女子中学生ですが、母の再婚相手が女の人でした

閑話 アリスとノリ子 ４．当事者／鳴木則子

　券売機で一番端の、一番高い切符を買った。

　電車賃にお札を二枚以上使うなんて初めてで、ノリ子は少しだけためらってしまった。しかも目的の町はそこからさらにバスと電車を乗り継がないといけない。

　往復の運賃と、もしかしたらホテルとかに泊まらないといけなくなったとしたら、もらったばかりのお年玉を使い果たすことになるかもしれない。

　だけどそれでも、やめておくなんていう選択肢はなかった。

　だってこの先にあの子がいるから。

　　　　　　　　　　§

　式野アリスが転校したという話をノリ子が聞いたのは、三学期が始まったその日の朝のことだった。

「なんで！？」

　そう叫んでも、クラスメイトも担任教師も、誰一人として明確な答えを与えてはくれなかった。

　携帯にかけてもつながらない。おかけになった番号は現在使われておりません。番号をお確かめの上、今一度おかけ直しください――どうやら回線そのものが解約されているらしい。家の電話や家族の人たちの番号は知らない。

　なんで？　どうして？

　何も聞いてない。そんな素振りも全然なかった。

　冬休みの間もほとんど連絡は取れていないが、それはあらかじめわかっていたことだ。学外で疎遠(そえん)になるのはいつものことだ。

　でも、また来年って言ってくれたのに。今年もよろしくって、年賀状にも書いてあったのに。

　始業式とホームルームだけの短い半日をもどかしい思いで乗り越えて、ようやく迎えた放課後。ノリ子は強硬策に出た。式野邸に直接押し掛けたのだ。

　住所は年賀状に書いてあった。一度帰ってはがきを手に取り、着替える暇も惜しんでまたすぐに家を飛び出した。

　でも、家にいるだろうか。

　というか転校ということは引っ越してしまっているのでは？

　再びのもどかしさをこらえながらバスに揺られること数十分。降りた停留所から携帯のナビを頼りに走ること、さらに五分。たどり着いた住所に建つ邸宅には、果たして『式野』の表札が掲げられていた。引っ越しの直後や最中といった様子もない。

　いる。

　アリス本人はどうあれ、少なくとも家族の人はいる。震える指でインターフォンのボタンを押した。しかし。

　取り合ってもらえなかった。門前払いだった。

『あなたにお伝えすることは何もありません。お引き取りください』

　アリスのものではない女性の声は、名乗ったノリ子にそれだけを告げた。当然食い下がったが、警察を呼ぶとまで言われては引き下がらざるを得なかった。

　この段階になって、ようやく思い当たることがあった。

　もしかしたら、自分との関係が知られてしまったのではないか、と。

　いや関係も何も自分たちはただの友達同士で。より正確にはかけがえのない親友同士で。人目をはばかるような間柄では決してない、はずなのだけれど。そう主張したいのだけれど。

　でももし何か変な疑いをかけられているのだとしたら、ただでさえ手立てがないのになおさらどうしようもないではないか。意気消沈し、家に帰るしかなかった。

　涙がこぼれた。眠れなかった。ようやく眠れたと思ったら見捨てられる夢を見て目が覚めた。真っ暗な部屋の中、全身が汗でぐっしょり濡れていた。

　明けて翌朝。

　心の中はともかく、形だけは普通に登校し、友人たちに心配九割不審一割の視線を向けられながら三学期二日目の放課後を迎え、ノリ子は二度目の強硬策に出た。

「あの、式野ナイトくんですよね？」

「はい？」

　アリスの弟のもとに押し掛けたのだ。

　どこの学校にいるかは以前にあの子から聞かされていた。自分と違って中高一貫の名門校に通わされていると。地元でも有名なその学園の校門前で待ち伏せた。移動によるタイムラグのおかげもあって、そう待たされることもなかった。顔も、姉とそっくりだったので特定するのは簡単だった。

　彼の対応は、丁寧だった。

　最初のうちは。

「……あぁ、あなたがそうなんですね……本当(ホンマ)に女なんか」

「え？」

「お話することは何もないです。帰ってください」

　あの子のそれを彷彿(ほうふつ)とさせる、関西訛(なま)りのイントネーション。

　ひとまず人波から離れた場所まで移動して、しかしノリ子の素性を理解したとたん手のひらを反すように冷たく言い放った彼を、慌てて引き留める。

「ま、待って！　お願い！」

「離してください。……性別が逆なら犯罪ですよ、もう」

「お願い待って！　私はただ、知りたいだけなの……！」

　昨日の女性の言い様と全く同じ。だからこそ、脅しにもめげずに言い募(つの)ることができた。

「知りたいて……何を知りたい言うんですか。姉なら家を出されて、もう戻りませんよ。あなたのせいなんでしょう」

「私は何もしてない！　アリスちゃんも悪くない！」

　袖を掴む手を震わせながら、涙を散らして訴える。

「なのになんで……！　ひどい、ひどいよ……！」

「……」

「お願い……アリスちゃんに会いたいの……それだけなの……」

「……離してください」

　振り払われた。

　けれども彼は、立ち去ろうとはしなかった。

「まったく……あんな無責任な女の何がそんなに……」

　ただしわを伸ばすように手首のあたりを撫でさすりながら、ため息をついていた。

「おばあちゃんの家です」

「え？」

　少年は心底嫌そうな、忌々(いまいま)しそうな顔でノリ子から視線を逸らす。

「母の実家です。姉は、そこに」

「そ、それってどこですか！？」

「はぁ……」

　またため息。

「宮延(みやのべ)、いう町です。お宮の延長。住所……番地とかは覚えてません。道、口で言って覚えられますか？」

「え――あ、はい！　がんばります！」

　いったい何が彼の心を動かしたのか。

　必死の訴えか。泣きはらした目元か。あるいはその愛らしい容姿か。定かではないが、いずれにせよ彼は道を示してくれた。

「……スーパーと公園の間の道……二つ目の卜字路に入って……橋を渡って道なり……」

　聞いた内容を繰り返しつぶやきながら携帯電話にメモしていく。

　ポケットにしまうと、ノリ子は少年の手を取った。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　両手で包み込むようにして、目いっぱいに感謝の気持ちを込める。

