑っている。

　いたずらっ子のようなその笑みは、しかしどこか気品を漂わせていて。

　ノリ子はこの笑顔に弱かった。

　いや、今でも弱い。

　なんでも許す気に、なれるわけではない。ないのに、この顔を前にするとそれ以上何も言えなくなってしまう。

　肩を叩く手も止めて、だけど離してしまうのはなんだか惜しい気がして。

「うぅ……」

「ん？　もう仕舞いか？」

　憎らしい。憎たらしい。

　だけじゃないけど。ないけども。

「けどまぁ――」

　ターンが入れ替わるように、アリスが動く。

「え？」

　肩の上のノリ子の手に、その指に自身の指を絡め、柔らかく握ってくる。

「あんたにそういう意識はなかったかもしれんけど、ウチはそのつもりやったよ。最初から」

「あ、アリスちゃん……？」

「一目見た、一年の最初の時からずっとえぇなぁて思うてた。眺めてるだけでも幸せやったけど……あのとき財布を拾えたのは、ほんま奇跡やったね」

　身を寄せ、顔を寄せ、ささやきかけてくる。

「なぁ、ノリ子？」

「あ、はい。……え？」

　耳元に口を寄せ、吐息でくすぐるように問うてくる。

「なんでここまで来てくれたん？」

　びくりと、ノリ子の肩が小さく跳ねた。

「な、なんでって、それは――だってアリスちゃんが」

「ウチが急にいなくなったから。せやね。けど」

　一拍。

　言葉を切って、アリスは下から睨(ね)め上げてくる。ノリ子は視線に絡めとられたように動けない。

　知らず、喉が鳴っていた。

「クラスの友達が消えたからゆぅて、普通ここまでするかなぁ？　頑張って居場所を突き止めて、何時間も何千円もかけてはるばるやってくるって、ちょっと尋常やないんやない？」

「それは……」

　それは、ノリ子自身も感じていたことだ。

　どうしてここまで。どうしてこんなにも。

　しかしあえて深くは考えないようにしていた。

　考えて、気付いて、自覚してしまえば、もう後戻りはできなくなると本能的に察していたのだ。

　だから蓋をした。

　疑問を抱いているということ自体を意識から外すようにさえしていた。

　それほどまでに、その問いは重かった。

「それ、は……」

「……なぁ、ノリ子」

　ふと。

　アリスの声のトーンが変わる。

　煮え切らないノリ子の態度に苛立ちでも覚えたのだろうか。より非難的、懇願的な色合いが強くなる。

「なんならいっそ、このまま逃げてまおか、二人で」

「えっ……」

「……せやから、このままどっか遠くへ。二人でな」

　しかし、何を言っているのか。

　今回は意味がすんなりとは呑み込めなかった。

「二人で……」

「せや」

　アリスはうなずき、姿勢を正し、一度離した手を改めて握り込んでくる。

「無茶言うとるのはわかっとるけど、でもこんなチャンスなんか二度とあるかどうかやろし。財布が最初の奇跡なら、これが最後のかもしれへん。あんたがここまで来てくれたことが――誰にも邪魔されんと会えたことが」

「……」

「ウチは、あんたさえいてくれるんなら他はなんもいらん。全部捨ててもかまわへん」

「……」

「あんたはどうや？　ウチと一緒に来てくれるか？」

「……いっしょに……」

　二人で。

　この美しいひとと。どこまでも。

　それは酷く甘美な選択に思えた。しかし、同時に言われた『すべて』という言葉によって思い起こされるものもあった。

　それは厳しくも優しい両親の顔であり、たまに意地悪もされるけど一緒にいて楽しい友人たちの顔であり、正月や夏休みに会うたびに温かく迎えてくれる祖父や祖母、従兄弟たちの顔であった。

　また彼や彼女たちとの思い出の品や、共に過ごした場所の記憶。

　そして、

　――いってらっしゃい。あまり遅くならないでよ。

　行きがけに投げかけられた母の言葉。

　なんてことのない普段のあいさつ。自分はそれに対してハイともイイエとも答えなかった。このまま目の前の彼女の提案に乗れば、あれっきりということになってしまう。

　それでいいのか？

「――……」

「あ……」

　しまった。

　とっさにそう思うがもう遅い。彼女の片目が一瞬だけ細められるのが見えた。わずかな、けれど大きな躊躇(ちゅうちょ)を見抜かれた。

　握られていた手が離される。

「なんて、な」

「あ、あの私――！」

「そないびびらんでもえぇやん。ほんまあんたは冗談が通じひんねやから」

　無理をしているふうでもなく、むしろ朗(ほが)らかに笑って彼女は言った。

「ま、クソ親父の誤解もそのうち解けるやろ。そしたら……いや、学校戻るのはさすがに無理やろうけど、そうなったらまた遊ぼ？　また、モデルやってよ」

　その笑顔は、あの笑顔とは全く違うものだったけれど。

　ノリ子の言葉を封じる力は、あちらよりもよほど強かった。

「……うん」

　　　　　　　　　　§

　ベンチから一人立ち上がったアリスが、まだ少し呆けているノリ子を見下ろしながら言った。

「で、あんたこの後どうするん？　じっさい」

「……へ？」

　どう、って。そんなの。

　もう家に帰るぐらいしかないけど……あれ、私何しに来たんだろう……？

「帰るにしても、今からやと途中で電車なくなるやろしなぁ。一応訊くけど宿とかとっとる？」

「やど」

　急に訊かれて、目をぱちくりとさせる。

「せやから、泊まるアテはあるんか？　て。帰るアテでもえぇけど。夜行バスとか。……なさそやな」

　きょとんとするばかりのノリ子に、答えを聞くまでもなく断じるアリス。実際その通りなので何も言えない。

「しゃあないなぁ」

　ため息をつかれる。

　呆れているのだろうけどそれだけではなく、どこか安心しているというか、嬉しそうに見えるのは気のせいだろうか。

「うち、来るか？」

「え？　……えっ？」

「ウチゆぅか、おばぁん家やけどね」

　アリスちゃんのところに、泊まる？

　え？　それって……

「しゃあないやろ。他にやりようもあらへんし」

「……」

「なによ。イヤなん？」

「イヤじゃないよ！　ぜんぜん！」

「……そか」

　イヤじゃない。イヤなわけない。

　アリスの――正確にはその祖母の家らしいが――家にお泊り。

　たったそれだけのことに奇妙なほどに心が浮き立つ。ほんの数分前まで、何かが決定的にすれ違ってしまったような感覚に、絶望すら覚えていたはずなのに。

「けど、おばぁにはどう言うたもんかなぁ」

　空き缶をスーパーのごみ箱に捨てて、だいぶ暗くなった道を二人で歩く。自転車一台を挟んだ距離感がなんだかもどかしい。

「どうって、普通に言うんじゃだめなの？」

「おばぁも事情は知っとぅからね。本当(ホンマ)のこと言うたりしたら敷居も跨(また)がせてくれへんよ」

「えぇー……」

　そんな風に言われて、ノリ子は改めて状況の悪さを理解した。こうして二人で話をすることすら、本来ならひどく困難であるはずなのだ。

「んー、よし。ほんならウチが財布を落として、あんたがそれを拾ってくれた家出娘、ってことにしよか」

「えぇ？　私別に家出なんて……それに財布を拾ってくれたのはアリスちゃんの方で」

「設定ゆぅてるやん、設定。方便ゆぅやつ？　まぁ、二人の思い出のアレンジ、みたいな」

「アレンジ……」

　ノリ子は複雑な思いを抱いた。素直に嬉しいような、軽く扱われているとも感じるような。嘘をつかされるということへの抵抗感もある。

「あと、別の名前も考えなあかんな」

「べ、別の？　偽名ってこと？」

「せや。本名なんて使(つこ)たらバレバレやん」

「そうかもしれないけど……」

　確かに、式野家の玄関先でも、弟のナイトくんも、ノリ子が名乗ったとたんに態度を硬化させた覚えがあるが。

「でも私、偽名なんて」

「テキトーでええやん。ゆぅか、考えたことないん？　そういうの」

「ないよぉ」

「ないことないやろー。ネットでアカウント作るときとか、ゲームでキャラに名前つけたり。漫画家になったらペンネームなんにしよ、とか」

　当然のように言われるけども。

「私そういうのはたいてい本名使っちゃうし……せいぜい『のん』とか『ノコ』とか、それぐらい」

「改まって名乗れる感じやないな……」

「アリスちゃんはそう言うのよく考えるの？　ってゆーか、漫画家さんになりたいの？」

「へ？　……いやいや、ウチのことはえぇやん」

「なんで？　聞きたい。参考にさせてよ」

「うっ……」

　アリスは短くうめいて、しばし視線をさまよわせた。人差し指でピアスの付いた耳たぶをぴんぴんはじく。ため息。

「ウチは別に、この名前があんまし好きやないだけよ」

「えー？　かわいいのに」

「可愛(かえ)らしすぎるんが嫌なんよ。似合わへんし。狙いすぎやわ」

「そんなこと」

「ゆぅか、漫画家ゆぅか、なりたいんは画家やけど……なれるわけないわな。あの親がそんなん許すわけがない」

「あ……」

　切りつけるような物言いに、また何も言えなくなる。

　はぐらかされたとわかりはしたが、追及することはできなかった。

「そないなコトより、ほら、偽名。ちゃんと考えんと」

「え、えぇー？　じゃあえっと…………島崎、陽子」

「ふぅん？　そのココロは？」

「お母さんの名前。結婚する前の」

「へぇ」

　感心したような顔。

「えぇやん。それなら不意打ちで呼ばれても反応できそうやし。身分証出せとか言われたら、家に置いてきたってゆぅたり」

「不意打ちで呼ばれることなんてあるの？」

「知らんけど。油断してえぇことなんかないんよ、こういうのは」

「アリスちゃんは一体何と戦ってるの……？」

「……親の理不尽と、かな」

「あ、はい」

　そんな話をしているうちに、彼女の家に到着した。