「っ……用が済んだんなら、もういでしょう。俺が言ったってことは他の人には――」

「言いません！　本当にありがとう！　大好き！！」

「！？」

　そして思い切り抱き着いた。

「！！？」

　感極まっていたノリ子には、彼が完全に硬直したことに気付けなかった。

「じゃあね！　えっと……さようなら！」

　抱擁を解き別れを告げると、振り返ることもなくその場を走り去る。

　だからやはり気付けなかった。自分を見送る少年がどんな顔をしていたかということに。

　　　　　　　　　　§

「罪な女やな」

「うん」

「えっ」

　　　　　　　　　　§

　居場所はわかった。

　すぐにでも向かいたいところだったが、さすがにそれは無理だとわかった。そう判断できるていどには冷静さを取り戻すことができていた。手がかりを得られて余裕ができたためだろう。

　翌日の金曜日も我慢した。

　散々迷ったし、辛(つら)かったし、やはり今からでもと何度も思った。この一日の遅れが致命的なものになるのでは、なんて根拠のない不安に駆られたりもした。しかし学校をさぼって飛び出すような真似は結局できなかった。

　そして迎えた土曜日。休日。

　ノリ子は思い切り寝過ごした。起きたら午前十一時を回っていた。

「なんでぇ！？」

　ここ二日間ろくに眠れていなかった反動が出たのだろう。あと、夕べ遅くまで調べ物をしていたせいでもある。

　地図と乗り換えの確認をしていたのだ。教えてもらった道順に沿ってストリートビュー機能で何度も往復したり、それらしい家をいろんな角度から眺めまわしたりもした。気付いた時には夜中の二時を過ぎていた。その結果がこれである。

　休みだからっていつまでもだらだらと、みたいな定型文を投げてくる母親を適当にあしらい、大急ぎで身支度を整えると、朝食もとらずに家を飛び出した。駅まで走り、電車とバスを乗り継ぎ四時間かけて、ノリ子はどうにかその地――宮延の町へとたどり着くことができた。お昼ご飯は駅の売店で弁当とお茶を買って済ませた。

「ここが……ここに……！」

　水鏡の里。駅前のロータリーに屹立(きつりつ)する大きな看板にそんな謳(うた)い文句が掲げられていた。

　山間(やまあい)の湖を中心に発達した町らしい。この場所からもその湖面が一部見える。夜に傾き始めた冬の空が、なるほど鏡のような凪の水面にきれいに映り込んでいる。

　水神、とされる妖怪が棲んでいる、という話も町について調べた中にあった。伝説等ではなくちゃんと実在が確認されていると。いわゆるヌシガミというやつか。読み流してしまったので詳しくは知らない。

　どうでもいい。それより。

　目的地、あの子のいる家の近くまではバスが出ているようだけど、タイミングがよくなかった。次の便まであと四十分もある。さすがにそんなに待ってはいられない。ただでさえ時間を無駄にしてしまっているのだから。

　携帯を取り出し、今一度道順を確認し、ノリ子は歩みを再開した。

　隣の県のそのまた向こうから続いている国道に沿ってしばらく、延々と歩いていると、やがて行く先に全国チェーンのスーパーマーケットが見えてくる。が、あれじゃない。公園と隣り合っていないし、そもそもあちら側に曲がっても湖に突き当たるだけでどこにも行けない。

　さらに１．５倍ほどの距離を歩いて、今度こそ見えた。ローカルチェーンのスーパーと、小さくも真新しい児童公園に挟まれた曲がり角。信号もなく、幅も車一台分しかないその道はストリートビューで見たときよりもさらに狭く感じられた。若干の不安を覚えたが、意を決して踏み込んでいく。すぐに現れた十字路をスルーし、次の卜字路を右へ。あとは道なりに行くだけだ。

　大丈夫。教えてもらった通り、下調べした通りに歩けている。生の風景がネット越しとは印象が違って見えるのも別におかしなことじゃない。

　だから大丈夫。

　いる。

　この先にあの子は、きっと。

　不安と疲労に鈍る足を叱咤しながら歩いていると、自転車の音が背後から近づいてくるのが聞こえた。

　脇によけながら何とはなしに振り返る。目が合った。電動アシスト車に乗った若い女性。というか少女。向こうもこちらをちらりと見て、前に向きなおろうとして二度見して、二度見しながら急ブレーキをかけた。甲高い音があたりに響いて消えた。そして一言。

「……ノリ子？」

　驚きに目を見開いてこちらの名を呼ぶその子は。

　部屋着の延長のようなセーターにジーンズ。厚手のダウンコート。髪色が心なしか明るくなっており、左の耳には銀色のピアスが光っている。

　先ほどまで頭に思い浮かべていた姿とは印象が微妙に異なるものの、それは紛れもなく、

「……アリスちゃん？」

　だった。

　まさかの後ろからの登場であった。